早在林有昌提示之後，沈夜北就已經預料到眼下這個場面了。可在這件事上，他着實什麼都做不了：“回禀太後，微臣尚未婚配。”

“弱冠之年，也該考慮婚姻大事了。”隆懿太後面目慈祥道：“聽說你母親早逝，父親前些年也過世了，哀家便替他們做這一回這父母之命，如何啊？”

沈夜北沒有立刻回應，隻是垂頭站在原地。見他沉默不語，隆懿太後心裡忽然有些不甚痛快，臉上卻沒表現出來：“怎麼的，你不願意嗎？”

“微臣……惶恐。”

沈夜北動作滞緩地跪了下去，慢吞吞道。隆懿太後終于不悅地一皺眉：“有什麼話直說，甭吞吞吐吐的！”

“微臣……出身卑賤，才智平庸，幸蒙太後仁慈、仰賴同僚襄助方得有今日成就。”沈夜北垂着頭道：“也正因如此，微臣在任上生怕懈怠、辜負天恩。至于男女之事，微臣從未考慮過，所以一時驚詫……”

“從未考慮過？”

隆懿太後笑了：“這麼說，你也就沒什麼求而不得的心上人、白月光了？哀家此前心裡還犯嘀咕，生怕好心辦了壞事，平白拆散一對有情人。既然未曾婚配也并非心有所屬，為什麼哀家為你指婚你卻不願意？”

沈夜北又不說話了。

“你可知哀家要為你指婚的對象是誰麼？”

隆懿太後眯了眯眼，道：“哀家唯一的親女兒、大楚帝國德容公主——楚容。”

沈夜北的手指動了動，依舊沉默。

“放肆！”

終于耐不住心中無明業火，隆懿太後拍案而起。好在此時洋人們正觥籌交錯、有說有笑，把會場鬧得亂哄哄的，加上有屏風阻擋視線，沒人注意到這邊的異狀。她顫抖着尖尖長長的護指指着沈夜北，冷笑道：“你，是不是覺得哀家的女兒配不上你？”

“微臣不敢。”

沈夜北垂眉斂目，語氣平靜，似是根本沒聽見方才太後的怒火沖天：“公主殿下天人之姿，非微臣這等微賤之人所能觊觎。微臣……”

“母後！”

随着輕柔的女子聲音響起，德容公主楚容不知何時向這邊走了過來。同時跟過來的還有看起來總是很愛管閑事的攝政王。她快步走上前去，看了眼跪在地上的沈夜北：“兒臣……鬥膽，敢、敢問母後，是……是否要兒，兒臣嫁給……此人？”

“你都聽到了？”隆懿冷聲道：“也好。哀家是要将你許配給他，以免你成日裡胡思亂想，做出不該做的混賬事來！”

“母後。”楚容抿了抿嘴唇，聲音有些發虛：“兒臣既、既然已經答應……不去找他，就……就不會食……食言。母後何……何必……如此。而且兒……兒臣也對此人……無，無意，請母後開……開恩，别耽、耽誤……他。”

“好啊。楚容，你好哇！”

隆懿轉向楚容這邊，厲聲喝道：“人長大了，翅膀硬了，也敢頂撞哀家了！好端端的青年才俊不要，卻非得跟個千夫所指、前途盡毀的鳏夫厮混一處？”

她指着沈夜北的臉，質問楚容：“哀家知道，你非常挑剔男人的長相，所以千挑萬選才選中了他——你出去問問，這世上哪還有比他還漂亮的男人？無論能力、外貌、人品，他哪裡不如那個鳏夫了！你是被豬油蒙了心麼，放着好好的青春男子不要，非要個死過老婆的老男人！”

楚容黯然低下了頭，默不作聲。隆懿太後氣不打一處來地攢了攢精神頭兒，還打算繼續發難，楚容就先發制人地跪在了沈夜北身邊：“母後……說的都對，兒臣受、受教。可是——”

在這一刻，這個說話總是磕磕絆絆、溫聲細語的女孩兒語氣前所未有的堅定決絕：“恕兒臣，不能從命！”

“你……你這逆女！”

隆懿氣得兩眼發黑，險些暈厥。

這遲鈍的蠢丫頭，怎麼就一點兒不随自己——自己在比她還年輕幾歲的少女時期，就已經憑借超前的政治嗅覺千方百計傍上當時還不是太子的楚盛了！到了她這個年齡，都已經兒女雙全了！愛情？愛情算個屁，能當飯吃嗎？身為女人在這世道之下既不能獨立生存，那麼就該早早為自己的未來做好打算……怎麼就不明白這個道理！

“今兒這婚事，哀家說要定下，便沒有商量餘地！”狠了狠心，隆懿太後俯視着跪在腳下的獨女，幾乎用上了最狠戾的語氣：“楚容，你是嫁也得嫁，不嫁也得嫁！”

“母後……！”

“太後。”

正當母女二人陷入僵持之際時，沈夜北忽然開口說道：“微臣隐瞞了關于自己的一件重要往事。微臣有罪，請太後責罰。”

隆懿太後下意識地扭頭看他。

沈夜北直視着她的雙眼——這是一種極其大不敬的行為，然而此刻他必須這樣做，一字一句：“微臣曾是直隸總督蕭衍的外寵，并且，确與蕭衍發生過關系。”