七月，揚州。江南煙雨。

長生堂。

長生堂是一間藥鋪，門臉不大，内設布置卻頗為清幽雅緻。霍秋笙一邊打着算盤，一邊在旁白的簿冊上寫寫畫畫。

霍秋笙喜歡和數字打交道——或者換句話說，比起和人打交道，他甯可沉浸在這文山字海之中，永遠都不出來。然而這并不等于他就是個“書呆子”：

事實上，因着從十四歲就在西洋留學的緣故，霍秋笙早已不習慣國内這些蠅營狗苟、糾纏不清的人際關系。然而怪異的是，就是這樣一個讨厭社交的人，表面功夫卻做得并不比旁人更差。

“少掌櫃的，有個二轉子（注1）帶着兩個人到門外了，說要見您。”

“不見。”算盤聲依舊噼裡啪啦。

下人踯躅了會兒，忽然換成了道上的切口（注2）：“那人不是來拜山的，看樣子……穿着便裝，但應該是個鷹爪孫，搞不好還是個戴翅子頂羅的。”

官府裡做官之人混血本就少有，江南地區更是十分罕見。算盤聲停了下來，霍秋笙問：

“你剛才說，他身邊還跟着兩個人？”

下人：“是，一個豆兒一個芽兒，那芽兒長得挺俊，可面相冷得很，看着紮手。”

混血官員的随從是一男一女，都很年輕。男的不好惹，女的沒什麼存在感——基本可以确定，就是自己預想中的那個人。

下人見他若有所思，便小心翼翼地問道：“少掌櫃，要見一見嗎？”

“見吧。”霍秋笙收起賬本，從櫃台後走了出來。下人領命就要離去，卻聽身後傳來少主人平淡的嗓音：“以後改一改嘴上的習慣。‘切口’從我這一代開始，就要禁了。”

——————————

半柱香後。

沈夜北、秦兵、陳危三人坐在了“長生堂”後身的會客廳裡，對面端坐着的則是東南地區兩大黑（河蟹）道之一的“洪門”現任掌門人，霍秋笙。

這位曾經的太子爺、現在的“大當家”還很年輕，看上去也就二十七八歲的樣子。他生着一張白白淨淨的臉，然而五官平淡得仿佛白開水，身形也是不高不矮、不胖不瘦，屬于扔進人堆裡就立刻找不出來的那種。

作為此間主人，霍秋笙大方且自然地先開了口，以示對來訪者的尊敬。他那張白開水一般平淡的面容上綻開一絲笑容：“請恕草民冒昧，敢問閣下可是沈副督軍？”

“正是。”

對于他的直截了當、開門見山，沈夜北也不多廢話，幹脆利落地站起身來，向他伸出一隻手去。

霍秋笙注意到，眼前這位容貌堪稱“妖冶”的混血官員穿的是一襲青色長衫，頭發半長不短的，整體看上去竟像是個文人儒士。這樣的形象與他記憶中報紙上短發西裝、氣質淩厲、鋒芒畢露的朝鮮副總督比起來，完全天差地别……

一人千面。有趣。

他也從善如流地伸出手去，和沈夜北重重地握了一下。沈夜北也向他微笑道：“霍先生，幸會。”

“豈敢，沈大人請坐。”霍秋笙語氣謙遜，态度卻不卑不亢，絲毫沒有因為對方身居高位、自己是平民而有半點怯懦和攀附之意。

待二人重新落座、小厮将香茗奉上，談話也終于可以進入正題了。

沈夜北道：“霍先生，我今天貿然到貴府叨擾，實不相瞞，是來交個朋友的。”

此話一出，場面瞬時為之一靜。

半晌，霍秋笙才又笑了笑：“大人，霍某莫不是聽錯了吧？向來隻有江湖草莽巴結官門，卻從未聽說過官門竟要和草莽為伍——”

“不是為伍，而是結友。”

沈夜北微笑着糾正他：“都說‘在家靠父母，出門靠朋友’，沈某履新不久，孑然一身、舉目無親，要想在這全然陌生的地方立足，自然需要朋友。”

霍秋笙靜了一靜，才道：“那麼，大人眼下需要的也不該是朋友，而是忠心耿耿的追随者。”細長的眼中精光一閃：“顯然，霍某可不是什麼好人選——”

他将身子往沈夜北這邊一傾，微微笑着，一字一句：“你，找錯人了。”

氣氛僵住，隐隐已有了結冰的趨勢。陳危本能地扣住袖中千機絲，面色也愈發不善起來。

卻沒想到，沈夜北竟絲毫不以為忤地揚起唇角：“能讓霍先生追随之人，恐怕一千年也生不出來一位。所以沈某才說，不是為伍，而是為友——人以利為伍、以義結友，沈某願與霍先生攜手共進，一同欣賞這個國家未來的風景。”

這話說得暧昧之極，也露骨之極——官匪勾結，所圖者竟已不是區區蠅頭小利，而是……

權力。

真正的、光明正大的權力！

原本劍拔弩張的氣氛随之一轉，霍秋笙眼神裡那隐藏着的敵意逐漸淡了下去，戒備卻絲毫不減：“哦？願聞其詳。”

沈夜北道：“霍先生自執掌洪門以來，大刀闊斧厲行改革，幫派上下做派為之一新。雖隻有短短數月時間，如今的洪門卻早已今非昔比、也無法為其他幫派望其項背——世人都說，霍先生這是要橫刀立馬大幹一場、給東南江湖格局來一次大洗牌。沈某卻以為，霍先生除舊革新之舉非為開疆拓土，乃是醉翁之意不在酒……是也不是？”

霍秋笙并不看他，而是端起茶盞，用杯蓋輕輕拂去熱氣：“醉翁之意不在酒，又在哪裡呢？”