時間來到九月初，隆懿太後向七國宣戰次日。

現在已經不是八百裡加急的時代了。即便是遠在一千五百千裡之外的消息，也隻需短到無法察覺的數秒之間就得以傳遞。然而就在“開戰口谕”下達的第二天，一個意想不到的人就出現了。

雲貴總督，蔡中澤。

沈夜北對他的了解不多，隻知道此人年少時曾遠赴東瀛陸軍士官學校留學，回國後從最底層的士兵做起、靠着軍功一路走到今天這個位子。在朝為官之時，此人從來中規中矩、不越雷池一步，既不阿谀媚上也不結黨營私，可也并非“為民做主”的鐵面清官——

用通俗的話來說，他是一名不求有功、但求無過的“撞鐘和尚”。

初次相見，蔡中澤就給他留下了相當深刻的印象。這是個身形颀長的、三十歲左右的男子，模樣說不上有多好看，眉目間卻甚是疏朗。尤其是那雙寒潭一般漆黑的眼睛，深邃淩厲，宛如高山之上俯瞰衆生的鷹鹫。

然而就是這樣一個人，說起話來卻穩如老狗。照例寒暄一番之後，蔡中澤便直奔主題道：“沈副督軍，我是專程為宣戰一事而來的。聽說副督軍已經準備在東南地區實行‘自保’策略、以應時局巨變——實不相瞞，西南也正有此意。”

短短幾句話裡，就将前因後果、此行真實目的“和盤托出”而絲毫沒有隐晦，蔡中澤的這種直率反倒叫沈夜北有些不适應：“蔡總督何出此言？”

“因為在此事上，我的目的與沈副督軍一緻。”

沈夜北正待品茶的手懸在了壺蓋上。

“我隻說一件事，副督軍就會明白了。”蔡中澤道：“維新四君子之一的譚汝霖譚大人，正是我的授業恩師。”

譚汝霖？沈夜北仔細打量了一番眼前這個男人，心裡正疑惑着他們兩人明明年齡相仿之際，蔡中澤就及時做出了解釋：“雖然我還要虛長幾歲，但于學道之上不論長幼——譚大人确實與我有師徒之誼。眼睜睜看着他被淩遲處死，是我這輩子都繞不過的一道坎。”

“原來如此。”

對于他的坦率“自曝”，沈夜北卻并無多少感慨之意，而是微笑反問道：“這可不是一件能為外人道也的秘辛。為何卻對我說起？”

“我相信沈副督軍你的為人。”蔡中澤神情堅定：“既然要談合作，怎能不坦誠相見？這個秘密藏在我心底很久了，換做任何一個人我都不能透露半分，唯獨你不一樣。”

他忽然惡劣地笑了起來，語氣狡黠：“和副督軍比起來，我這點秘辛又算什麼——能讓你為之舍命的摯友，不正是如今的亂黨之首麼？”

話中内容雖然勁爆，人卻并無敵意。沈夜北索性放下茶盞，鄭重其事起來：“蔡總督，這是在威脅我？”

“威脅？恰恰相反。”

蔡中澤也端正了臉色，如數家珍般說起了毫不相幹的事情：

“以流犯之身成為朝鮮副總督，建成第一支西式新軍，創造‘釜山經濟奇迹’。以上無論哪一項單拎出來，即便天縱奇才不花上三年五載甚至十年以上，根本辦不成。但是你辦成了，并且還是在不到一年的時間裡、二十歲的年紀辦成的。朝鮮在你走後，依舊一如既往、按部就班地推行改革；如今官場利益盤根錯節東南，也在你這樣一個毫無背景之人的統禦下平穩運轉，甚至還承擔起了立憲制改革試點的重任——”

他注視着沈夜北，漆黑雙眼亮得可怕，仿佛燃燒于虛空之中的兩盞鬼火：“誰若是妄圖威脅這樣一個人，誰就是活得不耐煩了。”

沒等沈夜北做出反應，蔡中澤就又補充了一句：“沈副總督不必自謙，我說這些也并非為了奉承你。隻是希望副督軍明白，我沒有與你為敵的動機，甚至還有必須與你合作的理由。”

“合作？”

“不錯。”

蔡中澤道：“方才一開始我就說了，既然要談合作，就要坦誠相見。何況，我想與沈副督軍談的并非朝夕之間的合作，而是一種更為長遠的關系。”

言盡于此。

“還是先說眼前之事吧。”

沈夜北問：“蔡總督打算如何與我東南合作？”

蔡中澤道：“聽說沈副督軍近日已與租界各國簽訂秘密協定，承諾東南租界歸各國共同保護，租界外地區歸各省督撫保護，抑制太平道勢力向南擴展，絕不容留、支持太平道匪徒在轄地作亂。西南地區沒有多少租界，卻也不願承受太平道入侵的代價——所以，我想請求以雲貴總督的名義，加入東南與各國之間的協定。”