五月初，立夏。

西北算是他的第二故鄉，然而時隔多年未曾回來，一路上的風物卻幾乎沒有什麼變化。火車上，沈夜北坐在靠窗座椅一邊向窗外望去，剛剛染黑的長發柔順地披散下來，遮住了小半張側臉，隻露一點濃長的睫毛尖在她眼前，一瞬不瞬的，也不知究竟在出神地想些什麼。

“公子，”一旁的秦兵一邊給他端來車上供應的熱水，一邊問道：“可是‘近鄉情更怯，不敢問來人’——起了思鄉之情？”

“思鄉？你想多了。”

聽聞此言，沈夜北這才轉過頭來看了眼她，随即又重新将視線落在窗外：“我隻是在思考，為何十多年過去了西北仍是這副老樣子，一點發展都沒有。”

秦兵反問：“公子心中可有答案？”

“……地理環境。”

沈夜北沉思了會兒，才不甚确定地給出了答案：“距離海洋越遠的地方，發展越遲滞，也越難出現進步性變革。”

秦兵欣慰地颔首道：“不錯，地緣對于一個地區、一個國家的發展方向、潛力甚至是天花闆所在，都起到了決定性作用。公子。”

“嗯？”

“我很高興。”

莫名其妙的，秦兵忽然冒出這麼一句來：“我很高興，您能第二次推脫掉天機處的差使。”

在她之前所寫的大綱裡，根本沒出現沈夜北做東南副督軍這件事，更沒出現“西北平叛”這條重要到不可忽略的支線。第一次“偏離軌道”還可以說是偶然或是錯覺，那麼第二次，就絕不會是巧合。

——也就是說，她如今所處的“位面”中的“曆史”，已經被改變了！

那麼之後的“那件事”，是不是也可能……

沈夜北當然不會知道她的真實想法。他隻是就事論事道：“即便攝政王沒有給我這一選項，我也會盡力争取。”

對他而言，平定西北叛亂不僅是一次在正面戰場上指揮戰鬥的機會，一旦成功，還能讓他從此擺脫身上屬于基輔羅斯的那一半血統，從而徹底赢得華族人發自内心的認同與尊重。

他并不在意人們的認同與尊重。但如果沒有這兩樣東西，以後他想要做成更加“宏偉”的大事，就将愈發舉步維艱。

——————————

西北督軍馬纏山和他的屬官們齊聚督軍府中，神情肅穆地等待朝廷任命的“欽差特使兼征西大将軍”的莅臨。

前任督軍陳春茂自失去隆懿太後這個最大靠山之後，就被貶谪去了西南邊境小城做了閑官。馬纏山雖然是西北當地回鹘大族出身，但為人精明能幹且八面玲珑，因而也就深得華族要員們的青睐、并因而借着東風，搭上了攝政王這條大船。

然而馬纏山也知自己智力有限，雖然人情世故上堪稱滴水不漏，可真要他帶領駐軍上陣殺敵——對不住，免談！因此，朝廷這回專門派來個會打仗的來“幫”他，他倒也不怎麼排斥；可唯獨讓他不太舒服的，是這位“欽差”的年紀……

才二十二歲，足足比他小了兩輪。

唉，罷了……這次要是能平平安安“渡劫”，就比什麼都強！

饒是已經做好了心理準備，可當身着新軍軍裝、腰挎苗刀和左-輪手-槍、有着一雙灰綠色眼睛的混血出現在衆人面前之時，還是難免有人一臉懵逼：“……”

在場官員都聽過沈夜北這個名字，也都知道他“血統不純”，但卻很少有人能夠想到他的長相居然“非我族類”到這個地步。西北内陸和中原地區一樣，對混血人從政的接受度很低，因而有個膽大的直接小聲自言自語了出來：“朝廷怎麼派了這麼個雜種……難道我大楚已經無人可用了嗎？”

“光是混了外夷的血算什麼？各位大人，你們沒聽說這位混的是哪國的血嗎？基輔羅斯！”

“基輔羅斯？！”

“俄族人？！”

“這怎麼可能……這次拉赫曼尼那幫叛軍背後就有俄族人的影子！天哪，攝……不是，内閣怎麼能糊塗至此啊，派個俄族混血對付俄族人，這不是開玩笑呢嗎？”

“那倒也說不準。畢竟這位的爹還是咱大楚華族，至于娘嘛……無所謂了。”

“話是這麼說，可你們看他這張臉，哪有半點兒像咱們華族？搞不好他老子是喜當爹了吧！”

……

一片鬧哄哄的混亂之中，“老好人”馬纏山清了清嗓子，勉為其難地故作威嚴道：“肅靜，肅靜！諸位大人，這個，啊，下面有請咱們沈大将軍訓示！大家鼓掌！”

說罷，沒等别人鼓掌，他自己先熱情洋溢地鼓了起來。說起來，“鼓掌”這個禮儀也是從西洋傳來的，由此可見西北官場也受到了甲子維新的影響——影響了一點點，但不太多。

頂頭上司願意給面子，底下人當然不能不給。一陣不情不願的掌聲過後，沈夜北接過馬纏山的話頭，正式走上台前——

然後，鄭重地鞠了一躬。

“諸位。”再擡眼時，這位過分年輕的混血将軍一張俊美至極的臉上，已經挂上了某種奇特而冰冷的笑容：“接下來的一年甚至更久時間裡，還要勞煩諸位大人襄助了。”

接下來，他沒再花更多時間用于廢話客套，而是開門見山地詢問了各府州長官目前戰況如何，以及治下民間有無異動。理所當然的，底下這幫在“太平盛世”下安逸了幾十年的大老爺們除了千篇一律糊弄鬼的官樣文章外，根本說不出半句貼近現實的人話來。

……

待衆官員散去後，馬纏山作為一位“場面人”，自然而然地就要設宴款待這位遠道而來的“欽差大臣”。然而沈夜北幾句話之間就推拒了飯局，同時很輕描淡寫地威脅道：