柳餘缺一邊說着，一邊神秘兮兮地湊近他耳畔，說了四個字：

“沙漠之狼。”

沈夜北隻遲疑了一瞬，就立時反應過來：“他們有異人軍團？”

柳餘缺面色凝重地點了點頭。

霍秋笙的情報網目前主要分布在楚國東部，西部這邊仍有待“開拓”。反倒是柳餘缺這邊——不知從何時起，他的消息竟已如此靈通了。

然而柳餘缺卻并沒有在他面前故弄玄虛：“不必驚訝。我嘛，手下沒有楚國錦衣衛、天機處這樣的情報機關，不過是道上有些朋友恰巧在西域這邊交遊廣闊，順道提供給我一些‘秘聞’罷了。”

沈夜北了然地點了點頭，順道又問：“是布哈拉侵略軍，還是陝州叛軍？”

“……這個，就不太清楚了。”

柳餘缺讷讷道：“但這個消息的準确度應該還是很高的。”然後陡然瞪大雙眼，定定地看向沈夜北那雙幽深的綠眸，聲音也跟着擡高了些：

“所以廷鈞，接下來你千萬不能掉以輕心！如果這一情報确實無誤，那麼楚軍接下來所要遭遇的，将會是人類史上第一次與異人軍團的正面作戰！嚴克儉這麼多年裡購置的‘沙漠之狼’其中一大部分都在之前的内亂中不知所蹤了，留下來的部分數量很少，到時可能會不夠用。何況如果是普通人直面異人——”

“你知道異人最大的弱點是什麼嗎？”

正說到起勁兒的柳餘缺一愣，下意識地反問：“……什麼？”

“是數量太少，而且不可再生。”

沈夜北娓娓道來：“而且，異人一旦被人察覺真實身份，瞬間就會成為活靶子——再強悍的異人，也無法抵擋人海戰術以及重火力集中轟-炸。換言之，異人的單體作戰能力遠遠強于軍團作戰，性價比也是同理。”

“可是，獨神教那幫人并不像你所想像的那樣理智啊。”

柳餘缺不無擔憂：“正常情況下确實不該出現‘異人軍團’這種東西，然而……廷鈞你要明白一點：這個世界上并非所有人、所有群體都按照理性行事的。既然‘異人軍團’這樣的小道消息能傳出來，就說明拉赫曼尼和陝州叛軍那幫人已經瘋了——為了分裂西域、建立教法國，隻要能赢，他們什麼都幹得出來！”

沈夜北依舊不為所動：“布哈拉汗國一共三百萬人，預計異人數量不會超過一千。即便舉國傾巢而出，也不可能造成太大變數。真正棘手的是白遷虎的陝州叛軍……”

陝州原為“華族十三省”之一，可自從數百年前通古斯帝國入侵以來，原華族聚集地遭到毀滅性破壞，大批漢人為活命而南下，北方尤其是西北地區被鞑靼、突厥、回鹘、女真等異族占領并分割——因而時至今日，甘州、陝州等中原與西域“過渡地帶”已成為以華族與回鹘為主、多種族混居之地了。

而回鹘人中多數有着相同的宗教信仰，基于這一共同點，投入白遷虎陝州叛軍麾下之人不知凡幾。如果是超過百萬人的數量級，那麼除了來自異人的威脅之外，即便普通人憑借人海戰術前赴後繼充作炮灰，也夠楚軍喝一壺的！

說到這裡，兩個人都沉默了。過了好一會兒，柳餘缺才道：“拉赫曼尼的烏茲族侵略軍，其實并沒有那麼難打……對吧。”

沈夜北颔首道：“不錯。拉赫曼尼軍隊總兵力不過六萬人，其中騎兵不過兩萬，裝備火繩槍及腰刀；步兵大多數裝備火繩槍，隻有不到四分之一的人裝備了從奧斯曼帝國購買的N853前裝線膛槍及K866後裝線膛槍。然而這兩種線膛槍都是當今最先進、射擊精度最高的武器，不容小觑。”

見柳餘缺面露擔憂之色，他又補充道：“不過這六萬人裡，烏茲人不超過一半，剩下半數之多都是拉赫曼尼沿途強征過來的當地百姓——雖然那些百姓也并非華族，但他們大多是被迫上的賊船，士氣低落，根本打不了硬仗。”

聽他如此條分縷析，柳餘缺臉上原本的擔憂之色也淡了些許：“那，你們這邊呢？”

沈夜北道：“半年前我到此處之際，楚軍已有部分兵力駐守巴裡坤等戰略要地與拉赫曼尼部相持。當時我向攝政王要了湘軍二十五營、淮軍十五營，曆時三月左右進入西域；加上西域本地駐軍四十三營，裁汰冗雜之後，總共七萬人有餘。”

柳餘缺一邊聽一邊思考：“對比之下，單論正規軍數量楚軍确實占優勢。武器呢？”

“梅遠山此前在東南創辦了三家制造局，正巧此次西征用上了。”

說來也是機緣巧合，梅遠山死後東南地區出現權力真空，于是沈夜北幾乎是在楚慕的默許下實際意義上接管了他留下來的“政治遺産”：“我在陝、蘭兩州建立的制造局接管了原東南制造局的部分流水線，又從江浙及兩廣一帶調來專家及工人，仿造德意志七響槍擊螺絲炮改制本土槍炮，目前産能足以為這七萬兵力提供火力補給。”

“……”

柳餘缺看向他的眼神開始有些崇敬的意思了：“此前外界都傳你沈大将軍是個膽小鬼，進入西域以來半年間閉門不出似有怯戰之意……我就說麼，傳聞都是假的！以你沈廷鈞的性子，絕不會打無準備之仗——果然，這六個月你小子根本就沒閑着！”

說罷，他興奮地一拍沈夜北肩膀：“哎，給哥說說，還做什麼準備了？”

卻沒想到，沈夜北這次居然也和他打起了機鋒：“你猜啊。”

沈夜北嗓音一向低沉沙啞，聽慣了卻又别有一番風味；如今這短短的三個字，因着些許調笑之意聽上去居然還算不錯。尤其再配上他那披散長發下雪白妩媚的臉——

真是奇怪啊。

小時候還沒察覺，現在才發現，沈夜北這小子身上竟然同時兼容了兩種截然不同的氣質：第一種是之前展現在他面前的嚴肅、誠懇、笨拙和真實，而第二種則是現在這樣……

給他一種很奇怪、卻又說不上來哪裡奇怪的感覺。