聽說現任内閣總理大臣沈夜北即将莅臨江南一帶考察，此地工商界立時就坐不住了。

畢竟曆朝曆代，上下揮霍無度則掠之于民，民變在即則掠之于商（注1）——如今白蓮教匪猖獗肆虐，身為王朝社會階級裡最“卑賤”的商賈，幾千年來能在虎狼似的官府層層盤剝之下做生意、苟活至今，若連這點覺悟都沒有，那便是白活了。

不過在此之前，更多人對沈夜北“下江南”之舉感到好奇的，則是他從鬼門關撿回一條命的“奇迹”。

畢竟，從暗殺事件到現在才不到一個月的時間，沈夜北怎麼就有力氣千裡迢迢從京城跑到江南來了？就算“大難不死”也不該恢複得這麼快吧？

與民間無知百姓此刻對沈夜北的“盲目崇拜”不同，精明的商人們已經嗅出了一些隐藏在表象背後的反常風向。

——這他媽的，根本就是來“搶錢”的節奏啊！

就這樣，懷揣着惴惴不安的心情，商人代表們抱着上刑場一般的心态來到商會會場，預備聆聽沈大人的“訓示”。

沈夜北是坐在輪椅上，被一個女人推進來的。那女子容貌清麗，生得很是書卷氣，給人的感覺卻是一種無性别似的“怪異”，站在沈夜北身後就像是他的一道影子，沒有絲毫存在感可言。

“沈大人？”

“哎呀沈閣臣大駕光臨，大夥兒鼓掌！”

“啪啪啪啪……”

……

一片令人尴尬的掌聲中，沈夜北微微一笑，擡手示意“低調”。待掌聲止歇，他才終于輕聲開口：

“本官此行之目的，諸位想必早已知曉，便不再贅言了。國家有難，百姓饑寒交迫，盜匪流寇橫行，中原十室九空。值此興衰存亡之際，還望諸君為朝廷解囊抒難……本官謹代表皇上、代表朝廷，在此拜謝諸君。”

一片死寂。

沈夜北見衆人齊齊噤聲，也不覺得難堪，而是繼續說了下去：

“我知道，諸位都是聰明人中的聰明人，大餅是一定吃不下的。所以現在，我隻說一個最簡單的道理：

——盛世之時，商賈隻需向地方官員行賄送禮即可保家财平安。可是現在，時代變了。”

他用最溫柔的語氣說出最具威脅性的話語：“現在是亂世，是千年未有之大變局。沒有任何一個人、任何一個階層，能夠在亂世中獨善其身；而配合朝廷共渡難關，就是諸位生存下去的最大籌碼。”

話說到這份兒上，再繼續沉默也是無益。商會會長顧維裡率先小心翼翼地發問：“那，不知沈閣臣需要多少捐資呢？”

沈夜北舉起左手，張開五指：“五十萬兩……”

五十萬兩白銀？這都趕上百分之一的歲入了，還不如直接搶錢來的痛快些！

底下坐着的衆商人面面相觑，心裡都犯起了嘀咕。孰料沈夜北接下來的兩個字才真正地讓他們知道，何謂“獅子大開口”——

“黃金。”

“什麼！”有脾氣大的當時就坐不住，險些把桌子都給掀了。沈夜北對周遭的混亂置若罔聞，甚至慢條斯理地端起茶杯品了一小口，然後緩緩放回桌面上。

“五十萬兩黃金。這，就是我此行所要募集到的最基本數目。”

“沈閣臣！”

這次就連顧維裡都忍不住站了起來，壓着性子低聲道：“這……這也太多了，請恕我等能力有限，實在無能為力。”

“稍安勿躁。”

沈夜北壓了壓手勢，示意他坐下。他此時此刻的笑容堪稱十二分的溫柔可親：“本官沒有‘強買強賣’之意，各位也不必太過激動。這樣吧！這次就先本着自願自覺的原則，大家能捐多少就捐多少，誠意到了，朝廷、皇上非但不會再為難大家，并且還會記住諸位的拳拳愛國之心。”

他這番話說的苦口婆心，仿佛慈善院院長一般，完全沒有了當初大殺四方的鋒芒畢露。商會會長顧維裡先是沉默良久，然後神色鄭重地起身：

“沈大人，顧某願看在您的面子上，出十萬兩白銀。”

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注1：上下揮霍無度則掠之于民，民變在即則掠之于商：出自《大明王朝1566》沈一石角色台詞。