成貞十四年秋，皇城夜漸長。

将軍府蘇醒遠早于拂曉。風撥青瓦檐，四更燈如豆，練武場軍士肅整，鐵甲铮铮，不過數息已整頓妥當，漏夜魚貫而出，前往京郊軍營。李明念睜開眼，在梁上坐起身，耳貼闌額，聽腳步铿锵，檐坊微振。近日她随父親借宿府中，每逢醜時皆能聞得這吵鬧。軍中将士所習多為兵家武藝，吐息粗重，鐵步沉沉，固然不及玄盾閣門人内外兼修，步伐輕靈，運行無聲。

靜待片刻，響動已咚隆隆遠去。樹靜風止，夜色愈濃，惟廊下奴仆掌燭明滅，條條人影掠過朱紅的額坊。李明念足下發勁、前臂一勾，自房梁翻上瓦頂，匿于夜幕，溜向宅邸東角的院落。這處院子最是僻靜，數日前被收拾出來招待貴客，幾間偏房卻又早早落了灰，夜間阒黑一片。她在主屋一側悄然落下，借皎皎月輝往窗裡窺探。從格心看不見屋内情狀，倒是檻窗縧環闆上龍雕蜷曲，鱗紋細膩，龍鱗打磨得油亮，教她忍不住多瞧了一眼。不想這一晃神的間隙，身後便有人道：“閣主已帶公子出府了。”

李明念沉下臉，回身面向來人。他身背大刀，距她隻三步之遙，着一套深色勁裝，面窄腮方，一道拇指寬的刀疤劈開額角刺字，可想初時刀傷深能見骨。李明念對這張嶙峋的臉無甚印象，卻記得他的刀。在玄盾閣門人當中，他許長榮是數一數二的刀客。

“什麼時候的事？”

許長榮與她父親一般年紀，也一般不苟言笑。“醜時三刻。”許是見她一臉不快，他才道：“你年紀尚小，打盹錯過也是有的。”

若功力深厚，便不會出這等差錯。李明念拂手又問：“夏竹音呢？”

“她是閣主的影衛，須得同行。”

李明念含糊點頭。技不如人，自不必糾纏。她扶刀轉身，躍上屋頂，再回首，院中再不見半個人影。北方與南方有别，十月晚風蕭瑟，秋深露重，郁郁桂香已裹挾寒意。她靜伫屋脊中央，放眼隻見天高夜闊，城樓影孤，皓月獨圓。

低處隐有人聲。李明念貓到吻獸後邊，不必起身便能望見院牆外的街道。陽陵城官戶紅牆青瓦，而民房檐壁低矮，一葉葉灰撲撲的陶土遠遠鋪開，一牆之隔已如雲泥之别。将軍府側旁長巷有人影流動，腳鐐锵锵，與軍士行進的動靜好似别無二緻。幾星稀疏燈火滑過一張又一張肌瘦的臉，哪怕從上方瞧不見這行人臉上有無刺字，李明念也猜得到他們的身份。這個時辰列隊上街的，除去行伍之人，便是被驅趕至京畿修建皇陵的奴隸。

人聲來自一處晃動的火光。一個女奴跪伏在地，顯是跌了跤，正欲爬将起來。她衣衫褴褛、蓬頭垢面，如柴的雙腿顫顫巍巍，甫一支起身又撲通跌跪下去，眼洞凹陷，滿面水光，汗淚難辨。舉火把的官兵不住呵斥，手中皮鞭呼呼，噼裡啪啦抽在她腿根，引得周圍奴隸紛紛退避，更有被抽中臉的慘叫不止，于是辱罵愈勝，鞭響愈狂，一時嘈雜不息。

李明念在膝前吻獸的尖角上一摸，手裡多出一截巴掌長的石角，腕子一轉便擲了出去。這一擲隻三成力氣，那角狠狠撞進官兵的膝窩，他忽覺委中一麻，還未來得及痛呼，人已撲跪而倒。火把摔滅，皮鞭跌飛，四周赤足錯亂，鐵鍊丁當。“那裡來的小賊？！”他罵罵咧咧跳起來，拔刀四顧，但見挨打的奴隸早就四散逃開，鑽回人頭攢動的隊伍。将軍府高牆上探出飛檐，斜脊一列鸱吻側影森森，仿佛還在瞪眼動彈，教人毛骨悚然。官兵呼哧喘氣，揉揉眼睛，怒罵不覺稍歇。夜闌影深，李明念就這麼在他眼皮底下翻進檐底，他亦無所察覺。

平旦伊始，院牆内外人聲漸沸。

父親與兄長去向不明，李明念無所事事，用過早膳便貓上房梁，直待耳聞一串腳步跑近，方悠悠轉醒。來人腳重如鉛，蹦蹦跳跳，在尋常人看來怕很是輕快。李明念抱刀往檐廊拐角一睨，果真見府中丫鬟興沖沖奔來，提一隻小巧食盒，羊角般的發結翻跳甚歡。她跑到梁下，揣着食盒探頭探腦一番，小聲喚道：“李姑娘，李姑娘？”

絲絲鹹香入鼻，李明念倍感腹中空空。往院中一看，她見樹影短疏，才知已過正午。彎腰跳下房梁，她悄沒聲兒落在丫鬟身後，等待良久，小丫頭仍絲毫不覺，還伸長脖子東張西望。李明念隻好出聲道：“銀杏。”

“啊！”銀杏一吓，回過身歎道：“我瞧了半天都瞧不見你，還以為你今日不在梁上呢！”

“連你都能瞧見，我這身功夫豈不白學了。”李明念抱着刀，湊近食盒聞了聞，“好香。”

“剛出鍋的小酥肉。”小丫鬟登時笑開，拉上李明念的手，帶她坐到檐廊邊，揭開食盒蓋子悄聲道：“小公子吃不得肉，我便讓嬸嬸給留了一份。”盒内碗口還有些燙，銀杏喜滋滋地端出碗來，捧它到李明念手邊。廚房省下的小食一向不多，銀杏挑了隻小碗，乍眼一看，炸得酥脆的肉條竟也盛了滿滿一碗。

李明念接過來，見銀杏巴巴兒望着，便把着碗往她跟前送了送。她比李明念小上兩歲，正是饞嘴的年紀，這會兒卻隻從碗裡撕一小塊肉塞進口中，搖搖腦袋，鼓起腮幫子戀戀不舍地細嚼。李明念也不客氣，刀靠臂彎，撿一片酥肉扔進嘴裡，滿口酥脆鮮香。午後秋風涼爽，院内花香拂面，倒惬意非常。她背倚廊柱，懶洋洋蜷起一條腿，擱碗膝上。

“你們府裡那小公子，當真吃不得半點肉？”

“是不願吃罷。”銀杏瞄着碗，嘬一嘬指頭，“小公子一直随将軍駐守邊關，今年開春才回府，我也是頭次見呢。将軍說小公子隻吃素，起初嬷嬷們還不信，見小公子身量瘦小，實在可憐，他們便給小公子的飯食裡偷偷加了雞腿……結果你猜怎麼着？”

她扭頭去看身旁人，一雙杏眼亮晶晶，隻等李明念問一句“怎麼着”，才好說下去。然而李明念心不在焉，眼望院牆上方的無雲長空，撚一條金燦燦的炸肉，揚臉張嘴，憑它往嘴裡掉。銀杏咽了口唾沫：“小公子……小公子望着雞腿，飯也不吃了，竟坐那兒生生哭起來。”

“餓的？”李明念再撚起一塊酥肉扔入口中。

銀杏紅了臉。

“小公子是将軍的兒子，怎可能餓着？”

“那就是從前偷吃雞腿，給你們将軍打怕了，吓的。”