昭武将軍周廷晉常年鎮守東北，居京都府邸的月數屈指可數。府中奴仆于是閑散慣了，上上下下一團和氣，偌大的将軍府竟了無趣味。午後百無聊賴，李明念循例在各處屋舍瓦脊蹓搭一圈，尋不見其他門人的蹤迹。她停在東角正房的瓦頂遠眺一陣，想到父親交代不得随意出入，終還是拐向了西邊的院子。

都城官邸講究方位，以西為主、以東為客，主屋坐北朝南，院落方正寬敞。将軍府西面的這處院落距離大門最遠，除一位朱姓夫子每日造訪，連奴仆也甚少進出。李明念跳上院牆，隐至一株繁茂的槭樹後邊，沿房檐一翻，藏身東廂廊下的房梁。

庭院靜谧，寥無人聲，僅聞花木搖曳拂微風，枝葉簌簌。一髫發小兒憑欄小歇，月白色的衣衫袖擺低垂，肩頭落有桂樹細碎的花屑。他斯文乖靜地坐着，看院内楓木錯落，金色葉濤飒飒湧動，落地浪花盈盈翻卷。這景緻在皇都也是尋常，不如院子一角古柏蒼勁，枝幹斑紋萬千，參天而立，郁郁蔥蔥。可他對這小院卻好像再喜愛不過，既望銀桂芬芳，又瞻古木蓊郁，稚氣歡喜，目若含珠。

李明念遠遠瞧上幾眼，已打起呵欠。算上李景峰，這回同行的玄盾閣門人統共六位，無一不是武功卓絕，功力皆遠在她之上。李明念原以為父親是要替王公貴胄挑選影衛，不料抵京這些時日，連許長榮那樣的高手都被拘在了将軍府。她思來想去，隻琢磨出一種可能，便是府上這位小公子周子仁。

如旁人所言，周子仁雖為将門之子，确是不會半分武功，且單弱矮小，鉚足勁兒長了六年，還不比吃糠咽菜的四五歲小兒。更奇的是，周将軍晨起練武從不懈怠，待他這小兒竟萬般寬縱，上午隻令他随夫子讀書，下午便任他去莊子裡下棋……周子仁每到午後得以在廊下這麼呆坐半個時辰，自有周廷晉縱容的緣故。李明念觀察數日，自覺再沒有比這更無趣的日子。銀杏戲言一句，怕是言中了周大将軍的打算——他欲給他手無縛雞之力的小兒尋個影衛，護其性命。

也不知這倒黴差事會落到誰頭上。李明念撐臉跑神，見一蓄絡腮胡的軍士大步走進院中，隔得老遠便高聲道：“小公子，咱們什麼時辰出發？”

周子仁應聲站起，拱手見禮道：“穆伯伯。”他年僅六歲，身長尚不及那軍士的膝蓋，但乖巧恭敬、神态天真，這般脆生生地行禮問好，教再粗魯的漢子聽了也不禁要溫和幾分。那姓穆的于是不便魯莽，躬身回禮，咧嘴笑道：“小公子可歇好了罷？再晚些出去，怕是要天黑才回來了。”

“子仁已歇好，現下便可以出發。”周子仁答道。他又再行一禮，很是恭順：“多謝穆伯伯護送子仁。”

那穆軍士不拘禮節，大手一揮請他先行，自己隻管殿後。這時李明念已認出他是周廷晉的親衛，大約修習過内功，生得五大三粗卻腳步輕盈，不費氣力亦聲洪如鐘。她醒了醒神，為防對方覺察，便遙遙跟随其後，直等二人出府，才一鼓作氣躍牆而出。

午間城内百姓熙熙攘攘，官貴人家大多馬轎出行。将軍府坐落陽陵城西，離周家田莊不遠，策馬不過一刻鐘，周子仁卻偏愛步行而去，倒方便李明念暗中跟随。街上行人多布衣，他這小兒衣着光鮮、眉目清秀，不緊不慢穿行期間，雖隻是垂髫孩童，也十分打眼。茶樓窗畔頻有探望，街頭巷尾屢見回頭。周子仁好似渾然不覺，也無所謂他人穿着打扮，但凡磕碰了什麼人，都彬彬有禮地駐足賠罪。與他一般年紀的孩子串街走巷、叽叽喳喳，見狀停下來，好奇地你推我搡。可一見穆軍士跟得緊，佩刀披甲威風凜凜，他們又不由畏懼退縮，咬耳朵嘀嘀咕咕一番，最後一哄而散。

出城愈遠，哄鬧愈稀。陽陵城南倚險山、北環危水，京郊西面肥土廣闊，通往田莊的官道填得平整，道旁雜草叢叢，荻花依依見白頭。周子仁喜愛這野景如喜愛他那小院，一路安安靜靜，信步半個時辰也未覺疲累，仍舊目明如星。李明念悄無聲息地跟着，行至田莊主道，已能望到莊上簡陋的學堂，幾間草棚搖搖欲墜，藩籬零落。

秋收時節，佃農雞鳴時揣着馕餅下田，往往夜深方歸。年幼的孩童便多在學堂用午飯，小憩一陣再陸續散去。今日周子仁來得早，學堂院内還聚着四五個男孩兒，正吵吵嚷嚷朝外跑。

“……誰讓它盡在夜裡嚎，吵得大家沒個好覺。” 其中一個的聲音依稀傳來，“阿華都說了，既然母狼不來，就宰了扔回山上，這叫母債子償，他們家還能得張好皮子。”

“啰嗦什麼，還趕着去瞧熱鬧呢！”另一個急吼吼道，“我隻看過殺豬，還沒看過殺狼崽子的。”

“你們說把狼崽子的皮扒下來，夠做一雙新靴嗎？”

“狼崽子才多大啊？還靴子呢，一條圍脖便打發了。”

男娃娃們嬉笑起來，瞄到周子仁也并不在意，許是常見他來找夫子下棋，見慣不怪罷了。眼看要從周子仁身旁經過，他們拉拉扯扯，正欲加快腳步，哪想這小兒竟忽而停下，轉身道：“幾位哥哥安好。”他行禮問好，舉止溫順，“不知哥哥們這是要上哪兒去？”

幾個男孩兒面面相觑，再看向周子仁身後那高大威猛的軍爺，都不敢做聲。年長的那個遲疑一陣，大着膽子上前答道：“陳阿華家要殺狼崽子，我們瞧熱鬧去。”他觑一眼闆着臉的穆軍士，又伸手去指學堂，對周子仁道：“你來找丁夫子的罷？他在學堂裡面。”

回望學堂，周子仁不接話，隻思忖片晌，又問：“子仁能随哥哥們一道過去嗎？”

“我們着急去的，可沒工夫等你。”一旁年幼的沖口道，随即被那年長的胡噜一把臉。他把小的推到身後，對周子仁道：“那你快些。”

“多謝幾位哥哥。”周子仁躬身道謝，轉向背後的穆軍士，“穆伯伯，勞您替子仁向夫子請安告假，子仁先随幾位哥哥去阿華哥哥家。”

穆軍士不點頭，乜斜着眼睛，掃一圈幾個孩子的臉。

“小公子一個人去啊？”

“阿華哥哥家就在莊子裡，無礙的。”周子仁道，“穆伯伯一會兒來接子仁，好不好？”

思量少頃，穆軍士蓦地大喝：“那我過會兒去尋你！”幾個毛頭孩子聞聲一顫，吱哇亂叫地拉上周子仁逃開，扭過頭張望，見那軍爺大笑着往學堂去了。身後無人相跟，他們不再拘束，一路奔跳吵鬧，相互取笑。周子仁相貌好，性情又和順，男孩們十分喜歡，沒一會兒便将詳情說道開。

“原就是那畜生不好，咬斷了陳叔的腿。”年紀最小的已牽上周子仁的手，連蹦帶跳好不認生，“陳家隻阿華哥一個小的，這下陳叔瘸了，擔子全由阿華哥來挑，日後都沒空再上學堂，他不報這個仇才怪呢。”

“那為何會逮住幼狼呢？”

“還不是那母狼太厲害啦！”頭先大膽的那個道，“那天我們抄着家夥跟阿華上山，挖了好深一個坑。那畜生帶着狼崽子，原都已經掉進陷阱裡了，還被紮穿了肚皮，沒想掙紮兩下又撲出來，一竄就沒了影。隻有小的還在坑裡使勁嚎，我們便逮它回去，看它能不能把那畜生嚎過來。”

“啊……”周子仁讷讷輕歎，眼中已見淚光，“那幼狼可有受傷？”

“狼崽子小得很，掉坑裡也紮不到它。”對方接口道，“就是每晚都嚎，也沒見把它娘老子嚎出來，倒煩死了人。”

周子仁低眉聽着，默默不言。陳家住莊子最南面，比山鄰田，深秋狩獵總是方便。他們趕到的時候，陳家豬圈外頭已聚了一大幫孩童，七手八腳地攀着圍栅，抓泥巴、果子往一處扔。年長的帶頭擠進去，撥開那幾個爬到栅欄上的，這才教其他人看清那頭幼狼。秋收宴在即，陳家兩頭母豬被宰了祭神，剩一隻鏽迹斑斑的鐵籠扔在豬圈裡，挂滿爛泥野果，又髒又臭。那幼狼趴在籠底發抖，小小一團，貌如狗崽，渾身毛發胡亂支棱，已然奄奄一息。

鐵籠旁立着井蓋大的磨刀石，陳阿華提着殺豬刀出來，看也不看那些圍觀的孩童，左腿一跨便坐到石前。他一張鐵臉還是少年面貌，生得矮壯結實，袖子縛到肩頭，俯身磨刀霍霍，動作麻利。大半孩子又沸騰起來，直往木栅上蹬，要登高瞧個究竟，卻見一小兒走到陳阿華跟前，教他們一時愣住，誰也不知他何時進的豬圈。

“阿華哥哥。”他向陳阿華行禮道，“我叫周子仁，近來常到莊上找夫子學棋。今日聽說陳伯伯受傷，子仁特來探望。”

陳阿華手上活計一頓，擡頭便見周子仁站在眼前，好似版畫裡走出來的娃娃，唇紅齒白，衣飾金貴。懵然之間，陳阿華又聽這版畫娃娃稚聲稚氣道：“不知陳伯伯傷勢如何？子仁想托人去尋都城的大夫，到時可否讓大夫再看看？”

“阿華，阿華——”豬圈外邊有人提醒，“他便是東家的那個——”

“啊也！”陳阿華猛一拍大腿，跳将起來，“你是将軍府的小公子？”他總算回過神，殺豬刀扔到地上，急忙在褲管上擦了擦手，招呼道：“你怎麼一個人來了？快，快，屋裡坐……”

豬圈外哄笑四起。

“陳阿華，狼崽子今兒個還宰不宰啊！”那個提醒他的起哄道。

“走走走，沒瞧見我這兒要招待東家啊？”陳阿華扭頭罵道，使勁揮一揮胳膊，“改天罷！”