待周子仁被請進屋，外頭的嬉鬧亦漸消散。陳家居室不比莊上學堂華貴，為蔽風雨，頂棚遮蓋得嚴實，白日裡也昏昏如夜。老舊織機擺在窗前，陳家待嫁女兒手執木梭，側首看一眼來人，便接着哐嗒哐嗒踩闆打線。陳阿華洗兩隻新鮮大黃梨款待貴客，東拉西扯小半天，才領周子仁到陳老的病榻前。

内室悶熱，空氣裡盡是腐爛氣味。陳老癱躺不醒，樹皮似的臉熱汗津津，上身裹一床厚厚棉被，褲管卷到腿根，赤着被狼咬傷的那條腿，撕裂的傷口塞滿藥草末，皮肉隐隐發黑。“一條腿怕是瘸了，但下田還是能用的，等傷口長好便是。”陳阿華怕周子仁吓着，忙解釋道，“巫醫來瞧過，說是節氣不好，口子長得慢些，發臭也是有的。隻不知為啥老發着熱。”

周子仁在軍中長大，見得這場面也并不害怕，小心伏到榻前，拿衣袖揾去老人額上汗水，輕聲道：“伯伯燒得好厲害。”他扶着床沿站起來，“子仁現在就回去，請大夫快些來看伯伯。”

“哎喲，這可使不得——”陳阿華搶道，“一點子小傷小痛，可别驚動了将軍。”

“伯伯高燒不退，想是不大好。”周子仁急道，一張小臉滿是關切，“阿華哥哥放心，若是爹爹知道了，也一定會請大夫過來。”他俯身告辭，走到門前才再記起一事，回身向陳阿華道：“阿華哥哥，子仁還有一事相求。那頭幼狼……哥哥能否賣給子仁？”

陳阿華臉一沉，眼觀周子仁面上神色，猜到他的打算。

“你買了那狼崽子，是不是想放回山裡？”

稍作躊躇，周子仁垂頭道：“是。”

哐嗒。窗前織機一停，陳家女兒握梭子一掠，又打上一縱絲線。陳阿華臉色鐵青，口氣生硬道：“我家與那母狼有仇，本是我家的事。就算你是東家的孩子，也沒有插手的道理。”他早聽說東家孩子與衆不同，卻不想是這般懵懂無知，好管閑事。

周子仁低下眉眼：“子仁曉得。可是幼子無辜，還請哥哥再考慮。”

“畜生便是畜生，那有什麼幼子無辜的道理？”陳阿華一擡嗓門，額筋突跳。他再無初時的客氣，大步上前拉開門闆，怒道：“你走罷，大夫也不必請了！我家雖不及你們周府富貴，卻也不是拿幾錠銀子就能收買的！”

周子仁一愣，還要再言，卻被陳阿華一把抓住胳膊。躲在屋頂的李明念鎖眉，眼見陳阿華提周子仁到門外便摔上門，才松開手裡的刀柄。趔趔趄趄站穩，周子仁襟歪領亂，稚臉未有懼色，隻是愕然。少間，他低頭撫平歪斜的衣襟，再朝那緊閉的門闆道：“請阿華哥哥再考慮。”語罷，便這麼站在陳家門前，微微欠身，拱手請托。

噶嗒。支窗的叉杆被抽去，屋側那扇合窗也關上。李明念望向院子，周子仁依然彎腰垂首，一動不動。她便合眼調息，神思外放，将屋裡那對姐弟的争執收進耳中。

“……本不是它咬的，就是放走了又能如何？”

“你懂甚麼！”陳阿華粗聲粗氣道，“這些富貴人家的娃娃就是矯情！什麼幼子無辜，好像小畜生的命比阿爹一條腿還金貴！”他恨恨啐一口，“他扒拉大米用的都是金筷子，那裡曉得我們這些人的苦楚！阿爹沒了腿，要我放過那匹小狼崽子，做夢！”

“他孩子一個，你同他計較什麼。”舊織機還在哐嗒哐嗒響，“也就一張皮子的事，我少件嫁妝罷了。要是得罪了東家，誰都沒好果子吃。”

“我們是平民，又不是那賤籍的奴隸！天子腳下，還怕他欺壓不成？”

二人争來論去，瑣碎無果。李明念凝神吐氣，隻怪那姓穆的腳程太慢，害她聽這麼些聽牆角，滿心厭煩。

天幹物燥，午後風靜秋蟲叫。小半個時辰經過，屋内人聲暫歇，那破舊大門吱呀一聲打開。周子仁擡臉，顯是伫立日下，額頭已蒙一層薄汗。陳阿華杵在門口，紫紅的臉餘怒未消，高喝道：“明日這個時辰，你過來把這小畜生領走罷！”言畢即摔門而去，抖落塵埃紛紛。

周子仁雙目一亮，顧不得屋裡能否聽見，對門冁然相拜道：“深謝哥哥。”

他滿心歡喜，不知草棚頂上有人一聲冷哼，幾不可聞。

-

子時夜重，更響笃笃。陽陵城燈火稀輕，鑼鳴聲熄，更夫高唱小心火燭。

巡夜軍士戴月披風，路經昭武将軍府東側，手中火把赤焰翻動。李明念躍高牆而入，正欲到窗前探上一眼，便驚覺主屋門戶大開，房内漆黑一片，靜若無人。她心一提，右手覆上刀柄，未及轉身，已聽父親的聲音響起：“去哪兒了？”

身形微滞，李明念轉過去，但見月薄如紗，李顯裕負手立于廊下，玄青色長衫齊整如舊，顴高颌寬的臉冰冷威嚴，額角刺字沒在檐頂斜投的陰影間。察覺到他看向她沾滿泥點的褲腳，李明念捏了捏拳，移開視線。

“周家田莊。”她答道。

“我說過不得随意進出。”

“我跟着周子仁去的。”

“周小公子一早就回府了。”李顯裕冷冷道。

無從狡辯，李明念索性不再吭聲。

“都城不是纭規鎮，言行必得謹慎。”她聽父親繼續道，“你若闖禍，我不會兜着。”

說得好像他替她兜過事兒似的。李明念低頭聽着，也不應答。斯須擡眼，面前檐廊已空無一人。

父親一貫嚴厲，對她習武之事卻不如母親那般反對，大約見李明念資質尚可，便也聽之任之，隻在她不服管教時會擺出與母親一般的冷臉，淡漠疏遠，好似同她并非血親。這回她不過回來晚些，他便這般冷言冷語，也不知犯了什麼毛病？李明念不得其解，轉而又耳聞身後有衣物摩擦的沙沙聲，是李景峰踱出門檻，停步廊下。他一直在屋内，她竟半點沒有察覺。

“皇城多權貴，父親擔心你莽撞生事，不好收拾。”李景峰道，“再過些時日便是中鎮族的秋收宴，到時陽陵熱鬧，我帶你出去轉轉。”

想得倒美。李明念置若罔聞，隻問：“阿爹領你出去，是替你物色契主麼？”

“按規矩，我不得透露。”

她不過随口一問，他倒拿起架子了？她冷嗤，無甚稀罕，心道再過三年她也會有，便提步要走。“阿念。”李景峰叫住她，“人界廣闊，五族自有不同風光。爹娘許你出來是想讓你多看看别處，也多一條出路。”

“要真是如此，為何不早放我出來？”李明念語氣冷淡，縱躍至屋檐上，回頭一睨，面上冷漠神情與她母親如出一轍。“你們認定我不配當影衛，也不必說得這麼好聽。”她丢下這句話，未等話音落定，人已消失月下。