十一月秋收盛宴，陽陵城内張燈結彩，萬家燈火徹夜長明。
祭天的儀仗寅時三刻出皇城，為一睹天顔，百姓大多鼓樂笙箫，通宵達旦。倒是都城百官翌日天不亮便要起早赴宴，達官貴人的府邸這夜竟不比民間熱鬧。李明念蹲在屋脊那列吻獸之間，以手托臉，冷眼瞧将軍府下人們忙裡忙外，乏味得直打呵欠。一牆之外的夜市熙來攘往，有孩童奔跑嬉鬧，手裡抓糖葫蘆和銅闆，腦門上戴一枚兇神惡煞的青龍面具。惟有這樣的夜晚，那些拖着腳鐐的奴隸才不會被成群驅趕出來。
練武場的吆喝聲總算散開。軍士們宴飲方興，腳步亂糟糟擁着将領而去，沒有一兩個時辰怕是不能盡興。看一眼底下空落落的院子，李明念實在沒趣，輕身縱至西面的屋頂，不再往前靠近。西風冷冽，圓月當空。她眼力好，這麼站在高處遙遙望着，也能瞧見周子仁住的院子。
自上回與這小兒争辯以來，李明念已好些天沒近過他的小院。眼下回想當日情狀，她仍然百思莫解：明明周子仁說的她一句不認，那日卻不知何故心虛而逃，丢盡了自己的臉。
難道她當真也為那古柏而自疚？李明念心存疑念，右手不覺撫弄腰間刀柄。
時辰尚早，西院主屋的門吱呀打開，是周子仁又領了那幼犬到院中小坐。李明念回神，為免教他察覺，便謹慎伏低了身子。與前幾日不同，周子仁這會兒抱着一株人高的樹苗，正避開跟在他腳邊打轉的幼犬，搖搖晃晃走向院角。移走古木留下的深坑早被填平，角落裡隻餘一片松軟新土，有剛掘的淺窪隐約可見。他好容易搬樹苗到牆邊，蹲下身小歇一會，才捧起松泥填埋樹根。
這是要再栽一棵香柏？
見周子仁那瘦小的身影很是辛苦，李明念正欲上前，忽覺他身前竟現出一團光亮。她略一頓身，想要再瞧清楚些，卻冷不防聽背後有人道：“丫頭觀察小子這麼多天，也玩兒夠了罷？”
李明念一驚，手底長刀刺啦一聲出鞘，猛一回身便借力橫斬，直劈向來人下盤。她反應極快，對方更是有備而來，稍一側身已将淩厲刀光避開。見對方手無寸鐵，李明念疾攻進逼，猱身起刀毫不留情，招招往敵手命門去，卻總教他輕易閃避。拆了數招，她心知與對手功力懸殊，月下定睛一看，這人寬肩窄腰身形魁梧，鐵面劍眉目若朗星，竟是昭武将軍周廷晉。她橫刀急收，原要後退賠禮，卻見周廷晉順勢猱進，突然發掌一推，勁風直擦她面頰而過。“就這點功夫？”周廷晉語氣含笑，“聽聞你天資不錯，我還以為有些看頭。”
正為他掌力暗自心驚，李明念聞言冷哼，淩空後翻與他拉開距離，足下發勁，縱身挺刀逼近。玄盾閣十八長老雖功法各異，但攻守行走無一不看重一個“隐”字，李明念未得真傳，卻勤修内功從無懈怠，在堆滿瓦片的檐頂奔跑亦未見聲響，出招輕捷狠絕，形同鬼魅。然而周廷晉聽風辨向，腦後似也長了眼睛，左足據地未移，隻右腳輕劃回身，從容避其刀刃。李明念一擊不中，反手又揮刀疾削他下腰，但見他單手一格，身若遊龍一轉，掌心已直拍向她面門。這一掌來勢洶洶，李明念扭身趨避，手中快刀愈逼愈急，哪知周廷晉有意試探她功力，見招拆招遊刃有餘。她見近身不得，忽刀鋒下轉斜掃檐面，掀起數粒瓦片沖周廷晉散射而去，刀尖緊随其後。“不差！”周廷晉笑道，振袖一攬即将瓦礫盡收，借勢旋肩相避，右掌朝她胸口摧推。眼見急招當胸而來，李明念單足點地欲抽身躲開，卻被他腳下一絆，又見鐵掌一反，橫劈她握刀的手腕。右腕頃刻一麻，她來不及運動左手，長刀已脫手飛落。
沒了兵器，勝負不辯自明。李明念抓着手腕退開，方覺自己吐息亂成一團，而周廷晉氣定神閑，足邊塵土隐隐沖開一圈，竟是半點未踏出一步的範圍。她心服口服，抱拳俯首道：“周世伯。”“底子不錯，看來平日還算刻苦。可惜路數亂七八糟，白費了你的内功。”周廷晉抖落袖管裡的瓦片，又踢起腳邊長刀抛給她，“方才你使的那是什麼刀法？你爹就是這麼教你的？”
李明念呼哧喘氣，收刀回鞘，把臉一别。
“我阿爹不教我。”
“他不教你？為何？”
“因為我不是男人。”否則怎麼教李景峰撿了便宜？
周廷晉一臉了悟。也不知想到什麼，他臉色忽沉，心不在焉道：“那便是他不對了，女人厲害起來也是很可怕的。”“那是自然。”李明念毫不客氣，眼前浮現出父親那位女影衛的身影。她一早便有耳聞，知道夏竹音的刀法身手更在許長榮之上。
對面周廷晉凝神打量她，忽然笑道：“既是他不對，回頭我便替你罵他。”
“當真？”李明念狐疑道。
“我昭武将軍一向一言九鼎。”
她面上并無喜色，隻略略一想便揭穿道：“不對。你若罵他，他便知道我說他壞話了。”
周廷晉聽罷大笑：“丫頭倒不傻。不想我跟你爹告狀，便答應我一事如何？”
果然沒安好心。李明念心念一動，作出不甘情态，撇開臉道：“你且先說何事。”
一掀蔽膝席地而坐，周廷晉拍一拍身側的位子，見李明念不為所動，才開門見山道：“明日宮中秋收宴，你随我去一趟皇宮。”
“想要我替你看兒子？”
“那不能啊！”周廷晉理直氣壯，“皇宮那吃人的虎狼窩，我可不會讓我兒子進去。”
“那為何讓我跟你一道去？”
“這不是看你在府裡待得無聊，帶你去皇宮長見識嗎？”他笑得刁滑，“我與你爹刎頸之交，自然要替他照看你。”
李明念卻道：“不去！”既是虎狼窩，她為何要去？
周廷晉虎起臉：“不去我便跟你爹告狀了！”
“随你！”反正他早不是第一天聽人告狀。
方才還一副怕他告狀的模樣，竟是詐他的？周廷晉回味過來，摸着下巴暗忖，眯眼一笑道：“丫頭不怕我告狀是吧？那咱們來算算那株古木的賬？”李明念身形一僵，自眼角瞄他一眼，若無其事道：“什麼古木？我不知道。”
“丫頭，别忘了這是周府。”周廷晉以手扶膝，老神在在，“你成天在我家院子飛來飛去，我睜隻眼閉隻眼，絕非不知。那棵老樹的事我兒子不計較，可你害他大病一場的賬我還記着呢。”他忽然拊掌，作恍悟狀，“啊，還有你們住的那院子。屋頂上的吻獸角，也是你給掰斷的罷？”
周子仁之事本是她理虧，現下要追究，李明念自己擔着便是。可一聽“吻獸角”三字，她悚然一驚：将軍府屋脊吻獸成百，他昭武将軍腰纏萬貫，怎地連哪頭石獸缺了個角都知道？周廷晉眼瞧她臉上神色，又撿一粒她掀下的瓦片掂了掂，笑問：“如何？去不去？”
她攢的銀子還不夠她置備暗器，那裡賠得起甚麼石雕吻獸？
李明念一咬牙，恨恨道：“去便去。”
于是幾個時辰後，将軍府馬車铿铿锵锵駛向皇城，車輿内生生多了一人。周廷晉不喜奢華，車駕進出皇宮卻自有形制，轝廂沉重平穩，裡裡外外裝飾繁複，遮簾繡紋的針腳也是密密金線。李明念從未乘過馬車，自上車起便坐立不安，身子緊挨窗格，時不時向外窺探。皇室儀仗已朝京郊排開，陽陵城内外萬人空巷，便是這樣華貴的車駕亦無人細看。她貼在窗畔，隻瞧燈火中人山人海，有小兒騎坐大人肩頭歡叫，手舞足蹈去撈飄飄彩綢，好不熱鬧。直到有目光擦過她頰上刺字，李明念才遲遲收回視線。“你這馬車跑得還不如我快。”她忍不住道，“我就不能在外頭跟着麼？”
“丫頭這腦殼怕是給驢踢了，坐個馬車還挑三揀四。”周廷晉從袖袋裡掏出一物扔向她，“收好了，這東西可不能弄丢。宮内高手不比你們玄盾閣少，有這腰牌他們便知你是周府的人，也不至随便将你抓了去。”
李明念接住一看，不過一塊小小木牌，正反兩面都刻着“周”字，掂在手裡竟也有些分量。
“那些達官貴人，當真都武功高強？”她懷疑道。
“也不盡然。”周廷晉撣一撣朝服袖擺，“但是身上沒些功夫，在我們大貞可當不上官。即便是皇親貴戚，沒有武功自也沒有實權，頂多富裕無虞罷了。”
“那皇宮裡最強的可是大貞皇帝？”
“陛下确是武藝超群，但要論最強嗎……”他深笑，望向她手中腰牌，“你隻管戴上這腰牌，定沒人敢欺負你。”
他一個臣子，武功竟比皇帝還要高強？李明念将信将疑。她知道父親與周廷晉乃至交，卻總以為二人武力相當。可若父親也能勝過大貞皇帝，那他們南熒族人又憑何為奴為婢？她沉下臉，懊憹道：“你這麼厲害，為何不教周子仁習武？”
周廷晉不以為意：“小子要是能學，我一早便教他了。”
“有什麼不能學的？”李明念道，“爹娘不讓我學，我還不是學上了。”
“聽你這口氣，倒好像很看不上我兒子。”
李明念環臂抱刀，沉吟片晌。人界五族無不崇尚武力，如銀杏那般的平民丫頭也夢想披堅執銳，不似周子仁弱不禁風，莫說出人頭地，連自保都難。将門之子如此軟弱，将來如何立足？當真隻靠他們玄盾閣影衛護着？思及此，她不露聲色，口裡隻道：“他是男孩，又有你這樣能耐的爹，不習武便是暴殄天物。”
“吾兒本不愛打打殺殺，也無甚可惜。”周廷晉道，“你爹那樣的高手便是自小習武，可你見他笑過幾次？”
“不一樣。”李明念斷然道，“我們玄盾閣門人習武是為了脫去賤籍，且非人人機會均等。有門路的物色契主，沒門路的讓契主物色。若碰上你兒子這樣不懂武功又年幼的契主，影衛便一輩子都熬不出頭。哪怕是我阿爹……”她聲音低下去，随即臉上一亮，好似想到什麼要緊的，擡頭問道：“對了，周将軍，你是什麼時候認識我阿爹的？”
頭一回聽她恭敬叫一聲“周将軍”，周廷晉朝她深深瞧上一眼。
“你爹是先皇的影衛，當年我剛從軍便是在先皇麾下，自然就認識了。”
“那你可知道阿爹沒能脫去賤籍的原因？”李明念急急問道，“大貞上一個皇帝是病逝的罷？那阿爹作為影衛職責已盡，本該應安排從軍，立一小小軍功即可脫去賤籍。為何最後他沒有？”