“你爹娘一點兒都沒跟你提過？”

“我倒是問過，他們不願說。”她面上神采又暗下去，稍有不快道，“阿娘沒有武功，也不是玄盾閣的人，想來知道不多。我向閣内其他長輩打探，也隻知當年阿爹一回去就繼任了閣主之位，不久便與阿娘成婚。”

靜觀她面色，周廷晉扶膝短歎。“先皇駕崩後，你爹是入了軍營的。”他隻道，“至于他為何提前回玄盾閣，其中内情我亦不知。當時我在東南平亂，收到消息已是你爹娘大婚了。”見她仍是一臉惱沉，他又輕輕踢她一腳，勸和道：“丫頭也不必怪他。依你爹的性子，若非事急從權，他斷不會走到那一步。連累你娘和你，也絕非他所願。”

李明念縮開腳，直忍住沒瞪他。

“我沒為這事怪他。”她幹脆道，“自己想要的東西，本就該自己争。”

周廷晉大笑道：“好！丫頭還挺有骨氣！”他抱臂往後一靠，重又打量她一番，“不過你們女子想脫去賤籍，原也不止這一條路。将來嫁個非賤籍的好兒郎不就成了？也不必連累後代都刺上這印記。”他摸摸自己幹淨的左頰，示意道。

李明念冷下臉。

“那也隻是後代脫了賤籍。”她道，“我自己呢？”

“有夫家護佑，是不是賤籍又有何分别？”周廷晉頑笑道。

不料這話觸及李明念逆鱗，她頓時面冷如冰，許是見他太沒架子，竟别過臉去再不出聲。周廷晉見狀大笑：“生氣了？”他确是毫不介懷，隻感慨道：“小丫頭性子犟，跟你娘一路脾氣。”

皇城漸近，車外嘈雜遠去。祭天儀式未時方歇，聖駕日晡回銮，宴飨群臣要到日入時間。京官們入宮即至神廟朝拜，李明念也随周廷晉前去，貓在殿外梧桐樹上瞧了幾眼。皇宮神廟狀如尖塔，殿門處兩座青龍石雕盤柱交尾，額坊浮雕層層描金。方形窗洞四開，她得見青龍神匡明的神像供于殿内，螓首高入塔尖，人身龍尾，雌雄莫辨。香煙袅袅，日光熏眼。殿内壁畫環抱神像，光色暗淡，上下左右似有情節相接。李明念細細辨認，畫的約莫不過青龍成陸的傳說。

午間太平殿設宴，朝臣畢集，使節列席。周廷晉左右皆是呼吸粗沉的草包，推杯換盞不斷。見他忙于吃酒應酬，李明念便從他席上偷幾塊白肉胡餅，又悄悄躲回房梁上去。丹墀間宮人步履不絕，大殿中舞女水袖翻飛。她興緻缺缺，口叼胡餅細察周圍人息，果真發覺有内功高手身居殿内。至于根基最為深厚者……李明念望向下面開懷暢飲的周廷晉。“怎麼今日不見周将軍把小公子帶來啊？”她見那肥頭大耳的草包湊近去，笑盈盈要給他添酒，“我兒近來長進不少，還想向小公子讨教兩招呢。”

“謝大人笑話了，我那小兒肩不能扛手不能提的，那裡比得上您家小公子啊？”周廷晉奉上酒杯，滿臉堆笑，“至于讨教嗎，鄙人不才，今日倒是很得空。不如等晚間宮宴散了，我上您那兒去和小公子切磋切磋？”

對方哈哈幹笑，忙仰頭痛飲一杯，又把腦袋縮了回去。

舞女們腰肢款擺，徐徐退下舞台。數名樂女抱琴鼓拾級而上，個個兒低頭耷腦，腳下碎步緊張。梁上李明念一瞥，口中咀嚼稍頓，目光不覺追上去。這幾個樂人還是少女模樣，素銀發钗插在飛仙鬓裡，身上宮服單薄豔麗，面上眉眼驚懼惶恐。她們身段幹瘦、膚色微深，雖頂着中鎮族人的妝容，亦掩蓋不了左頰刺字和修長手腳，一舉一動渾不似舞女嬌小動人、弱柳扶風。帶着樂器的很快落座，餘一人僵立台上，手持檀闆，神色恐慌。細瞧她粉黛厚施的臉，竟好似未逾十歲。

箜篌弦動，琴筝和鳴。筚篥樂聲悠遠婉轉，撫平殿内雜亂聲息。少女合眼叩闆，顫聲輕唱：“天涯客裡秋容晚。妖紅聊戲思鄉眼。一朵醉深妝。羞渠照鬓霜……①”

她肩項緊繃，清妙歌喉卻至輕至柔，甫一開口便教台下賓客紛紛側目。李明念對音律一竅不通，但聽音樂交疊美妙，也知這是上好的歌聲絲竹。

“看這幾位樂師眉目，倒像南熒族人？”底下有人道。此人喉音朗潤，李明念循聲望去，隻見一年輕男子端坐席間，錦衣華服，腕間金飾累如護膊，非但耳穿金環，連頭頂發冠也是金鑲玉的式樣。但瞧這琳琅滿目的打扮，便知他是東歲族人。怪隻怪在東歲一族興佩劍，這人腰間卻佩橫刀一柄，與他冠玉般的面孔極不相稱。

“正是從西南鶴口縣買來的。”左首的馬面官員面色潮紅，渾身酒氣，“這些個樂妓不好養，若是生在陽陵，憑你如何調.教也沒得這般技藝。就像那河魚，總得上河岸挑漁民新鮮打撈的才好。”

台下貴賓談笑歡暢，台上歌女詞唱哀幽。

“開時誰斷送。不待司共花。有腳号陽春。芳菲屬主人……②”

那相貌清俊的東歲人獨飲酒一杯，未與旁人哄笑。

“從前隻道南熒族人野蠻，卻未聽說還有這等技藝。”他平淡道。

“蘇使節遠道而來，有所不知。西南也就日月州的鶴口縣出得了這種貨色。”他右首那人傾身笑道，“隻因鶴口縣挨着滕氏一族的地盤，那些個賤奴怕半夜與蛇共枕，自然打小就得學一門技藝防身。”

“滕氏一族？”蘇使節道，“就是那傳聞中能以笛音操控蟲蛇的部族？”

“不然還能有誰。”馬面官員打一個酒嗝，語帶輕蔑，“太.祖打天下那會兒，南熒各部族便盡出些邪門招數。若非滕氏一族有這驅使蟲蛇的妖術，西南沿海一帶也早入我們大貞囊中了。”

右首那人舉杯探身，酒灑前襟。“西南邊境與妖界接壤，‘妖術’一說也未必空穴來風啊。”言罷，他又與那馬面官員齊聲大笑。

一曲終了，樂女們垂頭行禮，陸續下台。她們成列自殿側撤出，腳步緊湊，即便懷抱沉重樂器亦不敢逗留，更不敢擡頭。後席一錦袍老漢搖晃起身，手提玉石腰帶，往行經他身旁的樂女腳下伸腿一絆。方才唱歌的那個走在最後，一時不防，重重撲跌在地，手中檀闆摔劃出去。那老漢與周圍人一道哂笑，待其他樂女七手八腳要扶她起來，他又捋起袖子彎身一撈，牛拖鐵犁似的拽她往偏殿去。四面席上起哄，李明念拳頭捏緊，隐住身形小心跟上。

“九王爺今日怎麼來遲了？”周廷晉的聲音還在原處，仿佛絲毫未覺察她離開，“他精通音律，定比我們這幫粗莽漢子懂得賞鑒。”

“下關王剛從西北回來，自然是先去了太後宮裡。”肥頭大耳的那個促狹道，“太後娘娘可等着他的長生丹呢。”

宮服的羽紗裙擺勾在腳踝，那歌女騰腿掙紮，惹得老漢勃然色變，揪起她的腦袋掌掴上去，直打得她雲鬓散亂、口角冒血。筚篥女欲拔腿上前，卻被同伴紅着眼眶拖住，半推半搡退出大殿。不遠處周廷晉的談笑還在繼續：“神封乃元朝國都，想來人傑地靈，奇人異事也多。若哪日真教王爺尋到了長生丹，也不枉這麼多年長途跋涉啊。”

李明念手扶立柱上端，躬身藏于殿側梁頂。歌女已再不能掙紮，面上掌印拂開嘴角血迹，耷拉着腦袋，破口袋般聽憑老漢拖拽。有宮人提遮布匆匆跟去，歌女的銀钗掉落在地，幾經踩踏，無人理睬。

“呵，什麼狗屁長生丹？”另一道嗓音粗啞如公鴨，“要真有甚麼長生不老之法，始帝的元朝又怎可能如此短壽？不過江湖道士唬人的騙術罷！”

眼見那老漢即将歌女拖入偏殿，李明念壓身收息，手中胡餅狠擲出去。

“欸——不是也有傳聞說始帝壓根沒死麼？所以先皇和陛下才忌憚哪！”那肥頭草包笑聲輕浮，“否則糧倉未滿，陛下何必急着北伐？您說是不是啊，周将軍？”

胡餅疾沖向那老漢後腦，她眯眼等待，卻見一道金光閃過，直将那胡餅淩空刺穿，釘上她身側立柱。驚覺行迹暴露，李明念立時翻身欲撤，隻聽耳旁唰一聲風破，又是一線金光迎面擦過。未待她看清暗器模樣，身後已有拳風直取背心，勁力狠辣，勢如猛虎。李明念沉身下腰，猛一勾房梁翻向隔壁立柱，見那人青袍飛掀緊追而上，便雙足踩柱面一蹬，急速轉避。不料對方踏立柱騰躍梁上，寬袖一甩，竟再發一枚暗器飛刺她眉心，來勢之快不容她拔刀相擋。

石火電光間，一人影從天而降，單臂一摟便徒手接那暗器入掌，泰然落地。一眼辨出此人衣着身形，李明念知是周廷晉，旋即落在他背後，右手仍緊按刀柄。

“數年未見，太傅功力見長啊。”周廷晉沖梁上那人笑道，右拳一松，掌心物件已成粉末。

青袍人跳下來，灰發齊束、長須垂胸，竟是一副毫不起眼的文士打扮。他左手背到身後，目光一掃李明念臉上的刺字，撚須而笑：“原來是周将軍的奴仆。”

周廷晉臉上帶笑，拱手賠禮道：“小孩子頑皮，太傅莫怪。”爾後他轉過身，推一把李明念的腦袋，“走罷，随我出去領罰。”

低頭跟上他腳步，李明念瞥向偏殿入口，那年幼歌女與老漢早不見蹤影。

殿前玉階人來人往，宮人們進行有素，見周廷晉領着一個賤奴出來，也隻目不斜視地經過。他不發一言，一路閑庭信步，走到一處避風角落才終于止步，回身問道：“知道錯哪兒了嗎？”

“那丫頭還未成年——”

周廷晉一巴掌拍上她腦勺。

“問的是你錯哪兒，不是旁的人。”

他不再嬉皮笑臉，李明念卻也不肯回答，沉着臉望向别處。“進宮前我便提醒過你，皇城高手衆多，輕易就能取你小命。”周廷晉嚴肅道，“隻顧一時意氣而忽略在場旁人，席上便直接動手……你是想把脖子送到人家刀口下去？”

挨訓的沉默不語，依舊不肯認錯。兩人僵持良久，終是周廷晉先歎一口氣。“罷了，帶你上大殿是我欠考慮。”他捏住鼻根無奈道，“你去别處逛逛罷。記住，莫惹事，也莫走遠。”

李明念轉身便要走，又教周廷晉叫住：“慢着，東西拿來。”

“什麼？”她停下來。

“少跟我裝糊塗。”周廷晉下巴一擡，攤開手伸到她跟前。猶豫數息，李明念掏出一支發钗給他。銀雕的鳥首未琢雙目，有擦痕削平鳥喙，顯是钗子曾重重劃過地面。他默然接過，好一會才道：“我替你還給她。”

“不必了。”李明念神情淡漠，“南熒族人不戴銀飾，這本也不是她的東西。”