宮牆巍峨如陡壁，圈起紅牆黃瓦重重疊疊，放眼望去盡是相似之景。

李明念逛得枯燥，繞開守衛走牆頂東去，不多時便至皇城北部的後苑，入眼一片花團錦簇。是時秋卉盛放，粉菊如堆雲捧亭，樹石疊翠，馨玉芬芳。太平殿筵席未歇，宮人賓客多來往外朝，内廷花園倒很是安靜。李明念翻牆而入，教那金桂香氣熏得頭昏眼花，忙躲到牆沿一株桔樹的累累果實間，就着枝葉剝桔肉塞進嘴裡。果肉入口酸澀，大抵長在皇宮大院也僅作觀賞，李明念嚼了兩口便覺牙酸腮緊，囫囵吞吃入腹，擇桔皮貼在鼻下，閑聽園内鳥語戲松濤。她本想躲個清靜，奈何兩眼一閉即察附近人息，有感亭台假山下五人集聚，交談間不乏拳腳聲聲，實在熱鬧。

“……說錯了麼？”其中一個嚣張道，“不過一個賤奴生的髒東西，也配和殿下同席用膳？”

右耳微側，李明念斜眼望過去。桔樹枝條掩映，四個半大小子圍堵一人在山石腳下，雖則個個兒錦羅玉衣，卻都擺出一副仗勢欺人的臉孔。她又抛一瓣桔子入口，望向最外圍那個，眼瞧他一身龍紋玄衣，便知是大貞太子趙明英。周廷晉一早叮囑過，這位小祖宗殘暴頑劣，見了他必得繞道走。

挨揍的似與她年紀相仿，正倚着假山半爬起身，鴉青色錦衣胸前一道長長豁口，頭頂系帶已教人扯散，幾绺烏發垂在臉前，瞧不清面孔。許是疲于抵抗，他待方才那人的挑釁毫無反應，兀自伸手去撿腳邊一塊玉佩，卻被對方踩住手背。“問你話呢。”對方發力碾了碾鞋底，“難道賤奴所産之子，竟都是又聾又啞的？”

餘人笑起來。那挨打的捏緊左手，拳背青筋暴突，很快又顫抖着松開。“我是下關王之子，本就該坐在那裡。”他低聲道。站得最遠的趙明英輕嗤，緩步上前，一手拂開蔽膝蹲下身。“九王叔口齒伶俐，貫會讨父皇喜歡。否則就憑他一介殘廢，我也不必給他那幾分薄面。”他揪住挨打那人的頭發，輕易迫使他擡臉，湊近笑道：“你說連九王叔這個親爹都不放你在眼裡，我們又憑什麼容你？就憑你娘那個早死的女奴？”

咧嘴一笑，趙明英手肘猛然前推，直将那人腦袋掄向身後疊石。但聞砰一聲悶響，李明念收緊眉心，望見挨打的那個生生給人撞破腦勺，身子一歪，趴伏到趙明英鞋邊。少年手臂抽動兩下，依然一聲不響，隻艱難支起身，緩緩擡手伸向那枚玉佩。趙明英站起來，慢條斯理地撣了撣衣擺。待對方手指已夠到玉佩，他便擡起鞋跟，一腳将它踢開。

玉佩丁丁冬冬摔遠。那少年伸出的手僵在原處，聽見周圍的哄笑聲也紋絲不動。

“王妃倒是心疼他，還給他穿這麼好的衣裳，也不怕弄髒了料子。”一旁紅衣的笑罷，拿鞋尖撥開他的袖擺，頤指氣使道。

“既是不配，便剝下來罷。”趙明英道。三個小子于是欺上前，欲扒那挨打之人的衣服。

不等他們動手，一道黃影忽而憑空飛出，“啪”一聲正中紅衫小子的臉膛。他當即驚呼，撲通跌坐下去，隻覺鼻間一陣異味，兩手慌亂往臉上摸索：“什——什麼東西？！”好容易将那涼涼的物件抓到手裡，他定眼一看，竟是一張剝成花樣的桔子皮。

“這小子還帶了影衛！”左邊那人跳将起來。

“殿下，快讓您的——”

揚手令他們住嘴，趙明英面上笑意全無。“大呼小叫什麼？”他不耐煩道，“今日秋收盛宴，東南各附庸國的使節都在，不便生事。”朝桔皮飛來的方向看上一眼，他再去睨腳邊之人，擡高下巴喚道：“趙明宇。”

趙明宇還伏在地上，前臂微微一動，仍未擡頭。這狼狽模樣教趙明英很是受用，他勾唇哼笑，得意道：“摔得這麼厲害，你今日也不必入席了。與你那近侍一道回去罷。”說完即甩袖旋身，沖餘人招招手，“走了。”

無人再敢多言。紅衣小子一骨碌爬起來，惱恨地将那桔皮摔給趙明宇，也扭頭随趙明英離開。

有風動，松濤響。李明念仍隐在樹枝間，看趙明宇扶石壁慢慢站起，一步一攧走近那塊玉佩，彎腰拾它入懷。他似乎傷得不重，擡袖擦去口角血污，才轉頭往她這兒看過來。那是張略見青紫的臉，面廓清瘦，眉眼彎長，神色木然。李明念見了不由一頓。分明此前從無交集，她竟平白待他生出幾分面熟之感。

趙明宇未确知她的所在，那雙平靜的眼尋視一會，目光最終隻定在一處。

“你是我的影衛？”他問道。

知道他瞧不見自己，李明念道：“你有沒有影衛，自己竟不知？”

他聞言不語，似有片刻恍惚，而後又問：“那你為何要助我？”

那便要問他為何不還手了。李明念輕哼，扶刀反問：“路見不平一聲吼，還需要什麼理由？”

聽這般強詞奪理，趙明宇已知她無心周旋。“也罷。”他自言自語，垂下頭轉身欲走，卻又倏然頓足，回過頭向桔樹再望一眼。不知李明念藏身何處，他默默然尋了一圈，轉開視線。“……你走罷，省得他們回頭再尋你。”抛下這麼一句交代，趙明宇再未回首，一瘸一拐朝後苑拱門去。

目送他消失在交掩的翠竹間，李明念無端心煩意亂。她權當這後花園晦氣，動身往牆頭一翻，落定竟赫然對上一雙眼睛，霎時一僵。桔樹枝丫探出紅牆，牆後一男子負手靜立，正怡然與她對望。他不過而立模樣，身着秋色華服，外披厚實鶴氅，金冠束發，腰佩琅玕，雖穿得不比那東歲族使節，卻也一眼瞧得出非富即貴。

這人何時發現她的？李明念心中大駭。對方的氣息她早有察覺，隻因他吐息較常人虛弱，她便以為是哪個病重的皇城守衛，全然未放在眼裡。

“哦？”牆下男子亦稍嫌訝異，“想不到……”

覺出他視線掠過她左頰，李明念心頭一刺，縱跳至對角牆頂便欲抽身。“小姑娘誤會了。”身後那人卻道，“本王隻是驚訝——你非王公貴族，小小年紀竟也習得一身好功夫，實在難得。”

下盤腿勁一松，李明念平了平心緒，少頃才跳下牆頂，拱手道：“王爺謬贊。”細察此人呼吸，她确信他身有舊傷、重疾難愈，說是殘廢也絲毫不為過。于是她擡眼瞧他，試探道：“您是……下關王？”

“看來本王名聲在外。”趙世辰輕笑，目光移向她腰間木牌，“小姑娘是周府的人？

他言語不緊不慢，溫文爾雅，更不似那青袍太傅認定她是奴仆，倒教李明念生出幾分好感。“我爹是周将軍的親衛。”她信口回答，隻當自己是那穆軍士的小兒，端出一副粗犷架子，連聲調也比方才高了幾分。趙世辰微微一笑，敬道：“原來令尊是周将軍的親衛，難怪你年紀輕輕便有這等武藝。”

李明念畢竟年少，那裡經得住這般恭維？當下面色雖不顯，心中又待他卸下些警惕。她重新端視他面目，見他羽玉眉下一雙含春的桃花眼，唇角微翹似笑非笑，雖然臉無血色、病容倦怠，但确是一副溫雅容貌，與他那小兒并不相似，卻也三分神似。想到趙明宇，她按捺不住道：“王爺既然一直在這兒，為何不去幫世子？”

“孩子的事，大人不便插手。”

“可他挨揍也不還手。”

“是了，他做得很好。”

李明念眉頭一皺。

“你不讓他還手？”

“不錯。”

“為什麼？”

“在這深宮後院，惟忍耐方能自保。”趙世辰鄭重道。

忍耐？這要換作是她，必得揍到那幾個小子屁滾尿流才算解氣。李明念喉中一哼，拿話刺他道：“哪怕他被打成殘廢，你也還是這麼幹看着？”“那也不至于。”趙世辰答得溫和從容，好似渾然不覺她話中帶刺，“必要的時候，本王還是會幹預的。适才情況并不緊急，更何況還有小姑娘你出手，本王自不必擔心。”

他這話坦蕩好聽，李明念雖心存懷疑，卻不得不信。

“如此說來，您也算個好父親。”不像她阿爹，待她真真是不聞不問。

略歪腦袋詳察她面色，趙世辰面有興味：“看小姑娘臉色，似乎心中頗有微詞？是對本王嗎？”未待她張口回應，他已然瞧出她臉上答案，輕輕一笑道：“不是對本王，那便是對令尊了。”

難道這人還會讀心？李明念心驚不已，一時隻見鬼般瞪他，教他不禁握拳掩笑，繼而咳嗽起來。眼看他咳得厲害，李明念神情稍緩：“王爺可要叫禦醫瞧瞧？”趙世辰低着頭強忍咳聲，搖首道：“無礙。”他虛立良久，待緩過氣力才輕吐濁氣，對李明念微笑道：“小姑娘可願陪本王走走？本王瞧你飛檐走壁自如，但皇宮大院……從低處觀賞也别有意趣。”

既見他拖病軀誠心相邀，換誰都卻之不恭。李明念隻得道：“那便恭敬不如從命。”

外朝殿宇乏味如舊，下關王卻口諧辭給，一塊匾額亦能戲說一二，确如旁人議論的滿舌生花。可惜他身子弱，閑步不過兩刻便要稍作歇息，又指那殿頂黃瓦與她說了個五色石的故事。“陽陵城的紅牆并不少見，這金色琉璃瓦卻隻皇家才有。”他最終道。

“就像隻有皇帝能穿玄色衣裳？”李明念盤腿坐他身旁，一顆桔子抛接兩手之間。适才經過太極殿，聽他道整個皇宮就那兒的桔子甜，她便順手摘下一隻擺弄。

趙世辰莞爾。“小姑娘很聰明。”他不疾不徐道，“要強調尊卑有别，必得就這些日常瑣碎的細節下功夫。若每個人穿一件衣衫前都猶豫再三，便會對為尊為上者存天然敬畏，不敢僭越。”

“所以沒有人會對賤籍奴隸行禮。”除了周家那小兒。

“三百餘年耳濡目染，他們也不敢受這樣的禮。”趙世辰淡道，一句“他們”倒好似不将她并論。李明念略感有異，未及細思，又聽他笑談：“紋飾亦如此。尋常官貴的府邸可用龍紋，青龍卻隻皇家能用。小姑娘昨夜可有到陽陵街上逛一逛？民間的青龍也隻驅邪面具上得見了。”

不過青蟲一條，講究倒不少。她心中不屑，嘴上卻隻說：“我們族人不信這個。”

“哈，也是。”他輕笑一聲，語氣竟愈發松快，“南熒族信奉玄武神樞苩，忌諱講究自與陽陵不同。”雙手擱在膝頭，趙世辰的視線越過重重宮牆，眺向更遠的地方，“所幸花燈節總是一般無二的。到時小姑娘若還在陽陵，本王定贈你一盞花燈，以感謝你今日相陪。”

“您還知道南熒族的風俗？”李明念側過眼。

“本王不僅知道南熒族的風俗，還知道南熒各部族從前并無貴賤尊卑之别。”趙世辰道，“所以衣裳配飾也好，家宅器皿也罷，人人所有皆無甚分别。便是部族之首的居所，亦不過尋常竹屋。”

“這樣不好嗎？”

“好，也不好。”

“有何不好？”她掰開桔子，分一半遞給他。

趙世辰但笑不答，接過桔子道：“小姑娘隻逗本王閑話，自己倒是少言寡語。”

“我隻跟着我爹長在東北，不像王爺見多識廣，還去過西南。”李明念胡謅，撕一瓣桔子填入口中，齒間甘甜四溢。“小姑娘猜錯了，本王從未去過西南。”他轉了轉掌中半顆甜桔，“隻是曾經心向往之，便多翻閱古籍記載罷了。”