“您本非南熒族人，何必向往那裡的日子？”

“是啊，當初是為了什麼？本王竟也忘了。”趙世辰自嘲一笑，輕握那半桔子于掌間，“時辰已不早，小姑娘——”

一語未畢，卻教另一道聲音打斷：“小丫頭跑這兒來了，教我一番好找！”

但聽嘩啦一聲刮響，李明念長刀脫鞘，不過一息已提刀護到趙世辰身前。“亮家夥做什麼，連我的聲音都認不出了？”來人甚覺好笑，衣袍一陣翻響，翻出左旁那道高牆，于兩步之外落定。他身輕如雲、笑臉吟吟，見了趙世辰便作揖道：“見過王爺。”

早在第二句話認出周廷晉嗓音，李明念撇嘴收刀，反倒覺得沒趣。趙世辰起身回一常禮。“周将軍來得巧，本王正要把這位小姑娘送回将軍那裡。”他目含笑意，“還得謝過将軍，這一路幸得小姑娘作伴，本王才尋到些趣味。過兩日本王還想請小姑娘上王府做客，不知将軍可否同意？”

“那恐怕不行。”周廷晉笑呵呵道，“王爺不知，這小丫頭是玄盾閣的人，再過兩日便要回纭規鎮了。”

嘴快！李明念暗罵，别開臉去。“哦？”趙世辰看她一眼，仿佛早有預料，面上竟未見愠色，“早聽說閣主來訪都城，沒想竟還帶着年紀這麼小的門人。莫非……這位小姑娘是閣主之女？”

“王爺說笑了，玄盾閣有幾個女兒家家的能習武？閣主曆來都是男子，閣主的女兒自也不必懂武學。”周廷晉毫不臉紅，大手一把推上李明念腦門，教她踉跄幾步，險些跌倒。他笑道：“不過是個底子不錯的丫頭，被帶出來見見世面罷了。”

仔細端量他的臉，趙世辰終究隻得淺笑：“也是。隻是這位小姑娘的脾性，倒令我記起一位故人。”

“臣一路經過德壽宮，聽聞王妃還在等王爺一道面見太後。”仿若沒聽見他自語，周廷晉提醒道，“既然王爺事忙，臣就不打擾了。先告辭。”說罷他即摁住李明念俯首一拜，扭頭便欲帶她離開。

“小姑娘。”趙世辰再度開口，“我與你投緣，卻還不知你的名字。”

這是他第二回未自稱“本王”。李明念轉過頭，隻見牆高宮深，他孑然而立，一手還端握她給的那半邊桔子，眼瞳沉沉，唇角若笑。她擡首去看周廷晉，換得他一張事不關己的臉：“王爺問你呢，看我作甚？”

李明念于是想了想，隻答：“我叫阿念。”

“阿念？”趙世辰低念，且笑道：“好，本王記住了。”

抱拳再行辭禮，周廷晉提溜着李明念大步走開。“你是如何碰上王爺的？”一拐過牆角，周廷晉便惡狠狠問道。他嗓門壓得低，滿面寫着懊恨倆字，好像她給他闖了甚麼彌天大禍，當真不好收拾。“我蹲樹上看熱鬧，那裡知道他就在附近賞花。”李明念回嘴，“你不是說這些官貴都武功高強麼？聽他那吐息聲，我還以為是哪個草包守衛在打盹。”

“下關王算是特例。”周廷晉含糊一句，轉臉又警告她：“這事兒不許告訴你爹，否則他非扒我一層皮不可。”

李明念望向别處，很是有恃無恐。“我性子莽撞，好惹事。”她慢悠悠道，“不定下回挨訓，就把這事兒給抖落出來了。”

“嚯，丫頭這是威脅我！”周廷晉奇道，“想要什麼封口費，直說罷。”

他問得爽快，李明念也答得痛快：“你教我兩套掌法。”

“指點你一二倒是無妨，但我那掌法你是學不得的。”周廷晉并不訝異，隻擡掌一拍她肩膀，難得語重心長，“丫頭适合使刀，還是專心刀法罷。”

拂去他老繭橫生的手，李明念面色不改：“那至少要教我破解你昨晚那套掌法。”

打的原來是這個主意？周廷晉仰天而笑，感慨道：“小丫頭還挺會談條件！”他總算正眼打量她，雖斂容正色，口氣卻不勝快慰，“我既答允指點你，必不會教你空手而歸。你放心就是。”

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德壽宮深居内廷西側，趙世辰踽踽而行，約莫小半時辰方眺見宮門側影。皇城百花争豔，太後獨愛木芙蓉，德壽宮牆頂便有叢叢花枝柔垂，拒霜承露，容姿嬌豔。下關王妃尹甯露着紅裳獨立花間，聞聲回首，眼波微亮。她出身西太族，身形高大，雖已入鄉随俗打扮，卻改不了眉眼深邃、鼻如懸膽的容貌，十年如一日的冶豔。

待丈夫走近，尹甯露垂首屈膝，朝他莊重一拜。迤迤上前，趙世辰扶一把她的前臂：“侍女呢？”

她遲疑一瞬，答道：“我讓她們去尋宇兒了。”

“太後待他總是厭煩，不必叫他過來。”趙世辰腳步未頓，隻牽她步向德壽宮正門，褎如充耳道：“先進去罷。”

朱紅的門扉大張，兩旁宮人躬身退開。有兩鬓花白的嬷嬷現身丹墀，彎腰引路。尹甯露随趙世辰拾級去往中殿，緘默許久，輕輕出聲：“午間孩子的席面上，太子殿下也在。”她頓了頓，垂下眼簾，“我隻是不放心宇兒一個人。”

趙世辰安閑負手，神态如常：“既是孩子的席面，有何不放心的？你太過溺愛他，于他也無益。”她略略皺眉，頭埋得更深，并未言語。直到引路嬷嬷進殿通報，尹甯露才又低聲道：“王爺，宇兒隻有十二歲。”

“十二歲嗎？”他目視殿門，面上淡笑未褪，唇間喃喃自語，“本王十二歲之時，已被廢去根基四年，終日隻得纏綿病榻。”

欲語還休有頃，尹甯露最後隻别過臉，面有不忍。

德壽宮中殿熏香濃烈，尋常人入内亦覺嗆鼻，惟趙世辰面無異色，且随宮人而入，春袗輕筇、滿臉春風。他止步廳堂中央，擡臂微抖袍袖，行大禮笑拜：“兒臣給母後請安。”跟在他身後的尹甯露也行一大禮。

“起來罷。”上坐的太後楊婧绮道，“你這一走又是大半年，看着竟比從前還清瘦些。可是你嶽丈一家苛待你了？”

她如今年過半百，鬓發竟未見斑白，為這秋收盛宴裝扮得錦衣繡襖、珠翠滿頭，飛揚的濃眉下一雙鳳眼彎如新月，半老儀容尚可見舊日風韻。“本是母後做的媒，嶽丈又心胸寬厚，那有苛待兒臣的道理。”趙世辰自是言笑晏晏，“隻是大漠風沙苦，兒臣嬌養慣的，若非想為母後盡點兒孝心，可當真不願再去了。”

楊婧绮聽罷眉歡眼笑。“好了，少給老身貧嘴。”她端坐椅内，左手有一下沒一下地輕叩靠手，“你皇兄事忙，這些年确是多虧有你盡孝，老身也得些樂趣。不過老九啊，什麼時候你跟甯露夫妻倆再給老身添個孫兒，老身和你嶽丈才算真正放心。這事兒你可要放在心上才是。”

夫妻二人齊施一禮。

“兒臣記住了。”

“妾身銘記于心。”

重新直起身，趙世辰自袖袋掏出一隻巴掌大的金漆木盒。一旁嬷嬷埋首接過，打開盒蓋呈予上坐之人。“近兩年兒臣在神封遍訪隐士和神廟，終尋得此丹獻予母後。”他俯首垂拱相告，“煉就此丹的隐士精通陰陽學說，确承元朝大祭司淨池的衣缽。且兒臣觀其形貌，果真目光矍铄、身強體壯，雖年逾百旬，倒比兒臣的身子強健多了。”

捏起盒内丹丸細看一番，楊婧绮面露微笑，随手将它擱回盒子裡。“這麼多年，老身從未薄待于你。如今你有這份孝心，老身欣慰，自然也有你的好處。”她不慌不忙擡一擡手，便教那嬷嬷會意，重又捧了盒子回到趙世辰跟前。“你身子弱，這長生丹照例賞你一半，現下便服了罷。”

趙世辰擡眼，盒中丹藥果然已均勻分作兩半，恰如玄盾閣那小姑娘遞來的桔子，隻可惜用意大不相同。

宮人呈上晾好的茶水。趙世辰欣然受之，拱手謝恩：“兒臣謝母後隆恩。”

以餘光見他服下那半枚丹藥，尹甯露攏眉合眼，始終未敢擡頭。

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歲晏北風寒冽，陽陵霜雪紛紛。

城郊昏鴉既盡，山河綿延，銀裝素裹一片。李明念随父兄于城外告别周家父子，扭頭看過馬上同伴，不見許長榮的身影。玄盾閣一行八人赴京，回程僅餘五人。她攥着缰繩，望南向山路漫漫，料想一路天高地闊，不知風雪會蔓延至何處。

“阿念——”父親的聲音穿透凜凜寒風，喚回李明念思緒。她迎風回首，見李顯裕還同周廷晉站在一起，二人各攜一子，似是小叙已畢，隻待她過去辭别。雪花紛飛迷人眼，周子仁就跟在周廷晉身旁，瘦小身軀裹在天水碧的鬥篷裡，露出一張幹淨稚氣的臉，沉靜的雙目正望向她這邊。李明念牽馬上前，無需父親吩咐即向周廷晉抱拳拜别：“多謝周世伯照顧，日後還請保重。”

對方終于擺出長輩架子，略微颔首，拍了拍她的肩。

“丫頭是個好苗子，往後把性子磨一磨，自有你的出路。”

周子仁也躬身辭别。

“西南路遠，萬望姐姐珍重。”

“保重。”李明念潦草道别，而後頭也不回地牽着馬轉身，随李顯裕、李景峰一道走向同行的門人。父兄陸續翻身上馬，她扶住馬鞍，手勁略有停頓。

耳旁朔風呼嘯，李明念呵出一口熱氣，眯眼看白霧消散如煙，忽然便抛下馬兒，調頭疾步至周子仁跟前，拱手施禮。她頭戴鬥笠、身披寬大蓑衣，如此行禮頗為滑稽，周子仁見了卻隻是微愣，未有發笑。李明念擡起臉來，不躲不閃望進他眼中。“以後我不摘花了。”她語氣莊重，再想一想，又許諾道：“也會少吃肉。”

周子仁一呆，未及反應，已見她回身跑出去，輕易縱躍上馬背，就這麼背着身舉右臂揮了揮。

李景峰并辔候在她馬旁，手中缰繩抛還給她，語有笑意：“熱鬧可是看夠了？”

“算是罷。”李明念扣緊頭上鬥笠，一夾馬肚，向南飛馳而去。

目送他們踏飛雪遠去，周廷晉不由調笑一句：“這丫頭認錯倒快。”他低頭去瞧自家小兒，隻見北風摧人，周子仁望着她離去的方向，蒼白小臉竟綻開笑靥，如遇春風，滿眼欣悅。周廷晉噎了噎，咽下嘴邊戲語，釋懷一笑。

他想，這大抵是入秋以來，小子笑得最高興的一回。