三月深春入步廊。

醜時夜寂，孤月懸枝，荒雞走山林。草叢間有針氈拱動，黑豆般的鼻尖左探右嗅，爬至月色下方見刺猬真容。它忙于覓食，未聞風過影掠，草舌上露珠滾落，枝頭垂葉飄飛。刀光破空，風刃劈荊，葉落兩半。鋒利寒光劃過眼前，刺猬一抖，縮成一團栗球。手中橫刀回鞘，李明念淩空一抓，落地已撈那兩片飛葉入手，對月察看。葉片主脈切開，兩半細如剪裁。這一刀若落在喉管，必教熱血噴濺，生機衰絕。

“念丫頭去了趟都城，武功倒是長進不少。”一道蒼老喉音笑道，“遇着什麼高人指點了罷？”

玄盾閣圍牆危闊，高門兩旁油燈擺影。那核桃臉的老者守在門邊，矮瘦身軀悠閑側卧，一手支臉、一手執壺，兩腳各拴一條粗似臂膀的鐵鍊。李明念提步奔下山坡，踏灰杉細長的枝幹躍至他身前，取腰間酒壺抛出。一串丁零聲響，老者手伸人起，接酒壺盤腿而坐，仰頭大笑：“好哇！念丫頭一回來，老頭我又有酒喝！”說罷即拔壺塞一嗅，核桃臉愈發擠作一團。

李明念照樣坐下，扶刀調息。周廷晉教的納氣之法确有奇效，她整整兩晚不眠不休，竟也身輕如燕，未感疲累。“那人說我路數太亂。”想到周廷晉，她不覺道。“你到處偷師，路子當然雜得很。”守門人扔開那隻空酒壺，“還是正經拜個師父好啊！”

“玄盾閣上下隻要有一人敢收我為徒，我也不必偷師。”李明念倥臉，轉念又道：“易老，你當真不願收我？”咕咚咕咚灌下幾口美酒，項易咂咂嘴，搖頭贊不絕口：“好酒，好酒！”末了才抹一把嘴，笑眯眯去瞧她，“念丫頭方才說什麼啦？”

瞥一眼他手裡的酒壺，李明念咧嘴一笑：“我說——師父若肯收我，弟子定每天偷酒孝敬你。”“老頭我也是玄盾閣的人，怎敢收你哇？”項易卻不上鈎，雙腳一撩便躺倒在地，枕高腦袋翹起腿，右手酒壺悠哉搖晃，“就是再喝你一千壇好酒，這買賣老頭也是不做的。”

“既然内功都教了，再教點别的又有何不可？”

“欸，小孩子家家莫說渾話。”舉壺痛飲一口，項易髒兮兮的赤腳靠在膝頭，五根變形的趾頭夾鐵鍊擺動，咯哒咯哒好不自在，“這修習内功之法本就無甚花樣，靠的無非天賦和勤勉。當年老頭是瞧你法門不對，擔心你走火入魔才指點一二，那裡算得上甚麼師父。”

“你倒是擔心我走火入魔，旁的人卻是明知如此也不願教。”李明念别開臉，喉中冷哼，“哼，都是些草包。”

“那些個草包逮你可比貓逮耗子簡單。”項易滿口玩笑，翻個身沖她一擡下巴道：“你阿兄不是已定下契主了麼？正好你阿爹得空，何不求他親自教你？”

隻要阿娘不允，阿爹必不肯教她。“罷了，我再想法子便是。”李明念徑自起身，拍去身上塵土，又問：“李景峰的天資究竟有多高？”

項易口叼壺嘴，斜眼看她。

“從前你把他衣裳挂樹上，難道一次都沒挨過他的揍？”

李明念面色一僵。

中鎮族吞并西南三百餘年，南熒人自已沾染他們的習氣，但凡有些身份，言行穿戴便無不講究。在玄盾閣，哪怕門人為隐藏氣息而不得佩戴首飾，如李景峰這般的也自小似中鎮族富貴人家穿着，發帶飄飄束長發，白衣翩翩打人眼，行走間衣衫窸窣響不停。人人都說他這麼打扮氣度不凡，隻李明念瞧不上。年幼時她常常溜進他卧房，将那雪白幹淨的衣裳偷去挂到樹上；要麼屏息伏于房梁，待他經過，她便趁其不備，扯下他的發帶急掠而去，暢快不已。

可李景峰從不同她置氣。就算教李明念當衆扯走發帶，他亦隻從層層疊疊的衣物裡撕下一條長布，随意束起頭發，談笑風生面不改色，倒更襯得潇灑非常。

見她臉色難看，項易一拍腿側，大笑不止。“也就你阿兄那脾氣容得了你啊！這要換了老頭我，一早将你屁股揍開花了。”他感喟道，“這麼說罷，你阿爹當年剛入玄盾閣便是個香饽饽，十八長老誰不搶着收他？最終也還是閣主做主親自教導。他那會兒已是玄盾閣百年難遇的天才，但若同你阿兄相比嗎……”他搖搖腦袋，顯是不言自明。

“那便是說……憑李景峰的天賦，即使大伯還活着，阿爹也會強行将他過繼到我家？”

“你阿爹膝下無子，總不能教你一個女娃娃繼任閣主哇。”

李明念移開目光。

“如若我有李景峰的資質呢？”

“念丫頭想得太簡單咯。”左手伸進衣襟抓撓，項易打一個哈欠，“不論你資質如何，世人眼裡女子便是女子，你站得高或者無人議論，可一旦跌下來，他們又會怪女子不配身居高位。”

“旁人議論與我何幹。”她不以為意，“嘴碎的多如牛毛，費神揍個遍豈不虛耗工夫？若有不服，憑本事來戰便了。”

項易笑起來：“念丫頭這功夫要有嘴皮子一半厲害，還不把你阿兄揍得滿地找牙？”

李明念扭過臉去，未加理睬。

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西南多山嶺。纭規鎮位居谷地，群山環繞，擡頭即望南山勢陡，桉木環紮成高牆，圍北坡蓊蓊密林于内，形似天圜，有玄盾閣屋舍盤踞錯落其間。石梯孤如巨蟒，自山腳蜿蜒而上，直通山頂蛇頭般的褐色樓閣，匾額上“峰”字運筆遒勁。日出東谷，深林沐金。繁木掩映間十八灰閣各據一方，懸山頂的竹節紋飾若隐若現。

劍閣樓前空地稀疏成片，弟子們一貫聞雞起舞，晨時林中劍鋒呼嘯，不似山腳靜谧單調。年長的席韌為首領劍，手中玄鐵鑄就的長劍嘶嘶破風，一招一式收放自如。餘下弟子比其身法溫習劍招，功力深淺不一，走勢輕重各異。席韌凝神習劍，忽聞樹林深處有一人躍出，雙足乘風踏葉，行步輕靈勝魑魅。他心頭一驚，右手劍勢一斂，恰見來人落地五丈開外，灰衣長刀、眉目冷酷，正是閣主之女李明念。

餘人茫然收招，扭身見她出現，無不大駭警覺。

“你又來做什麼？”虞亦鴻頭一個跳出來，炸毛的貓般張牙舞爪。他與李明念同年入玄盾閣，在車羽寒弟子中年紀最小，頭梳一偏髻，生得個頭矮瘦、細皮嫩肉，臉蛋稚氣未脫，脾氣卻格外火爆。李明念置之不理，隻看向着黛衫仗劍的席韌，開門見山道：“李景峰在哪？”

“師兄事忙，你大可晚上再尋他，無需白日闖進來。”對方答非所問。他年長李景峰兩歲，入閣雖晚，但性子沉穩，很得車羽寒看重。年幼者紛紛退居他身後，有人伺機按劍，十數雙眼睛齊齊瞪她，卻無一人冒然上前。

李明念面無愧色，教他們一大幫人目視眈眈也未見慌亂。

“你們劍閣無門無牆，我大搖大擺走過來，倒也算擅闖了。”

“誰人不知你打的是什麼主意！”一旁的屠勇忍無可忍，“這些年你偷習我師門劍法無數回，哪回不是教師父給扔出去的？”