“你年紀小，而今不敵我也是常事，不必灰心。”

“無需你假惺惺。”李明念拉長臉道，“眼下打不過你，那是我技遜一籌。來日功力提升，我定能勝你。”

原以為他還要假意安慰，未想身畔冷不丁傳來一句低語：

“勝不了的。”

分明是熟悉的喉音，淡漠的口吻卻格外陌生。李明念一愣。

“什麼？”

目視神龛，李景峰對她的反問仿若未聞。“阿念，你當真想成為影衛嗎？”他突然話鋒一轉，“哪怕你不是閣主的女兒？”

她擰緊眉心：“什麼意思？”

“周家小公子你見過了，想必你再如何渴求影衛的身份，也不願碰上他那樣的契主。”李景峰凝望李氏族人的牌位，目光落于生父“李顯群”的名字上，久久未有移動，“可在玄盾閣，絕大多數門人并無選擇。若非你我僥幸有這般出身，那麼成為影衛……究竟是出路，還是絕路？”

“代價是自己選的，如何不算出路？左不過豁出性命，總比坐以待斃要強。”李明念答得果斷，“隻要搏出一線機會，便可保自己和家人後代再不為奴。我既有這種出身，自當不放過任何機遇。”

身側之人垂首輕笑。

“有什麼好笑的？”她不快道。

“無事。”李景峰面上笑意不減，“突然發覺你已近十三歲，也該交個朋友了。我出去這幾年，你可常去鎮上走走。”

倒不把自己當外人。李明念厭煩地看向别處：“輪不到你操心。”

李景峰重又朝神龛望去，神态自若，并不在意。

内室複而寂靜。耳聽燈花輕爆，她忽覺室外有滴水擊葉，滴答聲愈來愈急。

一場春雨淅淅瀝瀝。

東谷再擦出一線光亮時，李明念從蒲團上爬起身，活動一番僵硬的筋骨。她得内功護身，粒米不進兩日自不在話下，隻是困在這四方的祠堂裡，心中憋悶得緊。看一眼旁邊的蒲團，她面色微冷，獨自往西面竹林去。三月的纭規鎮已漸入夏，叢叢竹葉間露出幾片晴天碧色，昨夜李景峰臨行那會兒的微雨無痕無迹。

那圈歪倒的青竹已教人挪走，餘一環斷竹紮根原處，竹心積水盛一管天青。李明念駐足環心，拔刀在手，微斜刀刃。刀身過長，即便她略擡右臂，刀尖也是堪堪點地。她合眼，摒除雜念，腦海中回放與李景峰對戰那日的情形，忽地旋身扣碗，手中刀走劍勢，一挂、一回、一推、一挽，雖盡仿其招式，但纏收那一着的勁力始終不及他。

究竟差在哪裡？李明念毫無頭緒，記起父親那句“能力不足”，更是心煩氣躁。她提刀重來，腦内層層念頭走馬燈般閃過，運招間仍是那套動作，卻漸漸急走猛攻，渾無李景峰神閑從容之态。鋒刃疾挂，刀氣飛劈，竹葉飒地一響，沙沙回音一片。李明念停刀吐氣，正要定神繼續，突感手腕一振，緊接“铮”一聲刺耳的響動，長刀險些脫手。不及驚訝，她本能借勢一翻，推刀橫掃而上，隻瞄見一抹竹青色身影側閃開來，三尺二寸的短刀貼刃身推進，直削向李明念腕間。她腦仁一緊，提臂欲躲，哪料對方轉腕一纏、回肘一帶，竟輕而易舉拖她過去！

黑底金紋的面具疾速拉近，眼前情形與當日何其相似。李明念一駭，不待青衣女子再行出招，雙足發勁猛退，長刀自短刀刃間唰啦抽出。“你——”好容易拉開距離，李明念口中剛擠出一個字，又見夏竹音反手握刀猱進，刀背一掠，自她右臂下方劃過。這一招若非用的刀背，李明念必然血濺當場。自覺此刻渾身破綻，李明念咬咬牙，索性轉守為攻，換手接刀，擡臂一拖。夏竹音不躲，旋身提刀尖一撥，輕巧攔刀斜走。

兩人再拆了數招，李明念緊攻疾進，夏竹音不急不忙，短刀挑、按、架、撩，所行雖非車羽寒一門招式，卻無一不似其變式，靈活百轉、應對自如，較之李景峰的劍法更顯圓活，刀背數度擦李明念命門而過，走勢毫不留情。李明念愈鬥愈心驚，早知對方随時可取自己性命，但這樣難得的近戰機會，她又那裡肯放過？于是不管不顧，一時隻使出渾身解數攻進，直待體力殆盡、愈發跟不上夏竹音的速度，才終于教她挽手奪刀，一腳踹中胸口。

狼狽倒退數步，李明念隻見對方落地輕勝鴻毛，短刀已無聲入鞘。

抛那柄長刀到她腳邊，夏竹音一别臉道：“太差了。”

面具底下的嗓音粗啞陌生，口吻近乎嫌鄙。

一手按胸口緩住呼吸，李明念不去撿刀，隻問她：“你學過車羽寒的劍法？”

“未曾。”

“那為何——”

“因為你太差。”夏竹音答得直截了當，“過眼不過心，便是再看百遍也學不會。”

李明念一噎，心有不快，但也不得不服。她張口欲請對方再指點一二，夏竹音卻先一步背過身，側頭冷冷道：“帶上你的腦子，明日同一時辰再來。”

話音甫落，人便消失無蹤。瞥向腳邊的長刀，李明念眉頭微蹙。

翌日情勢未見好轉。

青竿俯仰，竹葉翩跹，露珠映刀光飛旋。李明念刀刀疾走，招式急攻猛進、角度刁鑽，可任憑她花招百出，夏竹音僅以基礎劍式應對，往往不費吹灰之力，一個動作即破其攻勢。寒光自後方逼近，她回腕提刃，輕松架開李明念的長刀，側臉道：“一味蠻進，你頭殼裡隻有水嗎？”短刀一轉，夏竹音忽然曲肘一頂，刀鋒貼臂刺出。

李明念倒步避退，本欲抽身再進，卻見對方側軀欺上，刃風緊摧而來，絲毫不容喘息之機！忙回刀阻擋，李明念原就落了下風，此刻被動防守，隻教夏竹音越纏越緊，來往間竟方寸漸亂，大有力不從心之勢。那日劍閣席韌初出手時也來勢犀利，卻那裡比得上這般又快又狠，每刀每式都往她命門上招呼？

思及劍閣一戰，李明念心一橫，疾抽刀鞘而出，雙足一定，右手執刀、左手執鞘，行周廷晉所授身法，刀、鞘疊封，格夏竹音短刀一斜，挾刀身猛然回拉。“呵。”夏竹音冷笑，順勢推短刃前逼半步，掉轉刀柄一拔，撞上李明念右腕。這一擊非同小可，李明念腕間劇痛，隻分神一瞬，左手又遭一擊，眼前刀光掠過，刀與鞘皆飛翻脫手。

勝負既定，李明念疼得龇牙咧嘴一蹲，兩手舉也不是、放也不是，隻得埋頭直抽冷氣。

青衣女子仍舉刀原地，面具底下隻響起一個字：“說。”

“說——說什麼？”李明念還咬着牙關。她自小挨打無數，可要論打得狠，誰人能及夏竹音？

“你差在哪，自己說。”夏竹音無動于衷。

回憶方才對戰，李明念屏息強壓疼痛。她細思半夜，其實早有答案。

“不夠快，力量也不夠強。”她答。

“是太慢且太弱。”夏竹音冷酷道，“我要原因，廢話少說。”

“多餘的動作太多。”李明念瞧向腫脹的手腕，“我沒法像用自己的身體一樣用刀。”刀也好，劍也罷，速度和力量的運用總是萬變不離其宗。是她太蠢，偷習一身五花八門的功夫，竟從未細思其中關竅。

見她醒悟，夏竹音利落收刀，語氣無情如常。“周廷晉教你那套身法，本是助你修習刀法。”她道，“棄刀不用，自以為是——此乃最差；待用刀時，所學渾忘——愚不可及；事後複盤，毫不開竅——無藥可救。”喉内一聲冷哼，她扶刀側身，“悟性如此，習什麼武？回去繡花。”

那日她果然也在劍閣。李明念臉一沉，捏緊雙拳以痛制痛，面上再無形色。“其他便罷了，我無話可說。隻最後一句……”她吐一口濁氣，直視青衣女子道：“比我差的都能習武，我又如何不能？”

夏竹音不語，面具硬冷如鐵，似乎并無情緒。

李明念幹瞪良久，見她不屑回應，便起身冷道：“若是阿爹令你來挫我士氣，你自不必白費功夫。”爾後不再多看她一眼，扭頭走向摔落遠處的長刀。

倏，飛石直擊手腕。李明念一痛，當即伸手去抓，腕力運動卻更是徹心徹骨。她蝦起身一跳，硬生生吞痛呼回肚。

“空有一張嘴。”身後夏竹音道，“明日再來。”

明日？李明念忍痛回身，已不見對方身影。她怔愣一會兒，來不及現出喜色，又教雙腕疼得倒抽一口氣，弓緊身子悶呼。