年末冬又至，卯時天色日漸沉。

竹林青影搖晃，刀風呼嘯，吞沒微弱步響。李明念行走輕捷，躲過斜劈而來的刀背，穩穩落地。方才松一口氣，她又覺委中穴悶痛，雙膝一軟，撲通跪地。“嘶！”她拄刀往身後一摸，掌中是一塊冷冰冰的飛蝗石。夏竹音鬼影般落在她跟前，腰間短刀仿佛從未出鞘。“毫無天賦。”她冷淡道，“回去——”

“不繡花！”李明念搶着道。

對方冷冷一哼，隻說：“明日再來。”便轉身要走。

李明念忙叫：“等等，師父——”

“不準叫我師父。”青衣女子果真停步回頭。

“人前不叫便是。”李明念不甚在意，“這兩日不見阿爹，你可知他上哪兒去了？”轉眼已近年關，往年李顯裕都忙于閣内瑣事，這些天卻一反常态，不見人影。眼看寒冬将盡，李明念連過冬的津貼也沒向他讨着。

“他在忙。”

“從前他也忙。”也不似如今成日沒個蹤影。

夏竹音頓了一頓。

“再過幾日，他要去一趟都城。”

都城又有官貴要買影衛？李明念滿腹狐疑。上一回阿爹親去，還是一年半以前的事。

“那你們何時回來？”

“少說半年。”

“這麼久！”她驚道，“那我——”

“上回你去都城，昭武将軍可有指點過你？”夏竹音打斷她。

“算是罷。”李明念嘟囔，“為何要問這個？”

夏竹音不答，徑自吩咐道：“備上一壺好酒，我替你帶去陽陵。既領過他的恩，你也該祭他一祭。”

“記什麼？”李明念不解。

略一側首，夏竹音默默片息。

“大貞北伐失利，二十萬大軍潰敗東北。”她道，“主帥周廷晉……戰死。”

-

成貞十六年元月，步廊縣嚴節未盡，夜風凜冽。

李顯裕登至峰閣頂層，已逾子時。南北兩山相望，立于玄盾閣至高處即眺北山星火稀疏，依稀有人影晃動。花燈節前夕，南熒族人大多上山祭祖。中鎮族征服西南三百餘年，即便以刺字令南熒人世代為奴，也仍舊心存忌憚。南熒部族被敲散驅趕，三百年來盡是家族破碎、骨肉分離之景。如今纭規鎮鄉人間已少有同宗，祭祖自是各自為政，規矩與從前大相徑庭。

山風嗚咽，北山零落的火光忽明忽滅。李顯裕負手遠望，隻覺這年隆冬寒冷異常，絕非吉兆。

頭頂上方一陣窣窣輕響，梁上之人顯是躁動不安，已失耐性。

“下來。”李顯裕頭也不擡道，“躲那裡幹什麼？”

李明念翻下房梁，落定父親身後。

“周世伯的事……當真不是謠言？”

“陽陵那邊已經發喪，他的衣冠在回京路上。”目光越山巒投向東北，李顯裕臉上不見情緒，“大貞此次損失慘重。昭武将軍一死，未來幾年西南也不會安定。”

“那周子仁呢？有他生還的消息嗎？”

“這不是你該管的。”他轉身走過她身旁，“回去睡覺。”

周廷晉出征前便替兒子定下了影衛，又怎會不給那小兒安排退路？李明念追上前，緊跟着李顯裕道：“若他還活着，那幾個影衛定會帶他來玄盾閣。”眼睜睜看他踱下樓梯，她趴到圍欄邊追問：“你可派人去尋了？”

李顯裕說一是一，不多言半個字，直往底層祠堂去。李明念不死心，轉而又翻下挑廊，奔向西面竹林。

雖至夜半，母親房裡那盞孤燭仍未熄滅。内院靜悄悄一片，檐廊下的移門尚且敞開，李雲珠席坐燭前，肩頭披風與絲繡上的青竹同色。近些日子她常常徹夜不眠，以緻白天亦閉門不出，閣中衆人于是鮮有打擾。李明念穿檐廊而入，有意加重腳下步伐，卻未見母親反應。席地跪坐下來，李明念俯身一拜，靜候一旁。

“這麼晚了，來這裡做什麼？”許久，李雲珠總算出聲。

“阿爹明日就要出發去都城。”李明念直起身道，“這回你也一道去麼？”

“周廷晉與你阿爹乃至交，如無他事，我自然要一道去。”

“那我為何不能去？”

“問你阿爹。”李雲珠的語氣與李顯裕如出一轍。

李明念垂首，暗自捏拳。

“周世伯提起過你。”她道，“他與你們相熟，人也不錯。我想同去祭奠。”

院外竹林簌簌，案前燭火晃動。細細刺上竹葉的最後一針，李雲珠方道：“人既已死，祭奠不過寬慰活人，有何意義。你若敬畏鬼神，七歲那年便不必為了習武而殺人。”她未看女兒一眼，口吻冷漠，仿佛事不關己，“這般覺悟，不如趁早放棄。回罷。”

眯眼隐忍少頃，李明念一叩首，握緊腰邊刀柄，起身離去。

花燈佳節夜，山谷間長明燈如星。北山密林常青，南坡頂端有廢棄的墩台高聳，台下圍一片坍塌房屋，馬棚殘餘的栅欄腐蝕破敗。李明念提木碑上山，尋至一塊避風處，心想陽陵的也不過是衣冠冢，墓碑紮哪不一樣？于是她一插木碑入土，抱臂打量碑上的“周廷晉之墓”。五個字歪歪扭扭，雖為她親筆，但也實在難看。

遠處有上山的腳步踢踢踏踏，粗笨無比。摸出從祠堂偷的三支高香，李明念頓了頓，先解下腰間酒壺，以美酒澆地。“一日為師，終身為父。你教人殺了，我本應替你報仇……可你死于沙場，我倒不知找誰索命。”她口中低語，“怪隻怪你們大貞那皇帝老兒，下回再去陽陵，我替你殺他。”

那慢騰騰的步聲漸近，李明念不以為意，隻倒盡壺中最後一滴酒，吹火折子點燃高香。

“你與這周将軍相識？”一道清脆女聲響起。

李明念蓋緊竹筒，回頭瞧上一眼，隻道：“與你何幹？”

來人嬌俏的臉上現出怒色。她還是少女年紀，着一身粉紅衣裙，胸前一枚精巧的翡翠平安扣，生得模樣可人，白淨的臉上不見刺字。玄盾閣女子屈指可數，與李明念同輩的隻她巫采瓊一個。長老巫重陽老來得女，加之巫采瓊相貌着實可愛，自是千嬌百寵長大，那裡受得了這等委屈？她當即便回嘴：“要不是夫人囑托，我才懶得來尋你。”随即又一昂腦袋，桃心髻上的蝴蝶發飾薄翼微顫，“你若還要壓祟錢，現下便随我回去。”

“祭禮未畢，我走不了。”

“阿爹叫我領你回去，你不走，我也不走。”說罷，巫采瓊氣哼哼蹲下來，抱緊膝蓋瞪她。

“随你。”李明念雙手舉起高香。

行過祭禮，她又跪地叩了三個響頭，才終于下山。

“大晚上在這鬼地方祭奠人家。”巫采瓊慢吞吞跟在後頭，滿口埋怨，“非親非故，莫名其妙。”

“他教過我功夫，于我有恩。”李明念頭也不回道。

“哼，又是些打打殺殺的東西。”兩手提着裙角，巫采瓊噘嘴恨恨道。她踢開腳邊細碎的樹枝，愈想愈委屈：“他于你有恩，幹我何事？連累我吃不上巨勝奴，還要在這山裡頭受凍。你這害人精，醜八怪，兇婆娘……活該沒人喜歡你。”

走在前頭的李明念終于止步。

“瞎嘀咕什麼？吵死了。”