“我嘀咕我的，你兇什麼兇？”巫采瓊頂回去，轉眼瞧見對方臉色，奇道：“你心情不好？”

李明念一字未答，隻提步朝山下去。巫采瓊抱起衣裙追上來，不依不饒追問：“那周将軍死了，你心裡難受，是不是？”見李明念并不理睬，她又展顔拍手，高興道：“哈，你竟也會難受？我瞧你耍刀都耍瘋魔了，還以為你殺人如麻，鐵石心腸呢。”

前面的人突然一停，巫采瓊不備，險些撞上去。她踉跄一下，擡頭要罵，卻對上李明念的視線，眼見她右手搭上刀柄。“巫采瓊，你可知‘死’是什麼意思？”她淡問，不待巫采瓊反應，又冷笑道：“人沒死過，自不知‘死’為何意。”

心頭蓦地一寒，巫采瓊後退兩步。

“你做什麼？”她緊盯李明念，“我阿爹可是長老，你若敢傷我，閣主也必不護你！”

“我殺人如麻、鐵石心腸，還怕多殺你一個？”對方卻道。

巫采瓊咬住下唇，一手悄悄摸進袖袋，攥緊父親給的那瓶保命毒粉。兩人對視一刻，李明念撤開扶刀的手，轉身下山。

“閉上嘴，走快些。”

長長舒一口氣，巫采瓊松開毒粉，這才發覺手心已生出一層冷汗。她登時又羞又惱，一路小跑上前，忿忿道：“嫌我走得慢，那你怎麼不背我？”“你那手腳是白長的？”李明念反問。她身形看似不急，腳底卻好似生了風，巫采瓊緊追緊趕、氣喘籲籲，兩人竟還是越走越遠。她惱怒起來，一甩裙角撒氣：“不背就不背，誰稀罕了！”

山路崎岖，自山腰處可望見南山灰暗的山梯，山坡間有一條黑影蠕動。李明念眯起眼。

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一連數日，玄盾閣的夜晚皆不太平。

山腳高門下鐵鍊當啷，一隊身着囚衣、頭罩黑布的人影，個個脖套枷鎖、雙手受縛，彼此間腳鐐相連。項易伛背守在門邊，幹皺的眼皮半合，直待隊伍最後的男子經過身旁，才略一垂首。此人一身白衣，戴帷帽遮面，腰佩玄鐵符信，古怪的紋飾間隻一個“信”字金光閃閃。他隻身一人押送這隊人馬，周身卻并無兵器，不急不躁殿後，驅囚犯自小徑上山。目送如蛇的隊伍沒入山林，項易舉酒壺往嘴裡倒，含得一團酒氣，方覺壺中滴酒未剩。

他唉聲歎氣，回過身一瞧，腳跟後頭竟不知何時長出一隻酒壺來。“唉喲！”他頓時眉開眼笑，單腳一勾，撈酒壺入手。着急忙慌地拔塞，項易深深嗅一口酒香，臉上盡顯滿意之色，笑道：“酒都送到了，怎地不出來見人呀？”

腳下燈影微微一晃。李明念躍至他跟前，看一眼山林深處。

“又有寓信樓押來的罪客？”

“那可是二十萬大軍哪。”一屁股坐回地上，項易舉酒壺痛飲一口，長籲感慨：“戰場刀槍無眼，稍有退縮便是萬劫不複咯。那地方影衛連自保都難，又有幾個保得下契主哇。”

“不能帶着契主逃麼？”李明念問，“隻要藏到打完仗，就都能活下來。”

“念丫頭隻曉得影衛要給契主賣命，哪知那些契主也是要替皇權賣命的呀？大貞軍紀嚴明，逃兵乃重罪，不但自己要入獄，家族親眷也會淪為我們這樣的賤籍奴隸。”他眯眼一笑，核桃似的臉上溝壑縱橫，“況且北境苦寒，大貞的士兵不是被殺便是凍死。四下冰天雪地，即便契主願意逃，有幾成又活得下來？”

“那也是中鎮族人太貪。”她冷下臉，絲毫不覺同情，“北辰族從不進犯，大貞卻非要打過去，白白葬送那些軍士和影衛的性命。”當年南熒族又何嘗不是如此？靈墟嶺隔絕西南，南熒族本與其他四族毫無幹戈，卻因外族的貪念屢遭蹂躏踐踏。

項易聽罷好笑：“這般厭惡中鎮族人，你将來如何當影衛？”

周氏父子的身影掠過腦海，李明念自語：“也不盡然。”她轉而又問：“易老，影衛也會死在戰場上麼？”

“老頭方才說什麼來着？”他掏一掏耳朵。

“我是說契主死了以後。”李明念道，“若成功護契主到他病逝，下一步便是入軍營。既然隻有立了軍功才可脫去賤籍，那應當也有門人死在戰場上？”

老者大笑起來，又猛地咳嗽幾聲，吐出一口濃痰。“甚麼狗屁軍功，走個過場罷啦。大貞皇帝可忌憚着我們呢，那裡能真教你上前線厮殺？”他再給自己灌下一大口酒，“不過派一幫小兵去送命，回頭再把功勞安到你頭上。那些個一輩子脫不去賤籍的士兵，才當真是有去無回啊。”

身旁之人并不應答，項易送酒壺到嘴邊，自眼角打量她。

“念丫頭這些日子天天上我這兒來，也是奇了。”

“等人罷了。”李明念淡道，目光沿漫漫鄉道遠去，落向北方。此地到陽陵已是山高路遠，更遑論北境。憶及都城的漫天飛雪，她喃喃：“不知那小兒能不能回來。”

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周廷晉出殡之日，正是皇城花好時。

十數萬軍士一去不返，陽陵喪幡随風動，哀哭凄切，獨春花爛漫。周氏父子的靈柩巳時入葬，直至月上梢頭、萬戶人定，将軍府的夕哭仍未絕斷。玄盾閣一行人暫宿府中，入夜後便是足不出院，亦聞得窗外恸哭，如滿園春色般擋不住。

春深夜輕，燈花色冷。李顯裕獨坐案前，手捏數封信箋，皆為周廷晉親筆。他二人少有書信來往，且周廷晉厭煩婆婆媽媽，信中大多言簡意赅，卻總在談及他那小兒時不覺多添幾筆。李顯裕随手翻閱，也能一眼瞧見隻字片語。

“……今日為吾兒親烤一魚，小子直瞪魚眼。吾心甚悅，取魚目飼之，小子竟大哭不止，自此不願食肉。吾百思不得其解，莫非抱錯了兒子？”

此為成貞十一年。

“……小子倔強，甯死不屈。吾生來隻知大口吃肉，見小子目中哀憐，口中酒肉竟難以下咽。天性難違，吾兒宅心仁厚，随他去便了。”

同年春末。

“小子不長個兒，汝可有妙招？”

成貞十三年冬。

“陛下決意北伐，吾即日回京。恐形勢不利，須三影衛保吾兒性命，望汝舉能者任。”

成貞十四年春。

“如遇不測，托孤于汝，令子仁以父事之。”

成貞十五年秋。李顯裕合上眼。這最後一封信最短，翻山越嶺送至他手中，大貞戰敗的消息便緊随而來。寥寥數語，竟成絕筆。

院中花枝弄夜風，微香入窗，悲泣聲聲繞燭光。青衣女子現身房中，單膝跪于他身後，舉動間無聲無息。李顯裕神色未變，仿佛早有察覺，隻緩緩睜眼：“如何？”“找到了謝、安二人的屍首，但沒有周子仁和吳克元的。”夏竹音粗啞的喉音在面具下響起，“我們已查過南下的所有官道，未見蹤迹。”

李顯裕垂下眼。

“那小兒手裡有通關文牒，若是還活着，必走官道南下。”

“此事寓信樓也在跟進。”夏竹音提醒道，“依他們所見，此二人一并失蹤，或因吳克元為掩蓋契主已死，毀屍滅迹後獨自逃遁。”

“他的親屬還在纭規鎮，即便揮刀自裁，也不至于逃走。”李顯裕不以為然。

“許是别的緣故，他們沒有走官道。要再去北境附近的山村查嗎？”

“不必了。”李顯裕折起最後那封書信，“讓寓信樓處理罷。”

“是。”簡短一應，夏竹音默了一瞬。

“還有一事。”她再度開口，“北境那邊傳來消息……他們沒有尋到周廷晉的屍身。”

手中動作一頓，他望向壁上燭影。

“你的意思是，他還有可能生還？”

“八年前西南一戰險象環生，他重傷失蹤半月，還不是全須全尾出現了？”夏竹音不答反問，“周子仁若真是他親生，想必也是那段日子留的種。”

“當年他遇險，是為保大軍撤出蛇谷。”李顯裕道，“今次情形不同。北境地廣人稀，一入冬便天寒地凍。貞軍深入北辰族地界，後方糧草供給不足，又頻遭北辰一族遊兵奇襲，二十萬大軍近全軍覆沒。”頓了頓，他眸中燭光跳動，“以他周廷晉的性子……絕無可能抛下手底軍士，獨自苟活。”

夏竹音有片刻不語。

“那屍首消失一事，要如何解釋？”

舉那封疊起的信箋送到燭前，李顯裕靜看火舌吞卷字影，焰花愈高愈明，惟紙頁在其中蜷縮、焦盡。“髑髅皆是長城卒，日暮沙場飛作灰 。①”他平靜道，“他早知這是他的宿命，便權當他葬身雪國，屍骨無存了罷。”