這年盛夏，南熒戈氏部族起兵，自西南邊境攻向大橫縣。貞軍抗擊不力，節節敗退，縣府不過十日即失守。兵亂持續數月，戈氏一族燒殺擄掠，所經之地哀鴻遍野。大橫縣難民逃亡東、北，鄰縣恐亂賊入侵，待身無籍符者一律捉捕入獄，一時囹圄充積，人心惶惶。

十月十日夜，纭規鎮主道塵土飛揚，馬蹄聲踏破長空，犬吠此起彼伏。南山腳下，玄盾閣危牆影暗，寬闊的高門敞開，兩盞油燈各懸一側，照老者隻身盤坐門中，手裡酒壺搖晃，膝下長影撕扯。急促的蹄響愈來愈近，他自顧自飲酒，遙望塵埃間模糊的影子，咧出一個笑臉：“哈，總算是來咯。”

嘚嘚蹄聲交疊錯亂，為首之人縱馬絕塵而來，勁裝長刀，玄色面具上有金紋閃爍。十餘名官兵緊追其後，呼喝叫嚷，亂箭飛射。那影衛身中數箭卻頭也不回，隻管護住胸前包袱，一路飒沓向前，馬不停蹄。飛箭射中馬臀，駿馬嘶鳴，疾馳的身軀猛然滑跪。他當即縱下馬背，借大片沙塵迷眼，抱緊包袱疾奔向玄盾閣大門。

項易安坐原地，隻待那影衛跑近，與他錯身而過。他斜眼一瞧，對方懷中那裡是什麼包袱？乃一瘦弱小兒，氣息微弱，不省人事。

“站住！”領頭的官兵大喝，見追捕之人沖進玄盾閣，忙揚手下令：“放箭！攔住他！”

餘人紛紛拈弓搭箭，箭光如雨，齊朝山梯腳下射去。

當啷啷。金屬碰撞聲驟起，官兵們隻覺眼前一花，竟是那守門老者掀腿一劃，腳踝上鐵鍊騰地而出，不過淩空扭擺半圈，便聽得铮铮急響，十數支飛箭教它盡數打落，無一漏網。項易回腿一收，那臂膀粗的鐵鍊又沖他們橫甩過去。馬匹受驚，幾個年輕官兵來不及勒緊缰繩，轉瞬間已是人仰馬翻，哀呼連連。領頭的慌忙勒住馬，眼見那影衛消失在山梯上，急喊道：“我等乃縣衙差使，奉命捉拿不示籍符的外客！”

老者隻盤腿仰頭，提壺酣飲。

“再往前一步，黃泉不歸路。”他悠悠然道，“欲過生死門，納命守門人——”

他話語輕松，一字一句卻清晰入耳，内力可彰。在場官兵不由勒馬後縮，現出幾分畏怯。項易大笑三聲，執壺就地而卧，揚手一揮道：

“閣中無外客，回罷！”

半個時辰後，李顯裕已正坐周子仁塌前。

他尚在昏迷，剝去一層外衣，此刻和衣而卧，蒼白的臉盡失血色。探過他的腕脈，李顯裕面色略沉。在外漂泊近一年，這小兒身子愈發瘦小，雖無外傷，但脈象虛弱，看着竟比兩年前更為單弱。且他經脈内……李顯裕看向塌上小兒。這便是他不得習武的原因？

吳克元跪坐一旁，自始未曾言語。李顯裕瞥他一眼，隻需聽其吐息，已知他外傷事小，内裡卻舊傷難愈。可見北境戰場兇險，即便逃出生天，也不得健全。

“為何不走官道？”

“我受了重傷，他不肯丢下我，便拖着我避開了官道。”吳克元回答，“從西北繞靈墟嶺過來，我們費了不少時日。”

影衛沒有籍符，若避不開各縣城關卡守衛的耳目，自然走不了官道。拿這套說辭應付寓信樓，他們也未必能找出錯漏。李顯裕于是不再細問，一手仍搭在小兒腕上，片時方道：“周廷晉當真已死？”

“北辰一族攻勢兇殘，但凡軍士，皆不留活口。我們帶周子仁殺出重圍之時，殘餘的貞軍已遭困半月，糧盡援絕。”吳克元垂首，面具下嗓音低啞，“周将軍确無生還的可能。”

屋内未燃燭燈，北向的移門半掩，一方月霜凝凍夜色。将小兒手腕掖回被中，李顯裕起身道：“照看好他。”

吳克元低聲一應，房中已再無對方氣息。他擡頭轉向周子仁，稍一閉眼，依舊能記起北境刺骨的寒風，還有朦胧意識中回響不斷的哀求。“吳伯伯……别睡、别睡……”那絮語輕弱，仿佛自遠方來，幾乎教滾滾風雪吞沒，“子仁一定救你……子仁帶你去西南，去、去見你的家人……吳伯伯……伯、伯……”

靜坐許久，吳克元伸出右手，輕覆周子仁的前額。

“多謝。”

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北境的冬季飛雪漫天。

周子仁奔逃在雪地間，耳旁烈風呼嘯，金屬撞擊聲刺耳，嘈雜的喊殺震耳欲聾。他看見交錯的身影、四濺的血花，看見飛落的殘肢，還有滿地頹倒的屍首。“跑！快跑！”身後依稀有熟悉的嘶喊遠去，他不敢回頭，振蕩的視野模糊一片。

“記住，”一道清晰話音回蕩腦海，“若你死在我們之前，我們的親眷便永世不可脫去賤籍。”

風雪刮過臉頰，刺進他的眼、他的口，他在劇烈喘息，發不出叫喊，也感覺不到疼痛。忽然，他腳下一絆，猛地撲跌下來，額角磕上堅硬的鐵铠。手心雪屑冰冷，胸前鮮血溫熱。一具軀體橫在面前，長槍穿胸，血泊壓滿折斷的羽箭。周子仁爬起身，隻見他一身主帥盔甲，額挂破碎面具，露出血肉模糊的臉。

“……我們豁出性命，為的不是你。”

一陣天旋地轉。眼前血海褪盡，餘下雪虐風饕，天地一色。積雪及膝，周子仁拖着缰繩捆紮的木筏，步步難行。吳克元癱躺在木筏上，渾身浴血，虛弱的氣息在獵獵風響中湮沒。犬嗥聲聲漸近，馬鳴隐約可聞。浸血的繩索勒進肩膀、嵌入掌心，血水沿傷痕累累的小臂滑落，周子仁未覺疼痛，隻竭力邁出腳步，想快一些、再快一些，耗盡全身氣力，卻膝蓋一折，栽進雪地裡。

肩頭粗繩微動，獵犬的低吼近在耳邊。他回過頭，三五條惡犬已圍聚木筏旁，叼起吳克元的雙腿撕咬、拖曳。周子仁掙紮着爬過去，伏上那具近乎冷透的身軀，拉拽、回攬，想要呼救，卻喊不出半點聲音。馬叫咴咴，鐵蹄翻踢。獵犬四下蹿開，他擡起眼，見那馬背上的人身披熊皮，綻裂的刀疤橫破臉頰，手中馬刀猩血垂滴。

寒光一掠，周子仁埋下臉，趴護到吳克元胸前。手起刀落，鮮血飛濺。腳邊撲通悶響，周子仁睜開眼，隻見一頭獵犬躺倒跟前，四肢抽動，脖頸上汩出熱血，不見其首。

“他活不成了。”那人道，“帶上食物，離開。”

兇寒的風雪聲倏息。周子仁跪伏在木筏旁，握緊尖銳的石塊，一點一點剖開犬腹。冰原廣闊，光亮刺目。他手底石塊一滑，割破獵犬斷裂的喉嚨。捏起鮮紅的碎肉，他顫抖着喂給吳克元，擡頭隻望一片茫茫無盡的白，仿佛天地颠倒，萬籁無聲。手心餘溫尚存，周子仁捧一團白雪，看玉塵慢慢消融。雪水漏出指縫，掌中倒影微戰，血色黏稠依舊。他張口飲下，淚水融進滿面烏血，腥氣淌過喉口。

眼淚自鬓角滑落，周子仁悠悠轉醒。昏暗的房頂入目，他迷蒙一會，不覺驚坐起身。

他身在一處僻靜竹屋，四周門窗緊合，未見燭光。趿鞋下床，周子仁環顧室内，踱至外室。此處陳設簡單，除内室低矮的床榻外，僅席間一張方形案幾，且與北方不同，并無座椅。廳門為移門，占據外室一壁，他輕輕向兩側拉開，頓時涼風撲面。

蟾光皎潔，天深似海。竹屋嵌在山壁高處，周子仁站立廊前，腳下是密林廣布的山坡，放眼重巒疊嶂，青色山影延綿不盡，于夜幕籠罩中淡向天際。秋風朝山谷湧動，林間草木絮絮低語。他怔愣許久，隻覺月明蒼清、滿目勃勃生機，夢中風雪仿若幻覺一場，遙不可及。

“醒了？”身側響起人聲。

周子仁回過神，轉頭見李顯裕已候在身旁，連忙行禮：“李伯伯。”

“進屋。”李顯裕道，随即入内落座，點燃案幾上的燭燈。

周子仁跽坐對席，俯身再行一禮。燭光閃爍，李顯裕神情峻厲，并不言語。“北境之事我已知曉，這一路你辛苦了。”待周子仁直起身，他才從袖袋中取出一物，推至小兒跟前，“這是你父親的親筆，你收着，亦可留個念想。”

是一紙邊角泛黃的信箋。周子仁小心展開，讀到那句“吾兒宅心仁厚，随他去便了”，已是雙手顫動，眼眶滾燙。他強忍淚水，将信箋貼身收好，拜謝道：“深謝伯伯。”

李顯裕垂眼，又取出一枚籍符遞交給他。“依你父親的意思，你已落戶志室縣平民家中，從此不再是昭武将軍周廷晉之子。往後你便住在玄盾閣，與鎮上别的小兒一樣去學堂念書。”他道，“你父親早料到會有這一天。他替你安排好一切，為的便是教你平安活下去。切不可辜負。”

籍符刻紋略有磨損，顯是一早備下，時至今日方物歸原主。

周子仁低頭接過：“是，子仁明白。”

“我既答允照看你，一應衣食必不會短缺。你父親交代過你不得習武，旁的我也教不了你，餘下時間要怎麼安排，便全憑你自己。”口邊平靜囑咐，李顯裕沒有一字安慰，“隻一點——雖不習武，你也仍需強健體魄。待身子養好了，不論從前如何，在玄盾閣你每日須得挑水上山，供自己一天使用。記住了嗎？”

“子仁記住了。”

“還有。”他繼續道，“必須吃肉。”

周子仁一頓，愣愣擡臉，與李顯裕四目相對。

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西南的深秋仍舊悶熱。

清晨朝陽懶，山腳水井躲在蔭處，閑聽林間鳥語。周子仁打一桶清水，頗為費勁地提起，一步一步挪向山梯。下山前他已系上襻膊，這會卻一早汗流浃背，好在一桶水不比吳克元沉，周子仁雖提得吃力，但并無埋怨，隻三步一停、五步一歇，搖搖晃晃，不急不躁地前行。好容易挪到山梯腳下，他連人帶桶着地，口中呼哧喘氣，終于擦了把額汗。

“小娃娃起這麼早呀？”背後響起一道笑聲。

大門前橫卧的老者不知何時已睡醒，正一手支頭，興味盎然地瞧他。

周子仁忙從桶邊爬起來，伛道：“項老伯。”

項易一奇：“喲，還曉得我是誰。”

“李伯伯說過……要進出玄盾閣，都得通過項老伯這一關。”周子仁喘息未止，話語難免不連貫，瘦小身軀卻站得端正，“子仁往後長居閣中，如有錯處，還請項老伯多多包涵。”說完又曲身施禮，十分恭敬。

閣内鮮有這彬彬有禮的做派，項易見了不由大笑：“老頭我不過一個看門的，有啥可包涵你啊？”他舉手中酒壺一晃，“小娃娃要想老頭行方便，也偷幾壺美酒送來便是。”