“項老伯也愛吃酒嗎？”

“怎麼，你小小年紀竟也吃得？”

“子仁不吃酒，但爹爹……”面上恍惚一瞬，周子仁低下眉來，改口道：“從前爹爹愛吃酒，所以子仁也識得一些。來日若得了好酒，子仁定給項老伯帶過來。”

“小娃娃知道孝敬老頭，不錯，不錯。”項易拊一把大腿，坐起身沖他招手：“來來來，手伸過來。”

周子仁走上前，甫一伸出手，便教他塞來一隻沉甸甸的小口袋。“新鮮甜棗，念丫頭給摘的，老頭便借花獻佛咯。”項易笑眯眯道，“這幾月她每日都來，隻問見沒見過一個又瘦又嫩的小娃娃，到昨夜才記起帶幾顆下酒棗給老頭，當真是不懂事呀。”

掌心的傷疤被口袋蓋去，周子仁愣了愣，眼中一亮。

“項老伯說的……是明念姐姐？”

“你在閣裡還認得幾個念丫頭啊？”

對方語氣戲谑，周子仁聽罷雙頰微紅，眼目明亮。“子仁到玄盾閣數日，還未見過明念姐姐。”他抱緊那袋鼓鼓囊囊的甜棗，“姐姐似乎總不在居處……項老伯可知如何能見到她？”

“念丫頭閑不住，成日裡四處蹓搭，你見不着也是尋常。”項易叼壺嘴一飲，搖搖頭道：“放心罷，再過幾日，她必去尋你。”

話雖如此，經過李明念的住處，周子仁還是爬上栅居竹梯，往屋内探了一番。她的竹屋辟在山腰西面，與李雲珠的竹林相距不遠，屋舍卻格外簡陋，室内席案落滿灰塵，床榻上枕褥黴斑點點，似已長久無人居住。這幾日他數次尋來，每回都見此處門戶大開，屋中空無一人，偶爾有窸窸窣窣的響動，也不過蛇蟲出沒。

周子仁逛了一圈，撿樹枝挑去幾張灰撲撲的蛛網，而後回到廊前坐下，解開項易給的口袋。十餘顆圓滾的甜棗擠在袋子裡，周子仁分出一半，紮緊口袋舉高，朝梁上道：

“吳伯伯，給你。”

“我已用過早飯。”梁上人說，“這幾天你未曾進食，自己吃罷。”

“那子仁先吃，留一份給吳伯伯。”周子仁把口袋擱至身旁，咬下一小口甜棗，又将剩下的分作兩份，小心收好。

“為何還要多留一份？”

“這棗子甜，不知明念姐姐嘗過沒有。”周子仁目光熠熠，“子仁想給姐姐也留一份。”

回想數日前這小兒與李顯裕的對峙，吳克元不覺輕歎。“閣主是個說一不二的，你一天不答應吃肉，他便一天不會給你吃食。”

“嗯，子仁知道。”對方臉上卻依舊明朗，“沒有牽連吳伯伯，子仁便無礙。李伯伯也是為子仁好。”

吳克元素知這小兒倔強，即便在北境冰封的絕境也未沾葷腥，何況如今？于是他别開臉，不再多言。

待夜色深沉，周子仁安然入睡，吳克元便從附近林間摘一簍鮮果，悄然帶回山壁上的竹屋。與前幾日一樣，他回到竹屋已見李顯裕一襲深衣，負手伫立廊下。周子仁體質虛弱，這些日子總是李顯裕親自把脈，往往深夜前來，不過一炷香即離開。縱身落到廊前，吳克元單膝跪下，低頭道：“閣主。”

“今日如何？”

“還是不願讓步。”他回答，“雖吃了些果子，但到底不足裹腹。”

“那便再餓幾日。”李顯裕丢下這話，轉身欲走。

“閣主，”身後吳克元再度出聲，“聽聞從前周将軍也如此罰過他。”

李顯裕腳步未滞，隻冷冷道：“我不是周廷晉，自不會輕易退讓。”

耳聞他聲息消失，吳克元跪在空無一人的檐廊，垂首歎息。

這場拉鋸戰持續半月，周子仁日漸體乏無力，往往卯時初提水上山，日中才能抵達住處。竹屋惟左側竹梯可供進出，為免摔落山崖，他隻得一步一挪地提桶上去，每回都要累得大汗淋漓，從廊門爬到外室冰涼的席間，喘着氣躺下歇息。已近十一月，林中蟬鳴聲息。周子仁躺倒席上，等嗡嗡耳鳴褪去，方嗅到一股食物的香氣。他霎時清醒過來，撐坐起身，往背後看去。

矮腳案幾上擺滿碗碟，湯碗内熱粥冒着騰騰白氣。一少女抱刀坐于案後，灰衣束發、面有笑意，正是他遍尋多日的李明念。

周子仁愣在原地。

見他一臉懵然，李明念稍一斂容，騰手拂一拂湯碗上方的熱氣。

“是菜粥不夠香，還是你不記得我了？”

周子仁總算回神：“明念姐姐？”

她這才滿意，擱下刀替他舀出一碗菜粥，招招手道：

“過來，我給你帶了粥和素菜，你先把粥喝了。”

遲疑地爬起身，周子仁坐到案幾前，隻見碗碟裡盡是饅頭、菜心和野菌，沒有半點葷腥。

“姐姐給子仁這些……李伯伯知道嗎？”

“我偷來的，他自然不知。”她把粥碗擺到他跟前。

周子仁看看菜粥，卻并未動筷。

“子仁要是吃了，姐姐可會受罰？”

“大不了罰跪祠堂，那地方我也待慣了，無甚可怕的。”李明念答得幹脆，臉上興緻勃勃，顯是毫不在意，“我還從未看過阿爹這麼生氣。你可别輕易讓步了，他若拗不過你，臉色定更加精彩。”

雖覺不妥，但周子仁見了她已甚是歡喜，且記起守門人的話，他心中感念，終于隻道：“謝謝明念姐姐。”正要去拾竹筷，他突然想起一事，解下系在腰間的口袋道：“對了——這是給明念姐姐的。”

李明念接過一瞧：“這袋子倒像我前些天給易老的。”

點一點頭，周子仁看一圈她帶來的滿桌素菜，不由略感羞愧。

“項老伯看子仁太餓，便分給了子仁。”他解釋道，“棗子很甜，子仁也想姐姐嘗一嘗。”

李明念已解開口袋，摸到甜棗果皮光滑，好似剛剛摘下。“看着竟還挺新鮮。”她随意掏出一顆，一口咬下一半，果真新鮮清甜。這棗子竟能存放這麼久？轉眼去瞧周子仁，她恰對上小兒晶亮的雙目，不禁好笑道：“瞧我做什麼？快些吃，過會我帶你去個地方。”

那地方便是北山。

周子仁抵達纭規鎮大半月，這是頭一回離開玄盾閣。雖填飽了肚子，但他體力尚未恢複，吭哧吭哧跟在李明念後頭，未到山腳就被她一把背起，一路奔上山坡。蓊蓊綠林綿延，天端探出一角石灰色的墩台。周子仁伏在李明念背上，隻聞秋風過耳，她臂彎裡的酒壇有美酒晃蕩。

直至坡頂近在眼前，李明念才逐漸放慢腳步，教他得以望見馬栅旁的木碑。

“這是……”

“聽聞都城那邊的是衣冠冢，我便在此地立了碑。”她蹲身放下周子仁，獨自走上前去，揭開酒壇的封皮，慢慢澆酒入地：“地方雖寒碜了些，但一得好酒我就給他送來，還不算委屈。今後你住在玄盾閣，也可常來祭拜。”

抖盡壇中酒，李明念回過頭，見周子仁還杵在那裡，直直望着碑上“周廷晉”三字。瞧清他的神色，她轉開臉，再抖了抖酒壇。

“我識不得幾個字，寫得也難看。”她道，“你若覺得醜，我再尋塊木頭來給你寫。”

周子仁沒有應聲，隻緩緩跪地，叩首向她行一大禮。前額貼上手背，他哽咽一聲，伏地痛哭。

壇已空，哀未盡。李明念默默良久，蹲下身，輕按他的發頂。