周子仁聽得專注，這會兒回望學舍内小半空着的書案，似有所悟。

“所以……還有許多同窗是子仁未見過的？”

“那些東西算哪門子同窗？”印博汶橫他一眼，“南熒族人天性愚昧懶惰，成日裡隻蒙頭睡大覺，大多二十好幾也未學成，白費了夫子一番好心。”

周子仁卻兀自沉吟，口中隻問：“那這些日子他們為何不來？”

“十月秋收，成年的須得服更役，小的都下了田。”郁有旭搶答，又偷瞄印博汶，有意附和道：“學堂裡也就這段日子沒有臭氣。”

“好了，子仁還小，不必吓唬他。”申相玉淺笑揭過，叮囑周子仁道：“那些南熒人舉止難免粗魯些，你若受了欺負，盡管同我們說。”

從前在軍中見慣南熒族人，周子仁從未覺出他們格外粗魯。莫非鎮上鄉人要不一樣些？

他心中疑惑，讷讷謝道：“多謝相玉哥哥。”

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楊夫子的學堂午時散課，下午無事，周子仁便愛背上竹簍往山林中去。

李明念晚飯送得早些，在竹屋尋不着他，深入林間一探，才在玄盾閣東面的山腰瞧見他。時過境遷，周子仁身上已不見金貴的月白色衣裳，天青色布衣裹着瘦小身軀，襻膊摟起衣袖，蹲在草叢裡更顯背後的竹簍寬大無比。李明念自後方而來，起初隻能望見他小小的腦袋、細瘦的胳膊，待靠近一看，那背簍近乎空空，僅底部躺着幾把連根拔起的藥草，當真少得可憐。

“這是做什麼？”

周子仁一手執書、一手撚一株膝蓋高的綠植，正歪頭察看。乍一聽她的聲音，他即刻仰起臉，臉上一亮：“明念姐姐。”如今李明念每日往竹屋送食物，卻鮮少現身，他總是難得見她一面。“子仁在查看山中的藥草。”周子仁高興道，剛要邀她看看面前的藥草，就被她抽去了手中書本。

“你散了課就在瞧這些東西？”這書當是阿爹房中的，她自小在閣内長大，也沒翻過兩次。

“嗯。從前隻知西南藥草種類繁多，未想閣中也遍地是寶。”見她撿着圖畫翻閱，他記起那日她在周廷晉墓前的話，“姐姐想看嗎？”

“圖尚可，字便算了。”李明念道。她識字不多，這書中藥草名稱又大多生僻，她哪來的耐性？于是把書遞還給他：“現下天色暗了，山裡蛇蟲多，我送你回去。”

“好。”周子仁拉一拉竹簍的背帶，起身跟到她身邊。

他個頭小，步子行得慢些，李明念環臂走在一旁，卻并不催促。枝影壓斜陽，落霞溢雲間。周子仁踩片片餘晖前行，心念舒暢，身輕步盈。

“回去以後，子仁還要溫習功課。明念姐姐可願和子仁一起讀書？”

“不讀，一看那些字我便頭疼。”

“那姐姐若是哪日想讀書，請一定來找子仁。子仁想和姐姐一起讀書。”

“再說罷。”她敷衍過去，“這幾日在學堂過得如何？可有人欺負你？”

“同窗們很友善，子仁也很喜歡夫子。”周子仁誠實道，“姐姐這幾日在做什麼？”

“還不就是挨揍。”将護腕往上一拉，李明念露出一截傷痕累累的小臂，“喏。”

隻要夏竹音在閣中，竹林的“切磋”便不會耽擱。她還是以刀背對付李明念，刀氣一日較一日淩厲，已給她腰腹和四肢留下不少傷痕，隻差沒朝她脖子上抹去。李明念右臂上的傷最多，不過新舊不一，細看還能瞧出新傷漸少。她原想憑此炫耀一番，未想周子仁見到竟一吓：“啊，好深的傷口！”他忙不疊放下背簍，取一把細細的藥草塞給她：“姐姐快嚼碎服下——”

李明念呆了呆，見周子仁又費勁地撕下半幅衣襟，才迅速抽回手臂。

“這點小傷，不必包紮。”反正過幾日便好了。

他卻拉過她的手臂，一張小臉格外嚴肅：“不可。”說完又彎腰撿出另一種藥草，送進口中嚼成碎末，小心替她敷上。李明念的小臂還有幾道陳年舊傷，周子仁皺起眉頭，一并抹上草末道：“姐姐手臂上有疤痕，想必也是從前未妥善處置的緣故。”

那草末冰冰涼涼，倒似兒時她一有摔傷，母親便會給她抹的藥膏。

看他包紮手法熟練，李明念瞥一眼竹簍裡的醫書。

“你将來想從醫？”

周子仁點點頭，又搖搖頭。“在北境……看到很多人死去，子仁無能為力。所以子仁常想，若能救治他人，或許便不至時常噩夢。”他垂眼道，“可即便得救他人，也救不了那些已故之人。如此一來，與其說醫人，子仁想的更多是醫己。懷有這般企圖，還可成為大夫嗎？子仁尚且不知。”

“能救人，想救人，救了人——這便是大夫。”李明念道，“何必想那麼多？”

這話說得直率，周子仁聽了不禁一笑：“明念姐姐有時很像爹爹。”

周廷晉？

“哪像了？”

仔細想了想，周子仁一時說不出所以然，隻得從心道：“子仁喜歡爹爹，也喜歡明念姐姐。”話一出口，他稍感害臊，于是替她包紮好傷口、輕輕拉下衣袖，才又道：“好了。傷口結痂前切不可沾水，還需每日上藥。一會兒子仁把藥草……咦，姐姐為何還未服下？”

終于記起手中藥草，李明念囫囵塞進嘴裡，眼看天色漸暗，索性蹲下身。

“上來，我背你。”

她常年活動在山林間，哪怕夜裡奔走也如魚得水，不多時已背他穿過密林，落定空無一人的山梯上。西側林中有燈火閃閃，周子仁從李明念背上下來，隐約望見那是幾名少年經過，腰間皆佩長劍。對方似乎也瞧見了他們，腳步略微一停，卻沒有上前。

“那幾位好像是劍閣的哥哥。”

“不必理會。”李明念一眼未看，起身拍一拍袖管，領周子仁拾級上山。

“你說你常發噩夢，可是還想着北境之事？”

“嗯。想爹爹，還想從前營中的哥哥和伯伯。”周子仁坦言，随她爬一段山梯，口中輕輕喘氣。山風拂面，額角沁出的薄汗頓生涼意。他稍作停步，擦去額上汗珠，忽而笑道：“不過，子仁知道爹爹為何送子仁來閣中。”回頭一望身後風景，周子仁得見山河萬裡，星海遼闊。西南的人煙與山谷、叢林融合一片，天地自然，萬物和鳴。

“北境荒涼，天地冰封……獨自一人時，總聽不見‘生’的聲音。但西南不同。這裡樹木常青，花草繁盛……有鳥語蟲鳴，還有各種各樣的人，處處皆是生機。”他輕聲道，“而且，明念姐姐也在這裡。”

循他目光望去，李明念默然。漂泊近一年的日子，這小兒從未與外人道。她不曾經曆，卻知他驟然喪父，又死裡逃生在外，必然吃了不少苦。

“我記得阿娘說過，我本有個弟弟。”她道，“大約隻遲我一刻出生，可惜沒能活下來。”即便活下來了，脾性也絕不似這小兒。

她提得突兀，周子仁未及安慰，又見李明念看向他。

“你若當真這麼喜歡我，就叫我阿姐。從今往後，我便是你姐姐。”

他愣了一愣，方明白過來。父母在世，她要認他作義弟，本應經高堂首肯。周子仁卻信她。按捺心中歡喜，他伸手拉住她袖擺，展顔一笑：“阿姐。”