學堂秋考這日，已至十一月初。

寅時夜色未褪，周子仁提水上山，心中默數腳步，努力多爬幾級山梯再歇息。走走停停半個時辰，他總算登到山腰，趴到桶邊小口喘氣。晨風蘊露，薄霧萦繞山林。此時站在山梯上，已能隐隐聞聽劍閣弟子的舞劍聲。周子仁擦一擦臉，朝西面望去，霧氣氤氲間隻偶現幾叢樹影，瞧不見李明念的竹屋。

東側樹林内一陣窸窣聲響。

“你倒不必太親近她。”

脆生生的女聲入耳，周子仁擡頭一看，竟是一粉裙少女憑坐樹上，居高打量他。

“巫姐姐。”周子仁起身行禮。李顯裕曾領他見過閣中長老，那會兒她跟在父親巫重陽身邊，與周子仁打過照面。此時受他一禮，巫采瓊仍坐在原處，撥弄手裡的馬尾草道：“昨晚你是同李明念一道回去的？”

怕她拿住李明念送食之事，周子仁隻答：“是。子仁和明念姐姐一道采了些藥草。”

樹上的少女噘起嘴，扶着樹幹跳落下來，頸間的蜜蠟璎珞嘩啦輕響。她跨上山梯圍他轉了一圈，邊端相着他，馬尾草的穗須纏繞指尖。“李明念雖是閣主女兒，卻不得閣主和夫人的喜愛。”等上上下下看夠了，她才止步說道，“她成日不修邊幅，自小四處偷師，又愛尋釁惹事、無理取鬧，總不招人待見。所以你不必太親近她，免得惹火上身。”

巫采瓊自信言之鑿鑿，原以為他年紀小、不敢違逆，卻見周子仁躬身相謝。

“多謝巫姐姐好意。但子仁識得的明念姐姐，并不似巫姐姐所述。子仁很喜歡明念姐姐。”

她瞪圓了眼，立時氣惱起來。

“我好心提醒你，你竟這般不識好歹！”

眼前小兒面色不改，微微欠身道：“‘子之所見，非吾之所見；子之所想，亦非吾之所想’。巫姐姐所說未必不真，子仁所見也未必是假。巫姐姐是好意，可子仁真心喜愛明念姐姐，還請巫姐姐莫再說了。”

什麼見啊想的！她說一句，他竟敢頂回十句！巫采瓊咬着牙剜他一眼，而後重重一哼，甩袖而去。

周子仁低着頭，直待她腳步聲沒入林間，他才悄悄看過去，松了口氣。

“少見你如此堅決。”吳克元的聲音自左旁傳來。雖不見其人影，但周子仁知他一直跟着自己，因而隻短短一歎，扶着水桶坐上石階。

“李伯伯和李伯母……當真不疼阿姐嗎？”

“她是姑娘，又不似姑娘。衆人便多少待她有所不同。”

“不是阿姐習武的緣故麼？”周子仁不解，“爹爹從前說過，李伯母不喜阿姐習武。”

吳克元沉默片刻。“大約由此而起。”他道，“成貞九年春，玄盾閣選拔門人，李明念通過了三輪考核。閣主不許閣中長老收她為徒，她便空有門人身份，卻無師父引路。長老們冷待她，其他門人也不放她在眼裡。她于是到處偷師，每每教人發現，都被扔到山底下，再自己爬上山。”

回頭望一眼陡峭的山梯，周子仁隻覺山路漫漫，仿若無盡。成貞九年，他想，那時阿姐與他不過一般年紀。

“可阿姐一直堅持到如今。”

“不錯。他人愈是反對，她愈要堅持，且從未懷疑自己。性子雖犟，但也難得頑強。”

周子仁伏到膝頭，想到李明念那日出現在竹屋的模樣，忍不住彎眼。

“是，阿姐很好。”他道。

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農忙一過，纭規鎮的巡邏守衛又添了一成。那些身份特别的學生回到學堂，好似隻相互結伴，不與其他同窗打交道。秋考時周子仁一一看過他們的模樣，大約久經日曬，這些同窗膚色略深，除此之外并無什麼不同。

家在縣府的學生一散課即離去，餘下的總要玩耍逗留一陣才走。周子仁向夫子問課，走出學堂院門時，小路上已不見嬉鬧的同窗。鎮上守衛多在鄉居間徘徊，通往村鎮的兩裡小徑甚是僻靜，他背着書匣獨行，不出一裡，便瞧見一稀奇物什。那是一長條狀的物件，躺在草叢邊緣，不知為何人落下，青綠顔色倒似竹節。周子仁拾起一看，竟是一柄竹削的匕首，拔開竹編套殼即見鋒利的雙刃，顯是精心打磨過。

前方一串急匆匆的腳步聲跑近。一名少年赤腳出現在小徑上，褲腿卷上膝蓋，藏青色裋褐邋裡邋遢。望見周子仁手上的東西，那少年一個急刹停在幾步開外，濃密的卧蠶眉高高抛起，一副見鬼表情。他應是十四五歲年紀，額帶刺字，身形瘦長精壯，似比李明念還高。周子仁曾聽人叫過他的名字，這時記不确切，便遞那竹匕首過去道：“此物可是哥哥落下的？”

賤籍鄉人不得私藏武器，藍衣少年張口一噎，見面前小兒瘦小無害，才沖上前搶過匕首。

“你要敢說出去，我定饒不了你！”抛下這句惡狠狠的警告，少年把匕首塞進衣襟，扭頭就跑。

說出去什麼？周子仁呆立原地，不明就裡。

兩日過後，秋考的答卷便分發下來。“此次秋考，相玉、子仁和祐齊的答卷很不錯。散課後大家可傳閱學習。”楊夫子不急不忙走在書案間，彎身将卷子一一發放，稍一頓足，對身旁的學生笑道：“秋收農忙，祐齊未有懈怠功課，實屬難得。”

周子仁往身後看去，恰見張祐齊腼腆一笑。他年長周子仁兩歲，頭梳偏髻、臉龐黑瘦，一雙星目格外明亮。那藍衣少年坐他斜前方，這會兒回頭沖張祐齊咧嘴，書案底下的手豎起一根拇指。“雙明。”楊夫子悠悠喚道，見那藍衣少年趕忙坐直，才嚴肅道：“你是當大哥的，與有榮焉自然不錯，卻更應以身作則，不可懈怠。”

“是。”那少年甕聲甕氣說。他答得恭敬，可轉背又偷偷去看張祐齊，左手背到身後比拇指，兩人相視而笑。周子仁這才想起來，那少年是張祐齊的大哥，名雙明，卻是姓許。他好奇多瞧了幾眼，不料許雙明瞥見竟兇巴巴瞪過來，教他百般納悶。

待到歇課，周子仁尋到張祐齊的書案前，剛跽下身就見許雙明走近，一屁股坐到兩人中間，環起雙臂。書案忽然被圍住，張祐齊一臉疑惑，手中毛筆放也不是、拿也不是，詢問的目光移向許雙明。周子仁對這位不請自來的判官行禮：“雙明哥哥。”

“誰是你哥？”許雙明不領情，“少跟我這麼叫，肉麻。”

“大哥，你有什麼事嗎？”張祐齊暗暗拍他一掌。

許雙明眉頭一跳，卻毫不動彈。

“你們說你們的，我就坐這。”