張家孤燈燃了整夜，燭淚堆熔，環抱一截短短餘芯。

張邺月跽坐席間，俯身量看裁改的舊衣。粗麻料子早已褪色，兩層夏衣縫合，填上去年收的柳絮便用作冬衣。近年深冬寒冷，衣裳總不夠穿，此法雖拙劣，卻好歹保暖。她摸一摸針腳，側頭細看可有柳絮漏出，忽而聽聞屋外竹梯響動，有人輕叩門闆。擡頭看向外室，張邺月放下冬衣，輕手輕腳來到門邊。

栅居的闆門插着木栓，她從門縫往外探看，見外頭靠着一道熟悉身影，便忙抽出門栓。“雙明？怎麼才回來……”張邺月打開門，“秀禾他們去了婁家，說是要做花燈。你……”

咚一聲悶響，門外之人幾乎是跌進屋内，勉強站穩身子，又“砰”地以後背撞緊門闆。許雙明喘着氣，右手緊緊抓住左腕，半幅衣襟将左手纏得嚴嚴實實，滲出大片鮮紅血迹。他倚住門闆，牙關緊咬，蒼白的臉上滿是冷汗：“張嬸，我受了點傷……”

張邺月愕然，拉過他左手一瞧，沉下臉道：“舉高些，進屋。”

内室僅矮腳案幾上一根蠟燭，她安置好許雙明，自裡屋榻下摸出幾隻藥罐，疾步回到席間。将他的手拉到案上，張邺月輕輕拆開那帶血的衣襟：“可還有别處受傷？”

“就這一處。”許雙明忍着痛，汗珠懸在鼻尖顫動，“我是想再砍些竹子回來，結果天太黑，手滑了一下。”

最後一層衣襟浸透鮮血，黏住他冰涼僵硬的皮膚。張邺月小心揭開，看清他手上傷口，霎時眼眶一燙。他修長的五指已沒了兩根，血糊糊的切口自拇指旁斜上，顯是不及掙紮，就被利器生生削去了骨肉。她嘴唇微顫，又緊緊抿住。拿幹淨布條替他紮緊指根，她端起桌上的酒壇，倒出冷酒沖洗傷處。

許雙明一縮肩膀，鼻尖汗珠抖落下來，近乎咬碎牙根。鑽心劇痛教他繃緊每一寸筋肉，他牙尖一酸，汗淚混雜的臉埋向臂膀，胡亂哆嗦道：“幸好……傷的、傷的不是右手……也不礙着幹活……”

張邺月隻字不語，垂臉擦淨那露骨的手傷。她堪堪而立，雙手卻粗糙似老妪，生出凍瘡的十指活動輕柔，給傷處抹上止血藥膏。

牆上人影閃動一瞬，徹底沒入黑暗。

待張邺月再撚一根燭芯點燃，許雙明斷指處的血已止住。他汗津津的臉伏在右臂，白唇略張，長籲一口氣。重新替他上藥包紮，張邺月冷不防開口道：“印章的事，楊夫子已同我說過。”少年手臂一僵，她狀若未覺，隻柔聲繼續，“我知你愛護弟弟，可下回若還有這種事，切忌再與他們沖突。夫子公正，祐齊也不作惡，自不會教人冤枉了去。”

許雙明撇嘴嘟哝：“上回夫子也沒還祐齊清白……”

面前長輩蹙眉，嚴厲地瞪他一眼。“持中守正并非一味偏袒，你已近成年當辨是非，卻反倒愈發糊塗。”她道，“再說這混賬話，我便權當沒養過你，你也别再回來了。”

見她言重，許雙明忙不疊賠罪：“我知錯了，張嬸你莫生氣。夫子是待我們好，但那些中鎮人存心要害我們，夫子也護不了。”他又嘶嘶抽起冷氣，“也不知道兵亂什麼時候打來……嘶——戈氏部族好歹是南熒人，到時把這些中鎮族的狗官都抓起來，看他們還欺壓誰。”

“不許胡說，哪有盼着兵亂的。”張邺月輕斥，“那戈氏一族雖是南熒人，但也實在殘暴。他們劫糧可不看誰是同族，打到哪殺到哪，在大橫縣連老人孩子都不放過。”想到那些駭人傳言，她深深歎息，“聽說現在打去了水分縣，不知又要死多少人。”

“他們不敢打過來。步廊跟鶴口離大橫最近，他們放着不打，反倒繞遠路去打水分，還不是因為忌——嘶……”藥草葉覆上傷處，許雙明吃痛，眉頭也跟着一跳，“……忌憚。鶴口有滕氏的蛇蟲……步廊有我們纭規鎮的玄盾閣，這兩樣他們都不敢惹，放心罷。”

可世局多變，又那裡是他們能預料的？張邺月搖搖頭：“我隻盼少些戰亂，也少些無謂犧牲。”她低眉囑咐，“你切記莫再與那些官戶沖突。正好也快春考了，這幾日便留在家裡溫書。”

知她已将先前的不敬抛開，許雙明神情松下來，趴到案邊。

“好，不出去了。”

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曆年春考皆在二月初，十日春假過去，考校之期即至眼前。

學堂裡仍數印博汶與申相玉走得最早。

從纭規鎮回步廊縣府，必經學堂外通往鄉居的小徑。印、申二人各攜三五仆從，周遭無人攪擾，同行路上總要小叙。談及春考，印博汶面色難看：“若相玉兄要留待明年再考，那博汶也隻能一道了。”

“令尊大人也有此意嗎？”申相玉手中折扇輕叩掌心。

“家父一貫如此。”印博汶沉着臉，“楊夫子學識淵博，與他多學一年也是好的。何況憑你我本事，區區春考本不在話下。”他冷冷一哼，言語間難掩怨氣，“可惜要與那等愚惰賤奴同學，攪得學堂盡是污濁之氣……夫子如此頑固，難怪當年原在朝中如日中天，卻落得個罷職回鄉的下場。”

金屬扇骨停在指間，申相玉唇邊笑意不減。“若非夫子罷官，我等長在西南這偏遠之地，也難得拜入他門下。”他輕描淡寫道，“尊長是非，還是少議論的好。”

印博汶自知失禮，當下一擺手道：“罷了，不提就是。”他憤懑未平，矛頭便一轉，腦中浮現出周子仁那瘦小的形貌，“隻那姓周的小兒确是可惡，偏他得夫子寵愛，又有玄盾閣護着，也不知究竟什麼來頭。”

已至鄉居主道，二人不約而同駐足。

“夫子喜愛他，是因他聰慧過人。可他到底年歲小，未經事，也不通人情，賢弟不必與他計較。”申相玉笑意吟吟，“不論是何來頭，他而今還未習武，想來也是身患隐疾，終隻得虛度一生罷了。”

“此言有理，我們确也不必同一介殘廢計較。”況且如今那些個賤奴已與他狗咬狗，倒令印博汶看得痛快。

見他神色緩和過來，申相玉寬慰道：“不過一年時間，賢弟大可寬心。”他振袖行禮，“那今日便就此别過了。”

印博汶拱手回禮：“相玉兄慢走。”

北山林深徑幽，時近正午，片影間一地金光破碎。申相玉鐵扇輕搖，行至山腰即望一道人影迎面走來，步履無聲，長刀在腰。家奴們有所警覺，正欲上前，卻見申相玉一合折扇，示意不得妄動。

那人漸漸走近，一身墨灰裋打，長發高束，左頰刺字袒露。申相玉早已瞧清她少女樣貌，眼下近觀其面容，方覺她生得一雙彎長冷淡的眉眼，目不斜視與他擦肩而過。

氣息輕極，亦穩極。

申相玉兀自拾級，少間，終止步不前。

“公子？”後頭有家奴出聲試探。

擡頭遠望山巅，申相玉展開折扇。