“玄盾閣那位公子……離開纭規鎮已有兩年了罷。”

“是，聽聞約是成貞十五年春去的。”

他以扇遮面，輕聲一笑。

“閣主之子，确非池中物也。”

雖逆着風，這悠悠感慨仍溜過李明念耳旁，一字不漏。她冷哼，腳步未歇，徑朝山下去。

山腳學堂喧騰。依大貞法度，在學者年滿十五即可參加學堂春考，過春考者可入來年縣試，過縣試則為舉人，中舉者方可上京趕考。春考為文試，自縣試起文武并舉，除去自幼習武的官貴子弟，鮮有學子經此謀得官職。故平民待春考往往敷衍了事，隻等成年出師，再另尋出路。

纭規鎮規矩卻不同。凡楊青卓門下弟子，不論年齡出身，皆須過春考方得出師。平民學生尚可拖怠一二，而賤籍者忙于農務雜役，自是巴不得早日擺脫學堂，每逢春考便如臨大敵、怨聲載道。

“這回要再考不過，我就得上夜課了。”周子仁收拾書匣，聽近旁一位年歲較大的同窗如是埋怨，“夫子也當真讨嫌，明知我們幹不完活，還讓讀這些破書。”

“就是，學這勞什子有甚麼用處！出了學堂，那些中鎮族人還能讓我們寫字算術不成？”

“也不是全然無用的。”張祐齊小聲道。

“你學得好，自然說有用。”先頭那個取笑他，“我們下田、運糧、幹苦力，那裡用得上這些？多上幾趟山，一睜眼辨出東南西北，識得什麼能吃、什麼吃不得就頂管用了。”

“在學堂好歹有夫子護着，出去便是任人魚肉。”許雙明的聲音橫進去，“抱怨最不頂用，都少說兩句罷。”

周子仁背上書匣起身，行經他們身旁，又如常施禮。春假以來，那些作弄之舉愈加頻繁，今日更有人打翻墨盤，潑了周子仁一身墨汁。眼下他穿夫子給衣裳，挑了件最小的，束起過長的袖口，仍是極不合身。許雙明冷冷睨他一眼，餘人皆低頭竊笑，隻張祐齊遲疑一會，微微點頭。

許雙明左手扶在臂間，包紮得嚴實。周子仁瞥過一眼，咽下嘴邊的話，獨自離去。

尚未步出院門，他已瞧見小徑旁一道熟悉身影，腳步随即一頓：“阿姐？”

那人離得遠，卻循聲望過來。“阿姐！”周子仁瞧清她臉龐，不禁欣喜奔上前，“阿姐怎會來學堂？”

“接你。”李明念端看他一番，“今日可是又跌跤了？”

她話裡有話，周子仁聽罷方記起身上衣裳，難得局促道：“啊，這是……”

“非但要影衛跟着，散課還得令人接，倒是金貴。”一句嘲諷蓋過他話音，是許雙明一行步出小院，吊高嗓門刻薄。他們矛頭原沖着周子仁，卻見李明念冷冷看來，哄笑不覺稍息。許雙明一瞥她腰間長刀，沉臉低哼，有意刺她道：“瞪什麼？不過一個聽憑差遣的丫頭，還替主子生氣啊？”

哪來的夯貨？李明念眉梢一挑。“阿姐。”周子仁欲拉她袖管，卻教她輕易避開。她轉向許雙明，量看他一遍道：“你膽子倒肥，叫什麼名字？”她口氣素來不善，加之眼含輕視，愈發惹火。許雙明本就不快，自是斂步回嘴：“口氣挺大，憑什麼教我自報家門？”

“玄盾閣規矩，單挑前自報姓名，好教你輸個明白。”李明念淡道。

衆人聞言，無不驚愕。他們雖一早瞧見她的刀和腰牌，亦隻當她是那南山的使喚丫鬟，沒承想竟一腳踢到鐵闆上。許雙明重新打量她，見她四肢勁瘦修長、面目冷淡無情，确非手無縛雞之力的樣貌。可鎮上時有玄盾閣門人走動，那幫走狗穿用都好，那裡似她這般窮酸氣，連佩刀也鏽迹斑斑？

想必是裝的。許雙明輕哼，心下已有定論。

“毛丫頭一個，也敢自稱玄盾閣門人。”他開口道，“怕是連刀都拿不穩，回頭再砸傷了腳。”

李明念歪頭一笑，似為他膽量稱奇，神色甚是輕蔑。許雙明年輕氣盛，那裡經得住這樣挑釁？他牙縫間“啧”一聲輕彈，捏緊未負傷的右手。張祐齊心知不妙，忙拽一拽他衣袖，低聲道：“大哥，她看起來……”“祐齊，退後。”許雙明隻将他攔到身後，目光緊盯那嚣張少女，“這丫頭敢冒充玄盾閣門人，難道還怕與我較量？”

張祐齊還要再勸，又教婁家祯拉住道：“你莫管，那丫頭嘴皮子不饒人，定沒什麼真本事。”

“既如此，不必廢話。”李明念欣然掣出腰間長刀，“你左手有傷，我便同你一樣，隻使右手。”語罷，她随意抛刀過去，左手背至身後。眼瞧那口長刀破爛般摔到跟前，許雙明護餘人後撤一步，隻見她再舉右手晃了晃，竟也往腰後背去，擡臉笑道：“為顯公平，刀借你，我再讓你一隻手，如何？”

乍聞她狂妄言語，許雙明火上心頭，卻未敢妄動。她太過有恃無恐，許雙明心生疑慮，恰瞥見周子仁沖他搖頭，小臉神情凝重。心底懷疑愈深，許雙明瞟向腳邊長刀，遲遲不去撿。

“怎麼，不敢動手？”李明念佯裝訝異，不待他應答，眼神已驟然一冷：“那我可要上了。”

許雙明腦核倏緊，拔腿一縱，急撲上前抓起刀柄。他反應不慢，卻眨眼間不見李明念蹤影，又冷不丁聽背後有人道：“當心，教這鈍刃劃傷才叫丢人。”許雙明一悚，反身揮刀疾掃，隻覺刀身忽沉，不及看對方身形已下巴一痛，重重挨了一踢。這一腳力道驚人，他下颌咯哒一響，身子翻倒在地，後背與腦仁俱一片麻木。他欲掙紮再起，奈何背部劇痛不已，手中長刀更是重似千斤，竟半點動彈不得。

怎麼回事？許雙明又急又痛，直到下一刻瞧見李明念的臉，方醒悟過來。

“咦？這便躺下了？”李明念奇道。她腳踩刀刃環顧周圍人，虛心請教：“我動手了嗎？”

适才她不過鞋尖一點、一擡，尚未使出一成氣力，那裡用得着動手？可她動作太快，在場無人瞧清發生什麼，隻知一息之間許雙明便教她踢翻出去，毫無還手餘地。幾名少年呆若木雞，張祐齊頭一個回過神，發覺許雙明還倒在原地。

“大哥！”張祐齊心急如焚，推開婁家祯的胳膊就要沖上前。

“别——”地上許雙明忍痛疾呼，婁家祯聽了也醒過來，一把拽回張祐齊。

周子仁已跑到許雙明身旁，蹲下身欲察看他的傷勢，被李明念一手擋開。“阿姐！”周子仁急道，神态間雖無惱意，卻嚴肅非常。李明念嘴一撇，也不讓步，口中隻道：“急什麼？又沒傷他。”說着她一腳踩上許雙明胸口，彎腰向他求證，“疼嗎？”

許雙明疼得呼吸直顫，那裡還應得了她？

李明念這才滿意。“都給我記住了。”她直起身去瞧旁人，“今後誰敢欺負我弟弟，下場便如這個——對了，你姓甚名誰？”她低頭看向腳下的少年，不等他出聲，又随手一揮，滿臉大度道，“罷了，不重要。”