淫雨霏霏，劍閣灰樓影綽。

席韌拔出深釘在地的劍鞘，眼睫已蒙上一層細細雨珠。他折返師兄弟間，手中劍鞘冰冷，周遭霧雨重若千斤。同門圍聚上前，有師弟低聲叫他，“師兄”二字撻耳生疼。攥緊那無劍玄鞘，席韌合眼垂首，艱難推出喉音道：“是我輕敵，對不住大家。”

或因難堪，或因羞慚，周圍無人言語。屠勇扶住他右臂，雖一貫聲洪如鐘，這會兒亦嗓音低沉：“先回罷，師父等着。”

衆人結伴同行，着力忽視四下刀閣弟子的眼神，個個消沉不已。席韌原垂着臉，倏察近側一道人息，不覺心頭一震，轉首望去。粉裙少女默立林間，圓笠花穗垂邊，帽檐綴薄絹遮臉。風雨拂面，絹紗揚擺，她寬檐下星眸含炬，紅唇緊抿。足步僵停，席韌回望過去，腦中一片空白。

“你同她打做什麼？”她迎上他目光問。

“采瓊……”

餘人見此情狀，也陸續止住腳步。巫采瓊睖着他，見他不知所措，眸中火光更盛。

“明知道打不過她，你同她打做什麼！”

席韌胸口刺痛，白唇張了張，卻答不出一個字。劍閣弟子臉上本就挂不住，眼下聽她語出傷人，更是窘急。

“師兄才不是打不過她！”虞亦鴻搶道，“分明是……”

“我親眼瞧見，用得着你說！”少女沖口打斷他，“你們劍閣的除了嘴硬，還有什麼？哪回不是教她打得落花流水，自找難堪！”

“你！”

“采瓊，不得無禮。”巫重陽踱步上前，喚一聲愛女閨名，卻令那劍閣弟子按捺激怒，惶惶退開。巫采瓊不肯認錯，更恨席韌無能争辯，終隻憎瞪他一眼，扭頭忿忿而去。眼看她笠緣花穗一甩，席韌提步欲追，卻又止頓不敢前。

身後巫重陽一手搭到他肩頭。

“勝敗乃兵家常事，不必放在心上。去尋你們師父罷。”

握住劍鞘的五指收緊，再松開。席韌轉身，抱拳作禮。

“是，多謝巫長老。”

已過巳時三刻，劍閣頂層燭火未燃，天光昏暗。一行人入内時，車羽寒正負手執劍，背向梯廊立于屋堂中央，不見面孔。

“跪下。”

甫一踏上廊台，席韌便聽得師長冷聲。他不争一詞，徑跪下來。

見師兄自甘受罰，虞亦鴻忍不住替他争辯：“師父，今日一戰是那李明念挑釁——”

“其餘人都出去！”車羽寒厲聲喝令。

虞亦鴻膽顫，睖睖睜睜杵在原地，教屠勇一拽，拉扯出去。

樓内重歸寂靜。

“何時接的戰書？”

“……三日前。”

“三日。”車羽寒重複道，“整整三日，你卻未事先禀報與我。”

席韌攥拳望地，無顔辯解。

“我原已答允為你安排契主，待聘禮齊備，即往暗閣替你說親。” 車羽寒叙語平靜，仰頭凝望藻井下那方天窗，“你該靜心收斂，領師兄弟們勤修武藝……可你卻與那李明念私鬥，招搖過市，丢人現眼。”

手底劍鞘微顫，席韌不敢擡頭。

“弟子知錯了。”

車羽寒猛地旋身，劍氣霎時橫掃閣頂，破傷四壁。“峰兒如今不在閣中，你雖不是最年長的，卻是我劍閣數一數二的弟子！”他怒叱，“衆目睽睽下慘敗，你是想丢我的臉，還是要令你師兄弟們在閣内再也擡不起頭！”

席韌羞愧難當，幾欲俯伏于地。“是弟子輕敵。”他眼眶通紅，顫聲自省，“兩年前……她挑釁劍閣時，弟子曾見識她的身法實力。這兩年弟子習武未敢懈怠，又得師父厚愛，将成影衛……所以弟子雖無把握輕易勝她，卻以為……以為與她差距不大。”

“差距不大？”車羽寒眯起眼，“她無門無師，兩年前以一敵四便已教你們師兄弟難以招架！你有何等能耐，自信與她差距不大？”

“是弟子太過自大——”

“豈止自大，你簡直愚蠢！”他飛袖一擲，将那柄玄鐵劍扔到青年跟前，“自己看！”

長劍摔落膝前，席韌看清劍刃，耳中一嗡。

“這玄鐵劍乃金家上等兵器，原為我從契主時所用，庫房裡金家量鑄的劍都比不上半分！”師長的怒斥聲聲刺耳，“她李明念使的卻是什麼刀！不過一口從下等罪客手裡奪來的破銅爛鐵，三招之内竟能教你的劍卷刃！”

筆直鋒利的刃口已然彎卷，席韌直愣愣望着，劍鞘滑出僵曲的五指。

“我當你聰明沉穩，素來最曉分寸……孰料你這般愚不可及，渾忘了我往日的教誨！”車羽寒聲色俱厲，“那李明念是什麼人！你以為無人收她，是因她資質不如你們？你以為我答應為你安排契主，當真隻因你實力過人？”

反問字字似鞭撻，直教席韌雙腿虛軟，跪伏在地。

眼底火光冷透，車羽寒背過身，不再看他。

“如此心性，實難勝任影衛一職。”他道，“往後幾年你便繼續留在閣中，以觀後效罷。”

青年滿面癡懵，仿佛不通言語，腦内一片轟然。“師父……師父！”他急爬到藍袍人腳邊，猛磕三個響頭，一把抱住他的腳，聲淚俱下，“弟子有錯，甘願受罰！但請師父網開一面——弟子已年逾二十，若再耽擱下去，隻怕要年過半百方可脫去賤籍啊！”

車羽寒低眼瞧他，眼神無悲無喜。

“門人裡尚且有年逾半百才入閣的，你已勝過他們百倍，還有何不知足？”

席韌仰看着他，仍緊抱他腳踝，目中已無光亮。“但是……”他記起那張明豔綽俏的臉，“采瓊她……是個姑娘……即便我等得起，她也……”

“你以為經過今日之事，巫重陽還會将愛女許配給你？”

雙手從靴邊滑落，席韌雙唇微顫，如墜冰窖。大約他神情太過絕望，車羽寒心生恻隐，挪開眼去。“留在閣中也好。”他平淡道，“終有一日你會明白……從入閣那天起，你便注定離不開這裡。”

青年伏在他腳下，失神喃喃：“可我們入閣……為的是脫去賤籍，離開此地……”

車羽寒擡起臉，見天花浮雕上雙蛇互銜尾尖，無窮無止，仿若循回。

“韌兒，你以為憑我們十八長老的能耐，既脫了賤籍，為何還要回來？”他眺向天窗之外，“手握平民籍符那一刻，我也曾欣喜若狂。有了它……我便能去任何向往之地，不必再如狗一般教人拘着，任人踐踏。”

積雲低垂，飄雨紛紛，一方天穹灰暗。車羽寒孑立原地，任雨針刺面。

“那幾年我走南闖北，幹過苦力，也做過營生。原以為憑這籍符便可過上尋常日子，孰料……額上刺字卻還在。”他擡手輕撫額角墨紋，“它在一天，他們便一天隻當我是牲口；它在一天，即便高出同族一等，他們也隻當我是中鎮族的走狗。我手中有劍，自可殺盡天下欺我、辱我之人，卻不知他們心中有劍，早已殺我千遍、萬遍。”

電閃撕天，昏窗驟亮。車羽寒摳緊那刺字，拳心緊收。