西南初春多雨。

霧蒙天昏，竹屋浥浥，隔窗可聞深林飲雨聲。李明念綁起圓髻，紮緊袖口護腕，起身環看内室。一案，一榻，一床潮濕的棉被。自母親院中搬出一年有餘，這間栅居物件不增不減，再無變動。李明念的目光落向案幾，隻見一角蚊血發黑，陷入沉暗木紋，渾然一片。她注視良久，取下牆邊草笠，推門離開。

屋外輕寒撲面。李明念踏上細雨描深的廊闆，方察廊下一道平穩人息。

“非去不可嗎？”那人道。

李明念循聲望去。李景峰靜立檐廊陰影中，捏一頂竹笠在手，帽檐垂雨。他還是幼學模樣，霜衣窄袖，長發高束，腰間輕劍那麼長，鞘尖幾乎點地。“若是為的習武，我亦可教你。”他看着她道。

重新望向前方，李明念扣上草笠。

“憑什麼你有阿爹和車長老教，我卻隻得跟你學？”

廊下人一聲低歎。“你性子太要強，爹娘不願你習武，也是怕你太過張揚，招惹事端。”

“我要是男孩，爹娘還會有此擔心嗎？”她拉低笠檐，“究竟是我不能太張揚，還是姑娘不能太張揚？”

“男子要脫去賤籍，惟影衛這一條路可走。”

“女子要脫去賤籍，也隻有這一條路。”

風動淅淅，李景峰聽雨片刻。“女子即便不脫籍，也可嫁與平民官貴，保一生無虞。”他道。

“所以我便活該任人魚肉。”李明念聽到自己的聲音，“就因阿爹是賤籍，我生來要教那些中鎮族人刺字。就因我是姑娘，待成年便要嫁與中鎮族男子，求他庇護，看他臉色度日。就因子随父籍，隻要子孫後代可得庶籍，我便無所謂賤庶，也無所謂怎麼活。”

她轉向他，眼前霧沉新綠，耳旁雨聲不絕。

“那我算什麼？”

兄長的臉龐仿佛沒在朦胧煙雨間，看不真切。

“阿念，你非我，也非旁人。你可以選。”他說，“可一旦過了心試，便再無回頭路了。”

沙沙風響過耳，窣窣足步聲由遠及近。

“我不後悔，要什麼回頭路。”

咔嗒。微風溜過後頸，雨吟忽近。

李明念張開眼，夢中無邊霧幕盡散，燭光入目，神龛漆金的圖畫似有躍動。祠堂大門輕聲合上，那串腳步聲近上前來。“阿姐？”小兒稚音放得輕，“子仁帶了食物和藥膏來。”

渾噩一片的腦海醒過神，李明念直起腰杆。“還帶了吃的？好膽量！”她扭過身，拍拍旁邊另一塊蒲團，“快，過來！”

周子仁摘下鬥笠、解開蓑衣，仔細擺放門邊，才背着竹簍跑到她身旁。他冒雨而來，不及揾去臉上雨珠，隻跪下身，氣喘籲籲捧出食盒、藥箱：“庖屋的伯伯說阿姐在罰跪，不得給吃食。所以子仁去鎮上買了一些，應該還熱着。”拆開包得嚴嚴實實的棉巾，小兒将食盒層層擺至她跟前，見盒中仍冒着熱氣，總算松一口氣。

在山雨中走過一遭，他周身春泥新鮮的氣味，教李明念聽得“吃食”便嘴饞。她盤腿坐下，挨個兒端起食盒瞧，卻見碗碟裡都是茄子、豆腐一類素食，腹中食欲頓消。一旁周子仁翻出藥罐，僅留心她渾身傷處道：“阿姐趁熱吃罷，子仁給阿姐上藥。”

可她想吃肉。李明念瞄向身旁小兒，見他忙上忙下，終還是咽回這話，抓一隻包子咬進嘴裡。果不其然，餡也是素的。

周子仁拿酒浸濕幹淨棉布。

“傷口要清洗，阿姐忍一忍。”

“嗯。”李明念嚼着包子，臉伸将過去。她面上擦傷無數，頰邊更有一道深深劍傷，血痂周圍紅腫嚴重，碰上蘸酒的棉巾卻眉毛也未動。周子仁小心翼翼清理，低頭見她四肢傷痕累累、鞋底豁口旁血污幹結成塊，小臉不由愈繃愈緊。伯母可瞧見這些傷了？他萬般不解。若瞧見了，為何不等阿姐養好傷再罰跪？

“腳底也有傷麼？”他問。

李明念含糊一應。

“不必管它。這些天不走動，很快便長好了。”隻可惜她一雙鞋。

可傷在腳底，上來時必定每走一步都疼。周子仁垂下臉。

“阿姐要在祠堂待多久？”

“阿娘罰我跪半個月。”

“這半月阿姐都得餓肚子嗎？”

“庖屋不會送吃食，不過我修了内功，十天半月不進食也無礙。”

“那子仁每日給阿姐送吃的。”

說了不進食也無礙，這小兒倒犟。李明念偷瞄一眼，見他小臉嚴肅，便隻說：“你要有吃剩的饅頭，帶給我便是。”小兒難得不應答，替她清理過臉上的傷，又從藥箱中取出剪刀。眼見刀尖伸向袖管，李明念縮開胳膊：“欸，剪什麼？”她可隻剩這兩套衣裳了。

“袖子粘在傷口，揭開會很疼。”

“哪那麼金貴。”她不以為意，包子塞進口中，解下護腕一捋，将那緊粘傷處的袖子撕開。

創面撕裂，又冒出血來。手中剪刀一顫，周子仁張口欲攔，卻那裡來得及？不待他出聲，李明念已三下五除二，捋起另一邊衣袖。皮肉綻裂的邊緣泛起血光，劍傷深近見骨。責備之言止在嘴邊，周子仁動手沖洗傷處止血，眼中光彩黯淡。“阿姐，門人之間不得比武嗎？”他垂着頭問，“為何李伯母如此罰你？”

“她罰我是為的我要當影衛，不是比武。”

“那阿姐很想當影衛嗎？”

峰閣外雨打山林，竟仿佛仍在夢裡。李明念咬下最後一口包子，臂間傷處刺痛。“是非當不可。”她道，“要脫去賤籍，也隻有這一條路可走。”

“若等到景峰哥哥回來呢？”小兒給傷口抹上藥膏，“阿姐與景峰哥哥是家人，待景峰哥哥脫了賤籍，阿姐是不是也能換得庶籍？”

“大貞視奴隸為财産，自不會輕易教我們脫去賤籍。”李明念再抓出一隻素包子，“你知道籍簿麼？”

周子仁颔首。“是官府的戶籍冊子，徭役、征稅、計田皆以此為準，籍符也依籍簿制作。”

“不錯。貴族三代以内未分家者可為一戶，平民兩對夫婦無須分家，而奴隸一戶僅容一對夫妻。”李明念道，“影衛功成，自己和家人後代皆可脫去賤籍。但所謂‘家人’也不過是籍簿所載之人，還有影衛的後代罷了。所以……已婚者，父母手足不可脫去賤籍；未婚者，來日所嫁、所娶之人不可脫去賤籍。且子随父籍，若夫為賤籍，便是女子拼了命博來庶籍，也改不得後代出身。”