雨珠懸垂屋檐，盛起滿腹月華，滴滴遇風而落。

竹屋移門半敞，周子仁長坐廊前，遠望月升月移，任穿梭崖壁間的寒風卷過袖擺。回到住處近兩個時辰，案幾上殘燭早早燃盡，他手中書冊卻再未翻動。夜深人靜，滑向低谷的山風陣陣長鳴，風中已無金屬異響的蹤迹。出神許久，他低下頭，借月色去瞧書頁。

天氣清，地氣濁，五行流轉，二氣相生。

如是反複，仍隻讀進段首這一句。周子仁輕舒一口濁氣。

“吳伯伯。”他合上書，“阿姐當初也通過了心試嗎？”

柔風撥落檐緣最後幾粒月珠。滴滴答答的響聲過後，梁上人終于開口。

“但凡閣内門人，無一例外，都通過了心試。”

答案雖在意料之中，小兒神色間仍見幾分空白。“從前少見女子從軍，子仁曾問爹爹原因。爹爹說……女子大多比男子心腸更好，不願沾染殺戮，所以少有從軍。”他道，“閣中隻有阿姐一個女門人，可也是這個緣故？”

長風翻湧，梁上并無應答。待樹靜風止，周子仁仰頭上看。

“伯伯不必顧慮，子仁隻想知道實情。”

屋頂陰影一動，吳克元翻落廊下，靜立迂久方踏進内室，與小兒跽坐對席。

“周将軍所言不錯。确有許多女子較男子更心善，但心善未必柔善，這世上從不缺與男子一般抱負的女子。”隔着玄底面具，男子的嗓音低沉沙啞，“然而長久以來，上位者多為男子。于他們而言，女子是異類，所思所想、所作所為皆與他們大相徑庭，這等異類若與男子共同掌權，勢必水火不容。因此較之男子，總有更多規矩拘着女子——不得習武，不得讀書，不争不搶，德言工容。教這些規矩拘着，女子便不至争權奪利，也不至成為上位者的威脅。”

他叙說緩慢，周子仁亦聽得仔細。他記得頭一天去學堂，便聽說不論什麼人家都不會令女孩上學堂。

“就像在纭規鎮之外，學堂不許南熒人讀書，更無處容他們習武。”

吳克元頓了頓。“是。所以究其根本，并非女子都不願從軍，而是規矩不許她們習武從軍。”他道，“官貴人家或者好些，平民女子忙于生計，又有規矩束縛，習武者自然極少。庶籍尚且如此，賤籍女子的境況也可想而知。”

小兒輕輕點頭。“南熒族同窗除去讀書，還得服更役、納田稅，為生計操勞不止。讀書于他們無用，加之精力不足，他們不願學，自是大多難以學成。”他記起同窗對春考的非議，“想來對女子而言，習武、從軍亦如此。”

面具底下的灰眼無聲輕合。無盡黑暗中，吳克元卻記得午後刺眼的日光，還有一張汗津津的臉。

“阿兄，我還要長多高才能習武？”那脆生生的童音問他。

睜眼望向面前小兒，吳克元不去回憶那張臉是何眉目，又是何神情。“公奴疲于生計，私奴身家性命盡捏在家主手裡。”他繼而道，“大貞治下，南熒人出生即黥，隻要帶着刺印，不論走到哪都教人盤問，任人踐踏宰割。即便一輩子安分守己，也如印家那些私奴，随時可淪為家主宣洩玩樂的物件。而賤籍女子……”嘴唇張合，觸及面具冰冷的底面。吳克元試圖說下去，字音卻堵在喉間，冷硬如尖石。

一雙小手覆上右拳。

“子仁已明白。”周子仁輕聲道。

那幼小掌心還留有粗糙肉疤，吳克元不經意感知，攥緊的拳微微松開。“賤民觸犯刑律，較平民、官貴總是重處。而旁人傷殺賤民僅以毀損财物論，強迫賤籍女子更是無罪無責。若殘殺的是自家私奴，則不論作奸犯科，大可随心所欲。”他找回聲音，“公奴也好，私奴也罷……拼了命闖到這門人選拔場上的，不論男女，大多已身處絕境，走投無路。”

吳克元偏首，自面具窄小的孔洞眺一星冷月。

“進，是踩着旁人的屍首往上爬，博一條生路；退，隻有深淵萬丈，死路一條。”他道，“在那般境地，心試問的已非本心，而是本能。”

周子仁望向膝前書冊。好苦，他想。進也是苦，退也是苦。

“所以……閣中少有女門人，并非心試之故。”他已然明白，“女子難得習武，賤籍女子更是如此。若無武力……即便身陷絕境，女子也不得來到玄盾閣，博這條最後的生路。”

“便是成了門人，這條路也未必是生路。”吳克元低啞的喉音道，“門人成年即可當影衛，但成年門人何時能成影衛、與何人立契，全憑分閣長老和閣主安排。于是有入閣三五年即成影衛的，也有在閣内蹉跎十數年的；有當上影衛後三五年即功成的，也有厮殺數十年，熬到身死仍未脫籍的。”

察覺那雙小手一顫，吳克元話音略頓。

“這世道原無公平，閣内閣外……不過多一道高牆罷了。”他說。

對面小兒卻慢慢收回手，不覺垂下眼簾。

“是子仁牽累伯伯。”

吳克元搖頭。“入閣十年，我曆經三次門人選拔。除去李明念，未見女子成為門人，亦未曾聽聞女影衛脫去賤籍。”他沉聲繼續，“我說過，李明念性子雖犟，卻難得頑強。隻因世人規訓女子，不論受命順從或去争去搶，都不過殊途同歸。她選的路更難，更險，更惹人非議……但最起碼，她問出了一句‘憑什麼’。”

透過孔洞邊緣半亮的光圈，他凝視面前小兒。

“你喜愛她，總以為她很好，如今得知心試一事，心中或有動搖。我說這些……多少似替她開脫，但也确非虛言。”

“子仁明白。”周子仁低聲道，“困擾子仁的确是心試一事，隻是……子仁不曾以為那是阿姐之過。”

他仰頭去尋蟾光，但見烏雲如絲，皎月彎缺。

“逃出北境後，子仁常常想到那個北辰族人。”小兒輕語，“扔給我食物的時候，他是否知道我是爹爹的孩兒。見我長着中鎮人的臉，他為何會放我走。那口砍向獵犬的刀，是不是也曾砍向營中的伯伯哥哥，沾過爹爹的血。我不停想，不停想……有時便一整晚也睡不着。”

西南與北境相距萬裡，夢中嘶喊卻仿佛近在耳旁。周子仁仰望明月，眼見月色清明，耳聞風雪呼嘯。

“爹爹領兵入侵北境，殺死了許多北辰人。北辰族死守、反擊，殺盡了那些疼愛我的伯伯和哥哥……而那個北辰族人救了我的命，也或許親手殺掉了爹爹。子仁似乎不能恨，又似乎應當恨；似乎該感恩，又似乎不得感恩。我想了好久……像困在一個環中，來來回回，一圈又一圈，找不到答案。”

雙手在膝頭攤開，周子仁低下目光，落向手心那兩道深色肉疤。

“聽過阿姐那番話……子仁又記起這個環。”他緩緩道，“或許……子仁也好，阿姐也好……北辰族人也好，營中軍士的親眷也好……與阿姐殺死的那位罪客一樣，我們都在這個環裡，一個踩一個，一個追一個……循回往複，難得脫身。”

周子仁收攏十指，兩手捏作幼小的拳，再松開。指印淡褪，疤痕仍在。