“不論如何選，大家都難逃苦痛。”他道。

風聲不息，内室一陣默然。“影衛雖護主，卻大多渴望契主喪命。或因恨，或為盡早脫籍，又或者……那人原就該死。”良久，吳克元再度開口，“子仁，你心地良善，與我立契原非你所願。我恨過周将軍，恨過你，如今卻願你平安一世，無災無難。”

他擡手，輕拍小兒發頂。

“我本無門路，契主即便非你，也會有旁人。比起旁人，我慶幸是你。”

可他本不該遭遇這些，周子仁想。誰都不該生來教人紋上印記，不得不依旁人所願去活。

他俯下身，前額輕貼吳克元的前膝，如幼時伏在父親膝頭。

“多謝伯伯。”

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嘩啦。

“不中用的東西。”

黑暗沉沉，茶盞碎裂聲模糊，低冷的怒斥似響自無底深淵。

楊婧绮支起眼皮，入眼是拔步床描金漆的花闆，帷幔外透進一片昏暗燭光。德壽宮春夜冷寂，宮人輕步匆匆，中殿有瓷片劃擦地磚的響動。伸手抓住床頭簾帶，楊婧绮借力起身，卻如大半身子沉在水中，費勁氣力也隻堪堪擡起上身。“禦醫不中用，陛下何必動氣。”兩手攥緊簾帶，她吐着濁氣道，“折損了身子倒不值當。”

外間聲響稍歇。不過數息，帷幔教人掀開，花圍間投下攢海棠的燭影。

“母後醒了。”趙世方大步踏進簾内，見她正吃力，便蹬上腳踏将她扶靠床頭，“身子可還疲乏？”

“在這宮牆裡拘了大半輩子，哪有不乏的時候？”楊婧绮閉眼順氣，“陛下摸操心了，老身多歇息就是。”

宮人已拉起帷幔。燭光入内，映得案上瓷瓶中的春桃花枝嬌豔，卻遠不比榻上美人。宮人送上參湯，悄悄瞥上一眼，隻見起個身的工夫，太後人已似從水裡撈出，臉上卻唇紅頰豔、嬌麗無比，着實怪異。“母後連月倦怠，氣色卻依舊好。想是問題出在内裡，若不查個究竟，兒子總歸不放心。”趙世方接過湯碗，“要瞧内傷，單憑醫術不夠，還得根基深厚。有這醫術和根基，又忠君可信的……”他有意一頓，“不若兒子把那位從西南請回來，便說母後抱恙——”

“不必了。他自甘堕落，為那些賤奴便棄我們母子于不顧，如今又那裡肯回來。”楊婧绮面現厭煩，氣息仍舊黏重，“老身不過微恙，陛下若放心不下，朝政之餘常來探望便是。”她蹙眉推開那參湯，沖候在一旁的嬷嬷擡手，“去取那半粒丹丸來。”

嬷嬷低頭應下，徑去取藥。

碗内參湯一口未動，趙世方隻瞧上一眼，并未動怒。“這是怪兒子不上心哪。”他道，“也罷，母後不願見叔外祖，兒子便再尋名醫。”他将湯碗擱回托盤，又見那老婦去而複返，呈上一隻金漆木盒。

“九弟進獻的丹藥，母後倒一直服用。”

纖指撚起盒中那半枚丹丸，楊婧绮渾濁的雙眼滿是疲累。

“老身回回都令他服下一半，自不會出什麼差錯。”

趙世方聞言一笑。“母後未免也太謹慎了些。九弟自小養在您膝下，有何理由要害您呀？”他一瞥她手中丹丸，“倒是從前父皇常說，是藥三分毒，再好的丹丸都不如勤修内功。且母後每回隻服用一半，也不知對身子有否傷損。”

宮人再奉上一盞熱茶，倚靠床頭的楊婧绮卻遲遲未接。她将那丹丸撚搓指間，隻眯眼望着案上花枝，欲脫出混沌神思。“若有你父皇的根基，老身又何苦費神去搜羅這些。”她口氣虛累，竭力凝神靜氣，眼中漸現出一線清明。

燭光微動，外間又有宮人入内。

“陛下，娘娘。”來人伏地而報，“下關王聽聞娘娘抱恙，現已到德壽宮外了。”

楊婧绮長指一停，手中丹藥已見變形。

“趕早不如碰巧，”她聽床畔趙世方笑道，“傳他進來罷。”

“慢着。”楊婧绮叫住那傳話的宮人。帷帳外人影躬身候在原地，趙世方側過眼來。她撐起乏力發汗的身軀，手裡丹藥緩送出去，對那呈來木盒的嬷嬷道：“你親自将這丹藥送過去，就說老身要同皇帝叙話，今日不得空見他。九王爺孝心至誠，老身甚是歡喜，特賜他靈丹延年益壽。”

嬷嬷接下丹丸，瞟了眼不置可否的帝王，垂首領命而去。

趙世方揮退宮人。

“母後這是何意？”

“老九幼時莽直，根基盡廢後便性情大變了。他雖仰仗陛下和老身庇佑，卻到底憑這殘廢之身浸淫宮中多年，心機手段非同小可。”楊婧绮倚回床頭，顯是已然力竭，又合上了眼，“當年為助陛下登基，他手裡過了多少人命，陛下也清楚。謹慎些總是無妨。”

“九弟雖有幾分心機，卻安分守己，從未僭越。”他不以為然，食指輕叩蔽膝，“如今周廷晉一死，尹家勢大，兒子還得靠九弟安撫西北。母親當初做了這樁媒，眼下若太過冷待九弟……怕是不妥啊。”

“正因是老身做的媒，才格外要提防他。”楊婧绮徐徐道。她腦中依然漿渾，卻已尋回神志，心底一片冷木。“那會兒老九求娶的是誰，陛下不是不知道。他頭一回開口求老身，且甯可自貶為庶人……老身卻終究拂了他的意。便是他為此記恨至今，老身也不奇怪。”

趙世方聽罷哼笑。“朕看母後是多慮啦。區區一個賤奴，九弟還能為她記恨母後？”他眸光微暗，點在膝頭的食指不再動作，“何況若單是個賤奴，母後賞給他便罷了，怪隻怪那玄盾閣背後之人……又那裡是我們惹得起的。九弟何等聰明，哪怕一時教美色蒙了眼，心中也自有計較。”

燈花輕爆，榻上人合着眼，一時并未做聲。“就算老九放下此事，陛下也不要忘了……先皇為何會廢去老九根基，老九又為何會病勢纏綿，一蹶不振。”她再次啟唇，隻覺身子愈來愈沉，撚過那丹丸的指尖似有燙癢，“當年經手之人雖已教老身除盡……但跟在我們母子身邊這許多年，老九未必瞧不出端倪。”

起身信步案前，趙世方睨向瓶中花枝。“要是為的此事，母後盡可放心。”他擇下枝頭盛放的桃花，“九弟那身子骨啊，莫說榮華富貴，一旦離了朕與母後，便如這望春的花朵——或枯萎凋落，或任人摧折……橫豎是死。”

指腹輕輕一搓，他松開手，笑看破碎蜷曲的花屍墜落指間。

“即便得知真相，他恨不起，也不敢恨。”