笃笃蹄響踏破晨霧時，許雙明背着一匣子竹節，正欲下山。

西南少見馬匹，禦馬者無非官兵惡徒，他乍聞蹄聲便忙伏下身，按緊書匣，藏身樹後。綿雨初歇，濕漉漉的新葉抖落雨珠，滴灌領中。馬蹄掀山霧浮動，人聲漸近，許雙明屏息窺看，見四人勒馬道中，披戴重重薄霧，仍難掩壯馬上高大的身形。“便是那個罷？”其中一人道，“嚯，還真壯觀。那圍牆是木頭？他們真不怕火攻？”

此間山道正對南山，即便瞧不清他看的哪兒，亦知他話中所指乃玄盾閣。許雙明扭頭南望，隻見南山霧氣彌漫，哪怕他熟知玄盾閣所在，也才堪堪尋得十八灰閣模糊的燈影。怪了，這大霧不見天，他們怎麼看得清玄盾閣圍牆？

“要一把火即可攻下，它也不至在這兒穩紮數百年。”另一個年輕的聲音道，“聽聞那圍牆裡頭機關重重，不但水火不侵，外人擅闖都是有去無回。”

“真這麼厲害？那我倒想去闖闖了。”

“要去你自個兒去，我可還沒活夠。”那年輕人忽而揚聲，“喂——你！躲樹後邊那個！出來！”

許雙明一個激靈，登時心跳如擂鼓，卻咬牙貓在原處，隻怕對方虛張聲勢，這會兒走出去倒暴露自己。孰料耳旁倏一聲疾響，他隻覺一線黑影卷利風擦過頰邊，定睛一看，竟是一支飛箭釘在眼前樹幹上。“還不出來？”那年輕人再道。

兩眼直瞪那箭羽，許雙明吞一口唾沫，強支起雙腿走出去。騎馬的四人各攜兵器，雖是男子，卻都滿頭細辮，個個兒眉眼粗狂、鼻若懸膽，一看便是西太族面貌。“唉喲，南熒人，長得真小巧啊。”最年長的那個端量許雙明，沖同伴笑道，“到底是在西南，哪兒都能碰上。這時辰他們也可随處走動？”

為首那人放下手中長弓，并不答腔。“你是纭規鎮上的罷？”他問許雙明，“曉得這北山往那東西山的近道麼？”

許雙明閉口不言，隻管裝出畏懼又警惕的神色，低着眼打量對方。問話人不過十八九歲，生得卻最是高大，躞蹀帶上挂一口四尺環首刀，腰間還揣一柄短匕。“不是聽不懂罷？”旁邊背弓的道，“都說南熒人蠢笨些，這裡又到了最南，不定他們還說的土語呢。欸，你們誰講得南熒土語啊？”

餘人哄笑，那問話的便啐他們：“呿，少打岔！”他重又看向許雙明，“這地界盡歸中鎮人管，你聽得懂，莫裝傻。我們要找去東西兩頭的近道，你知道便給我們指個路，領得路最好，有你的賞錢。”

最年長的立時收了笑臉。

“欸宗昱，給甚麼賞錢——”

“我是這鎮上官爺的家奴，不常上山，也不知道甚麼近道。”許雙明卻開口道，“幾位爺要去東西山，便下山走鎮子外頭去罷。”

“唬你爺爺呢！”背弓的虎起臉來，“你常住此地，竟不知這山中近道？”

許雙明後縮一步，垂下腦袋不再吭聲。

“那你可識得熟悉這山路的？”先頭那問話的又問。

“私奴平日不出院，鎮上待公奴也有宵禁，都不上山，沒人曉得。”

這話答得有鼻子有眼，西太人待此地情形不甚了解，竟也不再為難許雙明。“再去找找這山中有無獵戶罷。”那少年對同伴道，“喂，你——接着——”

許雙明擡起頭，恰見一物飛來，連忙伸手接住。硬物硌手，他展開掌心一看，對方抛來的竟是一吊銅闆。

“謝了。”馬上的少年說。

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“西太族人？”

風爐上姜茶已沸滾，楊青卓取下茶壺，替學生盛滿一碗熱茶。許雙明來得早，遠未及早課時辰，學舍内空無一人，他隻得叩響夫子這栅居的大門 ，教夫子請進了屋。

爐中熱氣已烘幹身上潮意，許雙明接過茶碗，點頭道：“說是要找從北山去東西山的近路。我怕跟戈氏兵亂有關，便什麼也沒說。”

楊青卓還穿着裡衣，披一件深灰外衫，花白長發散在肩頭，衣衫不整，卻神态自若。“大約是朝廷遣了平亂軍，先行探路的。西太族與中鎮族一貫交好，且少有南下，在西南更無勢力，不至勾結戈氏造反。”他若有所思道，“此事老夫會再打探，若是平亂軍，官府定有消息。”

“嗯。”許雙明含糊道，端燙茶碗到口邊，從燙嘴的碗緣瞄他一眼，“我偷偷上山，夫子也不怕我勾結戈氏？”

“你冒險将此事告知老夫，便是信了老夫。既如此，老夫又焉能不信你。”楊青卓拿起鐵撾，話鋒一轉，“倒是這回春考……老夫要同你說道說道。再如此懈怠，便是等祐齊出了師，你也還得在老夫這學堂磋磨。”

手裡茶碗一抖，許雙明險些教熱茶燙穿舌頭。“您饒了我罷。今年我已成年，入了秋還得去服更役，那裡得空做這些功課。”他送開茶碗，不願回想那一塌糊塗的春考答卷，“起碼我算術是學成了……用得上的也隻這一項。”