這一掌拊回了小兒神志，周子仁稍作回想，總算記起所問何事。

“嗯。”他點頭，“容我再想一想。”

“哈？再想一想？”許雙明高挑眉梢，“你不就想讓我求你嗎？現下我向你讨教了，你還端什麼架子？”

他語氣不善，小兒也并不置氣。“伍中七位同窗，除雙明大哥之外，丙等還有三人。”他答道，“禮樂書數……大家各有所長。譬如雙明大哥算術好，凡骐哥哥精于書法，若要互助，自得各取所長。這兩日我已看了三位哥哥的答卷，待讀過餘下的，再與大家商讨。”

“甚麼各有所長，你是真傻還是裝傻？”少年不耐煩道，“夫子說了，秋考取各伍中績，你們甲乙兩等加起來才三人，要想考得好，從丙等裡挑一個教便是。又豐他們連考卷的字都識不全，我至少還答得上算術，你這個甲等的教我自然最不費勁，還想什麼旁人？”

周子仁神色不解。

“雙明大哥是說，要我不管餘下三位丙等的同窗？”

“本就輪不到你管。”許雙明沒好氣道，“你以為誰人都像你們這樣清閑？我們這幾個已年滿十五，再過兩日便要上北山照看藥田，到時每日散了課都得上山，吃住在山上，哪有工夫聽你安排。”

“正因如此，才需要大家商讨，想一個萬全之策。”

許雙明火氣更盛。

“你聽不懂是不是？”他拔高嗓門，引得周圍同窗紛紛回頭，“我是說——”

“雙明大哥有求于我，自得聽我的。”小兒卻打斷道，“若你不肯，我也不會助你通過春考。”

他神态鄭重，口吻似無半分威脅之意，反倒教少年一噎。

“你——”

咚嗒。左旁書匣晃動一下，截住他嘴邊的話。

許雙明一時愣住，見周子仁亦呆了呆，而後抱起書匣，匆忙起身。

“今日子仁便先行告辭。”他作禮要走，卻不及許雙明手快，于是被他一把抓住手腕，搶過書匣道：“你書匣裡裝的什麼？”

周子仁一急：“雙明大哥——”

好容易抓到他的把柄，許雙明那裡肯放過？他輕易格開小兒，揭開書匣一瞧，入眼竟是一對毛茸茸的長耳。“兔子？”他奇道，提起那對兔耳，拎出一隻發着抖的棕色野兔。“抓來吃的？怎的午飯你也帶來學堂？”許雙明打量這野物，發現它一條後腿關節處還包纏布巾，隐隐透出血迹，“它腿上這是什麼？”

不待他瞧清，周子仁已鑽過他的手臂，伸手要将兔子和書匣攬回去。

“欸，做什麼——”許雙明舉高雙手，原想借機取笑，卻聽小兒急道：“你吓着他了！”

他頭一回高聲說話，嗓音中竟還帶着哭腔。許雙明一僵，瞟了眼周子仁急切的臉，果然見他紅了眼眶。兔子生性膽小，适間一番搶奪，許雙明手中的野兔已身體僵直，後腿微微抽動。他猶豫一瞬，将兔子提回小兒跟前，又把書匣塞過去。

周子仁忙抱住野兔，拿衣袖輕輕遮蓋，再從書匣裡找出一把青草，喂到野兔嘴邊。幾個學生上前瞧熱鬧，教許雙明揮手驅開。“一看便是沒挨過餓的。”他心煩意亂，斜眼看小兒安撫野兔，喉中冷哼，“這一隻野兔足夠我家五口飽餐一頓，你白撿了便宜，竟還給它包紮。平日怎麼不給雞鴨魚也包紮一下？”

周子仁一言不發，等野兔吃下些食物，才小心将它抱進書匣，合上蓋子。

“我挨過餓。”他忽然說。

“什麼？”

“在荒無人煙的雪地，走了許多天。不論走多久，四下除了雪和岩石，還是什麼都沒有。”小兒輕聲道，“很冷，也很餓。想嚼些草根，扒開厚厚的雪，底下卻隻有石頭。口渴了，便捧一把雪吃。手心冷，口中也冷……雪捧在手裡不化，含進嘴裡也不化。雖然很累，很困……但不敢停下來。便是跌到雪裡，想趴着歇會兒……也要馬上爬起來。”

他雙手還扶在書匣邊。

“後來……有人殺了獵犬給我們。我破開屍體的肚子，滿手是血。分明他死我活……那血卻比我的手還熱。”

許雙明有意再加譏諷，瞧見小兒神情，又不覺改口。

“那你還矯情什麼？”他煩躁道。

“同樣挨過餓，你我所思所想卻不一，這原是人之常情。”周子仁擡眼看他，“我不求雙明大哥認同，雙明大哥又為何要對我冷嘲熱諷？”

他問得認真，比起責備，更似讨一個答案。許雙明愈發懊憹，當即回嘴：“原是你矯情，我還說不得了？”他脖子發燙，隻将方才咽下的話一股腦倒出來，“挨過餓又如何，你現下住在玄盾閣，吃喝不愁，對我們這些成日吃不飽飯的倒理直氣壯！要再把你扔回那雪地餓幾天，不等旁人殺，這兔子跳到你跟前，你也得咬斷它脖子喝血！”

靜靜聽他說完，周子仁才移開目光。“或許罷。”他不再争論，“但眼下并未陷入那般境地，且是我發現了他，也不欲吃他。”

小兒抱着書匣起身，再次行禮作别。

“告辭。”