張秀禾爬上栅居竹梯。

西山已沒斜陽，四下昏黑，她背一隻大竹簍滿載而歸，手腳并用，摸索着爬至梯頂。一線光亮漏出門隙，張秀禾輕易尋見，起身拍去膝前塵土，貼上門闆說：“張嬸，我回來啦。”門後了無動靜，不多時，線光一暗，木栓霍霍響動，張祐齊從推開的門縫中探出腦袋，拉她進屋。“怎地快日入才回？”他重新拴上門，“這季節蛇蟲都醒了，夜裡鎮上也不太平，以後要早些。”

“傍晚桑葉幹些，擦擦就能喂了。”張秀禾脫下背簍，摸出衣襟裡粗布縫的香袋，“二哥放心，我帶着張嬸配的香包，不怕蛇啊蟲的。”

屋内僅外室席間一盞孤燈，竹架大框擺在牆邊，許雙明和張祐安正将新抽的生絲繞上竹筐。張邺月還在庖房，将蠶蛹湯倒進桶内，取一塊幹淨長布出來道：“明日我便跟着去了，不必擔心。”她有些咳嗽，卻極力按捺，彎腰幫張秀禾捧出竹簍裡的新鮮桑葉，“今日可還順利？尋到白果了嗎？”

“尋到了，我挖了好多根球，還采了白果，夠吃好些天呢。”張秀禾興高采烈，将最後一捧桑葉鋪上長布，又揭開竹簍隔闆，底下盡是白果和姜色根球，沾泥帶土，塞滿半隻竹簍。她抓起兩隻果子，對許雙明道：“大哥，今晚拿這個煮湯罷？”

這果子不起眼，烹煮後卻極鮮，果肉入口更似肥美鮮肉，最是解饞。許雙明纏好最後一縷新絲，抹去臉汗道：“行，炖得爛爛的，再放些鹽巴。”

三個孩子吞一口唾沫，忙七手八腳端來木盆，将果子撿進盆裡，搶着要洗。許雙明也上前，蹲到張邺月身旁，同她一道擦幹桑葉。“秀禾，桑葉太濕便晾一晾，你和張嬸安危要緊，日後還是早些回。”

“我來晾，我看着！”張祐安擡頭踴躍道。張秀禾好笑，隻說：“知道了。”而後她便起身，跟張祐齊端一盆果子徑入庖房。張祐安本欲跟上，恰聽得張邺月咳嗽，于是也尋來一條幹巾，仔細壓幹桑葉。

許雙明乘隙往竹簍看上一眼。“張嬸，這根球盡夠了，你們明日不必找了。”他翻動裡頭餘下的根球，“祐齊說的不錯，天暖了，山裡蛇蟲多，采桑原是不得已，還是莫在山中久留。何況你現下染了風熱……”

“我不過着涼，歇過這一日便大好了。”張邺月将拭幹的桑葉攏至一旁，“你頭一回去照看藥田，不知輕重。官府盡要珍稀藥草，栽植難，侍弄更是危險。就說那還魂草，草葉可救命，根莖上卻毒刺滿布，能教人渾身癢痛不止，若不及時解毒，非去了半條命不可。要是誤食根莖中的汁水，起初瞧不出端倪，時日一長便如風前殘燭，這輩子再難康健了。”她拖過竹簍，撣去根球上的泥土，挨個兒撿起察看，“藥田裡的還魂草每日須得移栽，一不留神便會紮穿手衣。這根球去得濕熱，也解得大半草毒，危急時刻能救性命，你要多備些才好。”

“草葉也可救命，要是中了毒，吃草葉不成麼？”張祐安奇怪。

“一株還魂草價值千金，吃了自可解毒，人卻要教打死了。”許雙明頑笑道，“倒不如毒發身亡，一了百了。”

“又胡說！”張邺月低斥，橫眉剜他一眼，手中根球也扔回竹簍。近來他數次受傷，教她成日提心吊膽，忌諱愈深，卻堵不住他這張嘴。許雙明龇牙賠笑，沖一旁幺弟使眼色，這小兒卻不講義氣，一骨碌爬起身，躲去了庖房。少年偷瞟嬸嬸的臉，見她仍皺眉不看他，便硬起頭皮道：“要不我再自己上東山挖幾顆。”

“這陣子鎮上守衛尤緊，每日午後要清點各戶男丁，你還得上學堂，那裡來的工夫去尋這些。”張邺月還虎着臉，“我和秀禾會打點，你隻管好好讀書，盡早過了春考便是。”

一聽“春考”二字，周子仁那急紅的眼睛又闖進腦海。許雙明煩亂難禁，垂頭嘟囔：“那你們上山當心些。”

“三姐，這果子長成蒜頭模樣，為何吃着不似蒜頭？”庖房裡張祐安叽叽喳喳。

“你不會認，它長得跟蒜頭不一樣。”

張邺月氣性已過，瞥一眼身旁少年。

“你今日話少，可是有心事？”

“在學堂吵了幾句嘴，不大痛快。”

“又是同那些官戶子弟嗎？”

許雙明揉一把鼻子。

“是玄盾閣那小子。”

張邺月一頓。

“他阿姐打掉你下巴那個？”

弟妹們端出洗盡的果子，聞言皆豎起耳朵。“那不是他阿姐。”少年隻得顧左右而言他，“他倆一個南熒人、一個中鎮人，那裡是甚麼姐弟？”

“不管是不是，那姑娘既肯替他出頭，我們便惹不起。”張邺月道。“張嬸說的是。”張祐齊插嘴，攜弟妹坐到席間，給那盆白果剝皮，“那姑娘還是閣主的女兒，大哥下回便莫同周子仁争了，忍一忍罷。”

根球還未撣盡泥土，卻險些從張邺月手中滾落。

“閣主的女兒？玄盾閣閣主？”

“祐齊胡說的，張嬸莫信。那丫頭穿得還不如我們，怎會是閣主之子。”許雙明忙道，“便真是閣主的女兒，我也不怕。他們玄盾閣的不就會點功夫麼，盡給中鎮人當走狗，我才不放在眼裡。”

“未經他人事，莫論他人非。”張邺月卻說，“若非走投無路，哪個願去到那玄盾閣？都是苦命人罷了。”

“那也不必給中鎮人賣命。”少年沉着臉，用力搓去根球上的泥點，“影衛甚麼價錢？買得起的盡幹些腌臜勾當，哪個手上沒沾過我們這些人的血。兔死還狐悲，影衛卻肯舍命保護這種契主，便是良心教狗吃了。”

張邺月一時五味雜陳，竟不知如何作答。“既知玄盾閣裡都是些甚麼人，大哥更不便與周子仁沖突。若那姑娘曉得了，再來尋仇可怎麼辦？”張祐齊伸長脖子道，“上回你同她較量，真教吓去我半條命。前日我還發了噩夢，隻怕你受傷。”

“二哥說的是。”張秀禾學着兩位哥哥的口氣，“大哥安危要緊，莫再同人相毆了。”

張祐安點頭，也學道：“莫再同人相毆了。”

衆口如一，許雙明不好回嘴。“我不是看那小子也不至狗仗人勢麼？”他難得窘迫道，“下回忍着便是。”

三番五次與人沖突，卻道他不至仗勢欺人，也不知争的甚麼。張邺月歎氣。