學堂早課伊始，竹梯即教一長串噔噔腳步撼得嘎吱作響。自藥田趕來的學生魚貫而入，貓着腰、打着跌撲到各自書案前，臭汗熏人，令周圍同窗捂鼻别臉，難掩嫌惡。楊青卓打住講話，執書靜立台上，待他們一一坐定，方環顧一圈道：“今日雙明和祐齊未到？”

“他們家中有事，來不了了，回頭跟夫子請罪。”婁家祯探頭答道。

印博汶未曾回頭，隻冷笑一聲：“一味的躲懶。”前後幾個甫坐定的瞪他，他照舊渾不放眼裡。楊夫子當下按住不題，直等散課才喚兩伍學生上前，囑托道：“縣府召令，老夫須得過一趟北山。祐齊和雙明家中有事，你們同在一伍，若得空，可前去探望。”

學生們唱喏，回頭見夫子離去，卻即刻哄散開來。周子仁攔不住，隻及拉住同伍的丁又豐道：“又豐哥哥也不去麼？”“我們得趕回藥田去，晚了可要挨鞭子的。”丁又豐掙脫跑開，眼轱辘一轉，又扭頭高聲道：“你們也莫去了，夫子都走了，還裝甚麼呢！”

餘下幾個本就不情願，聽他話語相激，更是從速拾撿書匣，恨不能立刻脫身。眼看丁又豐他們飛奔而走，周子仁隻好尋至同伍乙生跟前，還未開口，便聽對方推說：“我家中事忙，便不去了。”

“我也是，我着急回的。”另一人趕着話道。

周子仁不好強求，轉向一旁的邱凡骐：“那凡骐哥哥可得空麼？”

“我也……”

“凡骐去罷，便算作我們乙等的去過了。”頭先那趕話的插嘴。

“是啊，你不是識得路麼，你去。”

邱凡骐本欲推脫作罷，教他二人一唱一和拱出來，臉上不由陣青陣白。“為何偏是我去？”他發急道，“我家中也事忙啊！”

“凡骐哥哥認得張家在哪麼？”周子仁聞言卻道，“那煩請凡骐哥哥引路，若哥哥家中有事，待到張家，子仁可獨去拜望。”

見小兒控背躬身懇求，邱凡骐再難推三阻四，惱恨半晌，終于不情不願答應。周子仁這才折返案旁，适逢印博汶與申相玉作别，也上前施禮。那印博汶已不睬小兒多日，一拂寬袖，徑自他身旁而過。申相玉仍端坐案前，見此情狀亦不動聲色，隻笑問周子仁：“可得動身了？”小兒未現羞惱，再作一揖道：“勞哥哥久候，子仁今日恐不能與哥哥一道回閣了。”他細陳前情，申相玉聽罷凝思，少間竟笑說：“原是順路，我與你一道去。”

邱凡骐已收拾停當，聽聞申相玉要同行，卻變了臉色。他低頭不語，隻待這縣令家的公子先下竹梯，便悄悄扯過小兒說：“我不去了。”他主意變得突然，周子仁聽了一怔：“哥哥适才答應引路，為何又不去了？”對方支支吾吾不答。

他兩個交談甚輕，可惜在前的申相玉自幼勤修内功，順風耳一側，這番低語便盡收耳中。“哦？”他駐足回頭，唇含淺笑，手中鐵扇仍輕搖胸前，“莫不是嫌相玉口拙，怕教我沖撞，不願同行？”

未料教人捉個現行，邱凡骐瘦臉蓦地漲紅。“不、不是。”他矢口否認，窘蹙片晌才破罐破摔，一跺腳道：“哎呀，罷了，我引你們去！”

這一路無話，邱凡骐領路在前，穿行至小鎮破敗的南面方緩步而行，緊跟周、申二人身畔，抓耳撓腮、頻頻頓足，倒不似個引路人。所幸周子仁每日行經此地，熟知地形，不久終尋到一處破舊栅居，由邱凡骐指認，确是張家。

周子仁獨自爬上竹梯，見大門虛掩，便止步門前，往裡叫門道：“雙明大哥，祐齊哥哥？”他連呼數聲，門内始終無人相應。底下邱凡骐焦灼不安，看也不敢看身旁的申相玉，伸頭勸說：“裡邊沒人，我們走罷。”

申相玉卻道：“倒也未必無人。”他袖中滑出一枚飛蝗石，運指一彈，石頭即自小兒身邊疾掠而過，隻聽砰一聲響，竟将那虛掩的門扇撞開。“啊呀！”邱凡骐大驚，不知申相玉放慢這一着是有意令他看清，唯恐毀損人家門闆，叫苦不疊跑上去。

門首的周子仁更不及反應，但見門洞大開，天光撞破浮塵，屋内一道人影跌退幾步，顯是吓破了膽。小兒一驚，趕忙作禮賠罪：“啊，對不住——實在唐突了。”他俯身垂首，隻怕驚吓對方，不敢擡頭，“我們是雙明大哥和祐齊哥哥的同窗，沒有惡意。”

“你是——是——”門内人結結巴巴，開口竟是道稚聲。

周子仁小心擡眼，才見一個女童弓立門後，兩手還握一杆木仗，渾身戒備。她直瞪周子仁臉孔，惶懼的眼裡透出詫異，那神色眼熟，他轉瞬記起來，驚訝道：“咦？是那日買糖人的姐姐。”周子仁忙又作禮，“姐姐安。你也是雙明大哥和祐齊哥哥的家人麼？”

竹梯嘎吱急響，邱凡骐跌撞上來，驚得女童握緊木仗，直往後退。他着急忙慌察看門扇，未見毀損才松口氣，轉眼見女童手中一杆長棍，不由一吓。

“秀……”邱凡骐回想片時，“秀禾罷？你拿個擀面杖做甚？你大哥二哥呢？”

申相玉辿步在後，此刻也停步門首。他容貌白淨秀美、衣着光鮮華貴，張秀禾見了愈發害怕，腳下連連倒退，那裡還敢答話？

覺出她驚恐不安，周子仁拉上邱凡骐退出一步，再拱手施禮。

“秀禾姐姐，我們與二位哥哥同窗，今聞哥哥們家中有事，夫子囑托，所以前來探望。”他俯首道。

“夫子……”張秀禾低喃，“楊……楊夫子麼？”

“是，我們都是楊夫子的學生。”

女童目光似有松動，仍不敢放下擀面杖。“夫子……夫子現在哪裡？”她問，“張嬸病了，我們買不到藥，祐安又……”後半句話教她咬在牙邊，未能出口。

周子仁未追問，思量一會兒，隻說：“家中有病人，姐姐可否引我們去看看？”

左右無法，張秀禾猶豫再三，總算橫下心點頭，朝左旁退兩步，示意他們進屋，卻不松那擀面杖。邱凡骐躊躇起來，見周子仁作禮入内，他實不願與申相玉獨處，才懊惱跟上。

栅居僅兩間内室，篾席嚴嚴實實封住窗牆，不見風，也不透光亮。張邺月躺在草紮的榻上，隻着中衣，一張紅熱消瘦的臉昏睡暗處，鼻息滞阻，口中呼出粗沉熱氣。她額前搭一條濕巾，枕邊一隻竹碗，榻前置兩個木盆，一盆似清水，另一盆似嘔吐穢物，惡臭已漸彌散。周子仁跪坐榻旁，試過張邺月額溫，又翻看其眼珠，最後探向腕脈，數息方道：“像是害了風熱，已高燒許久。”

小兒手法娴熟，邱凡骐暗暗稱奇，伸手一探女子額溫，卻驚道：“好燙！”

門外腳步聲又起，竹梯搖晃，内室地闆也随之振顫。他回頭，這才驚覺申相玉不知何時已入内，無聲無息站立牆邊，神色不明，也不上前。未待邱凡骐驚呼，那噔噔足步聲已近，一人緊闖進屋。

“秀禾——”來人急喊，“祐安可——”

乍見滿屋子人，張祐齊一句話卡在喉間，臉上隻剩愕然。

“你、你們……”