張祐齊從巷口探出頭，小心窺看。

纭規鎮鄉居外圍三裡一崗，往年一杆旗下三個兵，今逢戈氏肆虐，守衛已增至一旗一伍，兩個站崗，三個巡防。張祐齊朝道口旗杆望去時，巡防的守衛正兜轉回頭，個個兒軍容整肅，高視闊步。鎮上午時初刻換防，眼下未時方至，正是官兵精神抖擻時，光天化日，恐難溜跑出鎮。

下一回換防，又要等到日入後了。張祐齊咬緊牙槽，反身拿住大哥懷裡的竹簍道：“大哥，我去罷。你已是成年男丁，這時辰還未回藥田，他們發現定要責問的。”兄弟二碰過面，打聽到昨日守衛并未拿人，便要想法子上山尋幺弟。許雙明深知耽擱不得，卻攥着背繩不放，隻橫下心說：“反正逃不過一頓打，我去。”語罷即拽步要走。

“大哥——”張祐齊拉住他，“已近一天一夜了，祐安獨自上山，也不知安危如何。你去定要挨頓打，他們未必許你上山，指不定要治你的罪，還是我去的好。”

言下之意，幺弟生死不明，家中再折不得一個男丁。許雙明張了張口，雖恨不能沖上山去，也隻得強自鎮定，抓緊二弟一條前臂：“那你當心些，他們要不答應，不必同他們争，先回來。”他思慮片刻，又叮囑，“若上得山，入日還未尋見祐安，也先回家，我們另想辦法。”

“嗯。”張祐齊點頭，背上竹簍往外窺探，但見那三名巡防兵沿路拐過來，其中一人與同伴耳語兩句，便鑽進道旁人高的蘆葦叢。餘下二人腳向南行，張祐齊看四下無人，拉緊背繩就要溜出去。“欸——”許雙明忙拽他回來，“二人為公，這兩個不好打發，你去找那個小解的。”

張祐齊這才醒過神，待那兩人經過巷口，當着他們背身貼牆根梭出去，一頭紮進蘆葦叢裡。

那是叢淺禾草，他埋身往前不過十步，已瞧見那小解官兵搖晃的背影。張祐齊不敢冒然近前，隻攥了籍符在手，等對方抖了抖身子，才輕聲試探道：“軍爺？”

不料那官兵是個慫包，乍聞人聲即一吓，“喝”一聲跳将起來，舉起長.槍回身就打。張祐齊不防，猛地跌退兩步，擡臂擋臉，口中急道：“欸，軍爺莫打——”他慌忙舉高籍符，“我是鎮上的！這、這是我的籍符——”

官兵瞧清他身量，聽得這解釋卻火上心頭，也不看那籍符，手中長.槍一轉，槍杆狠搗少年胸口：“哪冒出個馕糠的夯貨，吓老子一跳！”眼看少年跌倒在地，官兵還不解氣，又端出兇蠻架子，一把扯出腰間皮鞭，“這時辰你跟這兒做甚麼！午後賤籍男丁不得外出，你不曉得怎的！”話音未落，他已揚起短鞭，直往少年腦門抽。

巷口的許雙明離得近，一聽呼喝便知不妙，撒開腿要上前救人，卻忽感衣領一緊。

那頭皮鞭撻下，張祐齊抱頭躲擋，皮肉遇上浸鹽的短鞭，火辣辣綻開一陣劇痛。他才當胸挨過一棍，頭昏眼花之際便聽鞭響呼嘯，還未痛呼出聲，又教那熱辣的鞭影招呼腰側。痛叫脫口而出，張祐齊左滾右躲，情急大喊：“軍爺手下留情！我……我尚未成年，還在楊夫子學堂讀書的！”

一記鞭響落在他耳旁。那官兵聽聞楊青卓名号，掄起的臂膀一頓，臉上仍沒好氣，隻轉而拾起掉落一旁的籍符。竹牌烙着官印，載有少年姓名、籍貫和生辰，官兵暗算一番，将籍符擲去少年臉上。

“既是學堂的，散了課便趕緊給爺回去！”

另兩名巡防兵已聞聲趕來，铿铿步聲漸近。張祐齊哆嗦着爬起身，渾身鞭傷灼痛難忍，卻仍記挂此行目的。他撲跪上前，抱住那官兵一條腿道：“軍爺……實不相瞞，我家女眷病了，這兩日未曾上山采桑，家裡絲蟲再不喂養，便要餓死了。”張祐齊不善扯謊，記着大哥先前謅的說辭，半真半假哭出來，“這一籃絲蟲若沒了，隻怕湊不足今春絲稅……軍爺行行好，放我上山采些桑葉罷。”話住嘴邊，他唯恐其餘官兵撞見，摸出袖中一吊銅錢，匆忙忙遞過去道：“這是一點孝敬，軍爺拿去吃茶——”

“吃甚麼茶！”那官兵一腳蹬開他，“爺看你是夫子學堂裡的，才要放你一馬！你個小畜生倒好，拿這點子茶錢就想收買你爺爺，當你爺爺好糊弄呢！”

他伸長脖子朝外頭喊。

“兄弟們來啊！我逮着個要偷溜出去的，咱先審他一——唉喲！”

膝窩驟麻，那官兵冷不防跌撲在地，險要吃個跟頭。

“怎地啦？”兩個同伴拿長.槍撥開蘆葦叢。

那官兵疼得龇牙咧嘴，自腿旁摸到一塊石子，環看周圍無人，大驚失色。

“人、人呢？！”

“什麼人？沒瞧見人哪！”