三人回到那破舊栅居，已近暮色四合時。張家尚未點燈，堂屋昏沉，三個小的聞得動靜，即自庖屋、内室疾奔而出。

“祐安！”

一瞧見幺弟身影，他們個個兒飛撲上前，七手八腳、又打又抱，頓時哭作一團。

“你上哪去了！”

“我們四處尋不見你……”

“你餓不餓，傷着哪裡沒有？”

張祐安懵然而立，原還天旋地轉，隻當仍在李明念那硬邦邦的鐵臂裡，直待聽清兄姐哭嚎，他才“哇”一聲大哭起來。“我、我上山挖根球，摔進好深……一個洞，夜裡好黑、好黑……”他委屈已極，颠三倒四哭道，“腳、腳疼……又冷，沒水喝……”

至于哭成這樣？李明念蹲下身，放周子仁下背。她瞥一眼那強忍熱淚的張明明，無端記起兒時誤食毒物，深夜教李景峰從山中撿回去的情形。莫說着急落淚，那人便是尋她，也總要等她命懸一線才迤迤然而來，怕是指望趕到已見她一命嗚呼罷。

“腳——腳傷着了麼？快坐下，我看看——”許雙明手裡還抓着長柄勺，胡亂擦一把臉，扶幺弟往席間去，走出兩步卻又停下，目光找向周子仁。

“你……可有受傷？”

他問得吞吐，弟妹們聽見也噤住哭啼，齊看向小兒。周子仁不由綻開笑，作禮謝道：“我無礙的，多謝雙明大哥挂心。”他看一眼黑洞洞的内室，“張嬸退燒了麼？”“燒早退了，裡屋歇着呢。”不等張家人回答，一粉裙少女便徑出内室。她一手把玩肩頭長發，停步李明念身旁，斜睨她道：“你還要待到什麼時候？”

“巫姐姐？”周子仁驚訝，雖已察裡屋人息，卻不想走出的竟是巫采瓊，“巫姐姐是與阿姐一道來的麼？”

巫采瓊不睬他，隻一味睖着李明念：“到底何時回去？”

“她與我一道來的。”李明念旋過身，示意周子仁道，“不早了，走罷。”

見他們要走，許雙明忙拉上二弟和三妹，跪地莊重一拜。

“深謝各位救命之恩。”

張祐安已坐席上，哭得懵懵懂懂，見狀也急忙爬起拜謝。周子仁扶他們起身。“祐安和張嬸平安便好。”他道，“凡骐哥哥未一道回麼？求大夫一事，多虧他相助。他家事忙，今日援手，想必費了不少心力。”

頭一回與這小兒平心靜氣交談，許雙明不慣，遮掩般再擦一把臉，垂下眼去。“是你那影衛送張嬸回的，說邱凡骐已回家了。”他答道，“改日……我們定會答謝他。”

一早感知吳克元的氣息已在近處，周子仁颔首：“那雙明大哥快回藥田罷。”

“對，大哥，你趕緊回去！”張祐齊随即醒過神，“若回晚了……不定要受什麼罰。”

當着弟妹的面，他不好明說要挨打，便去推大哥肩膀。許雙明點頭叮囑：“你們照看好張嬸。”他看向三妹，“秀禾，祐齊祐安身上還有傷，夜裡你辛苦些，留心張嬸的病情。明日白天我便……”餘下言語止在嘴邊，許雙明不敢說下去。受過罰，明日還回得來麼？

張秀禾眼中又湧出淚。

“我知道，大哥放心。”她抹去眼淚，紅着眼眶說，“若張嬸有事，我便去尋楊夫子。”

“又哭。”巫采瓊不知其中情由，看不過眼道，“你要着急，去南山尋我便是。區區風熱，我阿爹一劑藥便治得好。”她拉住身邊的李明念，“山腳那看門老頭同她熟，你隻管說是李明念令你去的，那老頭定把她給你叫來。”

李明念抽出手。

“你爹會治病，叫我做甚？”

“你把我帶這兒來的，辛苦了我和阿爹，還便宜你自個兒快活麼？”巫采瓊回嘴。

“是你自己要跟來，與我何幹？”

“那還不是你讓我留下的！”

怎還吵上了？許雙明暗瞄向周子仁，本指望他勸和幾句，哪想這小兒亦神色迷茫，顯是束手無策。

許雙明無法，隻好清一清嗓子，硬着頭皮再謝道：

“不論如何，多謝你們。”

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竹梯搖晃，擠磨出一陣嘎吱巨響。

申相玉候在外間，僅憑那粗笨的腳步和吐息，已知來者何人。他搖扇遠眺，聽許雙明步聲略頓，大約見他無意回頭，終自他身側而過。少焉，嘎吱聲再起，少女叽叽喳喳的争辯清晰入耳。申相玉靜眺遠方，直等那三人步下竹梯，才不緊不慢轉身，沖其中小兒笑道：“現下可回了？”

争論聲立止，周子仁躬身施禮。

“勞相玉哥哥久等。”

“無妨。”申相玉一合折扇，對李、巫二人略一颔首，徑朝南去。

教他如是打斷，巫采瓊已将先前不快盡抛腦後，湊近李明念耳旁悄問：“他便是那縣令家的公子？”“還有哪個叫申相玉的？”李明念不甚在意，隻蹲下來，側首示意身旁小兒道：“子仁。”

周子仁一愣，旋即了然，小心趴上她的背。

眼見李明念背起小兒，巫采瓊瞪大一雙杏眼：“你背他做甚？他那雙腳白長的？”

“他傷了腳，你沒瞧見？”李明念頂回去，背着小兒拽開腳步。他何時又傷腳了？巫采瓊滿心氣惱，瞪向周子仁背影，恰見他兩腿兜在李明念臂彎間，左腳足衣竟當真滲出一片血迹。

鼻子裡重重一哼，巫采瓊仍不服氣，大步流星走到他們前頭，決意再不理睬他二人。