深春月夜，竹林聞風飒響，溪澗蛙聲一片。

李明念翻進院牆，覺出屋内并無人息，略感詫異。檐廊昏暗，移門緊合，她推門而入，隻見内室阒黑，席間繡撐猶在，竹籃中針線齊整，獨不見李雲珠身影。這時辰竟不在？李明念蹙眉，點火折子燃燈，驅散一室黑暗。

繡撐上仍是那幅雙面錦繡河山圖，李明念端相一番，瞧不出這半月又添多少彩線，索性移開目光，環顧屋内。李雲珠過得清簡，房中惟床榻、衣箱、矮案這等陳設，除針線繡撐，未見旁的瑣物。

六歲以前，李明念一直與母親同住。這屋内曾留有她的衣裳物件，如今卻了無痕迹。

廊前垂鈴響，四面燭影動。不經意瞥見身側内牆，李明念一頓，秉燭走近，低頭細看。那牆上有幾處孔洞，細小難察，排布不均，倒似暗器痕迹。她擡起手，摸了摸那些細孔，指尖得感牆外風流，可見孔深穿牆。怪了，阿娘房裡怎會有這個？

“何事？”

身後赫然響起一道女聲，李明念一驚，轉頭即見青衣女子伫立屋中，面具金紋映燭光跳動。

“師父？”李明念訝異，見四周再無旁人，不由問道：“我阿娘呢？”

“下山了。”夏竹音淡答。

下山？阿娘往日足不出戶，近年更鮮少踏出庭院，何故突然下山？

“她下山做甚？夜裡不回麼？”

“去的縣府，今夜不回。”

李明念收緊眉頭。

“縣府？為了議親之事？”

青衣女子不答，背過身道：“若無事，你自回。”

知她這是要走，李明念忙出聲叫住：“等等，師父——這幾日你為何不去竹林？”

眼前人身形未動，背影半籠暗處。

“你阿爹已說過。”她道。

她竟也拿這個搪塞她？“你非家奴，本就無須聽我阿爹命令。”李明念牙根緊咬，“這是你說的。”

“教與不教，皆為我願。”

“那究竟為何教，又為何不教？”

“教，是因你太差，丢人現眼。”青衣女子答得冷淡，“不教，是因你已止步于此，毫無意義。”

“什麼叫止步于此？”李明念急往前一步，“哪怕不如你，這兩年我功力也有所長進——”

“止步于這高牆之内，便是止步于此。”夏竹音打斷她，卻仍未回身。

什麼意思？李明念心中窩火，隻當這又是敷衍之詞，便沖口道：“人界大半高手在玄盾閣，我連車羽寒都未得勝，難道還要出去與人較量？”她握緊燭台，“是不是上回我說錯——”

“這便是你習武的目的？争當天下第一？”粗啞女聲再次打斷，“既如此，你還當什麼影衛？橫豎一世耗在這玄盾閣，或奴或庶，有何分别？”

“無關什麼天下第一，我要的是自由，是想做什麼便做什麼。”李明念不甘示弱，“若不夠強，便堵不上非議的嘴；脫不了籍，便走不出這玄盾閣，更遑論随心所欲過活。所以我要習武，也隻能習武。”

“你敗了席韌，可已堵住劍閣弟子之口？十八長老已脫賤籍，可與平民活得一般無二？” 夏竹音冷聲反問，“你以為拘束你的是何物？那枚竹造的籍符，還是官府那一冊破爛籍簿？”

李明念啟唇欲答，眼前卻閃過虞亦鴻那哭喪的臉，一句話生卡在嘴邊。

山風穿廊，燭焰明滅，青衣女子的背影時隐時現。“你欲脫賤籍，卻願為無關緊要之事豁出性命。你要走出這高牆的自由，卻從未放眼高牆之外。你憎惡規則，卻隻一味在規則内厮殺。”她側首，“李明念，你要的究竟是自由，還是一個身份，一個自毀的借口？”

“與自毀何幹？”李明念忍無可忍，“我要自毀，随便嫁給哪個暴虐家主便是，何必費神習武！”

“因為你恐懼。”夏竹音卻道，“你知即便脫籍，中鎮人還當你是南熒人；你知得了庶籍，南熒人亦曉你曾任影衛，替中鎮人效命。你知在這玄盾閣内，父母不慈，兄妹不睦；你知嫁作人婦，亦不過為人奴役，難得自由。”

她回過身，一張冰冷面具朝向李明念。

“你既無生路，也無歸宿。所以你恐懼，你橫沖直撞，哪怕明知毫無意義，也要作出掙紮搏殺的姿态——因為隻有戴上這面具，你才能抛棄那些虛無的身份；隻有當上影衛，才無人追問你是誰，你為何而生。”面具下的喉音毫無情緒，“習武也好，影衛之路也罷，你固執己見、心無旁骛，因你求的從來不是生，隻有死。”

垂鈴急響，燭火一熄。

内室沉入黑暗，兩人對立一方陰影中，無人動作。

“我不懂你說的什麼。”李明念道。

“是不懂，還是不願懂？”

她許久不答。

前方一陣窸窣響動，是青衣女子踱出步聲，停在李明念跟前。她伸出手，瘦長的五指擦過少女左頰，指腹粗糙，冷如話音。

“這印記紋面，拘的是旁人之眼，旁人之心。刺在心上，拘的便是自己。”