夏竹音垂下手。

“你既無跨出這高牆之意，何須自欺欺人，無謂掙紮。”她道，“回去繡花。”

風撥銅舌，垂鈴叮當作響。李明念擡臉，身前已無人影。

她靜立少焉，一把摔燭台在地。

“繡什麼花！”

-

北山西面，夜風掀樹影翻湧。

丈高的竹牆圈起林内藥圃，墩台旗尖高聳，沉浮層層墨浪中。守夜官兵挺立牆垛之間，聽得下方藥田罵聲陣陣、鞭響不絕，不禁頻頻觑看。時近夜半，還魂草已移至藥圃西角，紫葉對月舒展，根莖瑩瑩剔透，栽在一圈矮籬間，夜色下如大片晶石閃爍。東角籬圈正翻土，雖已挪空大半，仍留有小片還魂草，紫色圓葉蜷曲枯敗，耷拉在黯淡莖幹頂端。

隔着一道矮籬，少年癱伏在地，麻衣背部遍布血痕，一動不動，似已了無生氣。一名官兵紮在他跟前，手中長鞭飛揚，撻上少年血淋淋的背，鞭打不休。幾步開外，軍頭倚三角藤椅飲茶，藥田掌事鐵臉杵在一旁，沖勞作的賤奴呼喝咆哮。

行刑已近小半時辰，掌刑官兵臂膀酸累，見腳邊少年再無動靜，終于歇鞭喘氣，回頭問那掌事文官：“爺，已暈過去了，還打嗎？”

“接着打！”掌事的怒喝，“教這幫好吃懶做的記住，畜生若賣不得力，便是宰了填肥都晦氣！”

“是！”官兵隻得應下，活動一番胳膊，運勁掄臂。

鞭聲再起，服役的公奴來來往往，或摘果除草，或擡水澆灌，隻聽噼啪厲響一聲冷過一聲，腿軟頭重，不敢擡首。婁家祯提一桶前日收的雨水經過，折返時不住偷瞄，眼看地上的許雙明沒了聲息，頓時心急如焚，咬牙撲跪出來，磕頭急求：“官爺饒命——再打真要斷氣了！”

掌事文官破口大罵，一掌擂上少年腦側，直将他推翻在地。“午後吃的鞭子還不夠是罷？啊？”掌事的臉紅脖粗，轉身搶過掌刑人的皮鞭，揚手便往少年身上招呼。

浸過鹽水的長鞭當頭抽來，不過一下即皮開肉綻。婁家祯抱頭痛呼，蜷身拼命滾躲，卻躲不過火辣辣的鞭撻。“讓你求情——讓你求情！”掌事文官惡語嘶啞，手中鞭影模糊，隻令聲聲慘嚎響徹藥圃，遠近公奴紛紛側目。

慘叫穿透耳内嗡響，許雙明自昏迷中蘇醒，朦胧間望見掌事揮鞭，心知有人受牽累，渾沌神思立時醒了大半。腰下的半身已麻木一片，許雙明挪動雙臂，強支起身，爬向掌事腳邊。“官爺……官爺——”指尖堪堪勾其鞋邊，他忍痛求道：“他不知情……您……您罰我便是……”

他喉音微弱，那掌事半個字也未聽清，踢開勾鞋的物件，定眼一瞧，更是沖冠眦裂。

“哈，好哇！還有力氣說話！”

掌事一捋袖管，轉過足尖，手中皮鞭又抽向許雙明。少年氣力已盡，吃痛悶哼一聲，背上暈開血痕，融進斑斑血迹，難辨新舊。聽好友已喊不出痛來，婁家祯顧不得疼痛，忙爬起身撲将上去，替他擋鞭。“好哇，好哇……還講義氣是罷？”那掌事人愈發惱怒，弓腿蝦身，鉚足了勁揮鞭，“若非你們這些小畜生偷懶，這東片的還魂草又怎會枯萎，啊？知道你們誤了多大事兒嗎！”

鞭響刺耳，痛叫慘烈。掌事人口中咬牙切齒，一遍遍恨道：“盡給爺偷懶——盡給爺偷懶！”

公奴們不忍窺看，根根腦弦随那鞭撻聲跳痛，無人再敢求情。

三角椅上，手捧熱茶的軍頭掏一掏耳洞，倍嫌聒噪。“算了罷。”他吹一口茶，“真要弄死了，還得再回鎮上挑一個。你也不嫌累。”

他嗓門不高，不悅的語氣卻教掌事皮鞭一收，喘幾口粗氣。挨打的伏倒在地，雖渾身是血，竟還能動彈。掌事人瞧見，恨得牙根發癢，腳下一蹬，猛踹向其中一人腦門。

許雙明才被攙起身，隻覺腦側一振，身子又側跌下去，不知撞倒何物，嘩啦一串亂響。大片尖銳之物紮進臂間，皮下脹開一股針刺似的癢痛，他未及反應，身軀即痙攣般彈動一下，那刺癢立時爬遍四肢百骸，如千萬條蠕蟲鑽咬血肉，奇癢難忍！

胸腔中振出一聲低哮，許雙明失了心智，兩手往身上撕扯抓撓，不要命地翻滾打跌起來。

“雙明！”婁家祯驚呼，爬滾起身去拽他，卻怎也拽不住——還魂草刺毒蝕骨，少年原滿身鞭傷、氣息奄奄，此刻竟生出一身奇力，發了狂地翻滾掙紮，眼不視物、耳不辨聲，顯是除那抓心挫筋的癢痛，已無旁的知覺。

幾個相熟的行經側旁，眼瞧婁家祯不得力，忙也抛活計疾奔上前，扯的扯、摁的摁，七手八腳，亂作一團。“都給爺散開！”掌事人見狀怒不可遏，“反了你們！活兒不幹活兒，盡湊上來挨打是罷？啊？”話音未落，他複又揮鞭，沖着那幫少年一通狠打，一時隻聞哀嚎不斷，人聲嘈亂。

墩台守衛從牆垛間探出頭，正欲乘夜色瞧一番熱鬧，便聽耳旁倏倏幾聲風響，額心一熱。

軍頭面色忽凜，手裡茶碗一摔，厲聲高喝：“什麼人！”

墩台上挺立的身影連連倒下，鐵甲擊地，應他數聲沉重悶響。

“反賊……是戈氏反賊！”有守衛叫嚷，“戈氏打來——”

倏，又一支飛箭疾掠而去，那守衛話音戛止，再無聲息。

喊殺聲驟起，響振竹牆。掌事人長鞭一頓，茫然間但見東面牆外火光沖天，兵刃相接的乒乓聲此起彼伏，軍頭唿喇拔出佩刀，大喝一聲“看護藥田”，急轉向西側藥圃，對翻牆而入的人影舉刀便砍。

刀光飛閃，血花四濺。

掌事人醒過神，方覺戈氏聲東擊西，一行人已自西牆翻入，人擋殺人，直奔向還魂草。“看護藥田——都給我看護藥田！”他連忙疾呼，奈何一衆公奴手無寸鐵，眼睜睜見反賊将人砍得血肉模糊，自隻顧尖叫逃竄，撞上魚貫而入的衛兵，你推我搡、混亂一片。

“号火——快點号火！”

“守衛哪？墩台守衛何在！”

錯亂的腳步踏過四肢，許雙明神思混沌，晃蕩視野裡火光閃爍、人影雜亂，聽不到半絲聲響。幾隻手将他拖至一處檐下，他扭動的手腳教人按住，有什麼堅硬酸澀之物填入口中。他漸漸覺出遙遠的打殺聲，依稀聽耳旁有人道：“雙明……雙明快咬住，莫出聲……”

柴棍打上臉膛，埋起頭臉。許雙明咬緊唇間物什，吞下溢出喉嚨的呻吟，卻難咽口中之物。他喉頭滾動，一點點咽下酸澀唾液，自柴枝縫隙間窺見模糊晃動的人影。那人影穿梭焰火刀光中，短發裋褐，提刀背弓，半張臉沒在血色下，教火光吞去漆黑眼孔……