街市以南七裡，店鋪零落，民居蕭索。酒樓夥計一路小跑而來，追至此地，已然氣喘籲籲，滿頭熱汗。

俯身撐膝喘氣，他撇臉望進左側巷口。長巷通往城郊，兩旁磚牆攀滿蔫頭耷腦的使君子，綠油油纏作大片香帳，隻盡頭裂出一線蒼白天穹，夾一條人影搖晃遠去。那人手舉酒壺、身形趔趄，顯是白日兇酗，醉得不輕。夥計抹一把臉汗，一提鉛腿追上前，扯起嗓子叫喚：“劉大爺——劉大爺！”

那醉漢入巷尚淺，聽得這番吆天喝地，腳下打個昏跌，醉醺醺回身張望。他不過而立年紀，兩鬓卻已虛出白斑，頂一張紅彤彤的浮腫臉膛，隻怕摔上一跤便要不省人事，驚得那夥計伸手虛扶一把，喘氣賠笑：“劉大爺，您——您這酒還沒付錢呢！”

“啊？”對方醉眼迷蒙，口裡冒出個酒嗝兒，熏得夥計擠眉弄眼。他隻好湊近醉漢耳旁，掩住口鼻一側，高喊道：“酒——酒錢！您酒錢還沒付哪！”

險些教這喊叫震聾，醉漢一巴掌揮開夥計，滿面厭煩：“不是說好先記着嗎！”

夥計笑道：“掌櫃的方才交代，咱酒樓今後不許賒賬啦！所以特遣我來尋您不是？您今日便付罷——”他一拍腦門，“哦，從前的也得一并結咯！我都替您算好啦，這個數！”豎幾根手指往醉漢眼前一晃，夥計咧嘴而笑。

許是那指頭晃眼，醉漢迷茫一陣，眼中竟現出幾分清明，鐵起紅臉道：“你這是怕我付不起怎的？”他要轉過面來，兩腳卻不聽使喚一錯，幾乎纏絆一跤，隻險險扶住磚壁，張口沒個好氣，“我——我母親娘家在哪裡，你不曉得？還道我出不起你幾個酒錢？”

“哪能啊！誰缺錢都輪不着玄盾閣缺！”夥計觍着臉，“隻是……爺，我不過一個跑腿的，你今日若不把賬結清了，我也不好同掌櫃的交代呀。”

醉漢冷哼，一掄胳膊摔開空酒壺，手往袖袋摸去。他摸摸這邊，再掏掏那頭，終于從衣襟裡扯出個細金镯，舉高細瞧。近旁的夥計不住拿眼角觑看，兩手垂搓腹前。

“拿去！”那劉醉漢總算抛來金镯，“狗眼看人低的東西！”

夥計忙穩接在手：“多謝爺！”謝罷又怕他反悔讨要，便一溜煙竄出巷子，不忘舉那細金镯咬上一口。

金是真金，人也未追将上來。夥計拐過彎，扭頭朝身後瞧上幾眼，隻将細金镯一揣入懷，樂得合不攏嘴。“還狗眼看人低呢，也不瞧瞧人家玄盾閣都改朝換代多久了，輪得到你攀親戚？”他竊笑，“到底是南熒人的種，不曉天高地厚。”

他正懷金竊喜，誰知一回頭，眼前竟多出一道人影，教他措手不及，幾乎迎面撞上。“唉喲！”夥計驚呼，側身躲閃一步，卻見那人徑直而過，待他視若無睹。瞥見對方頰上刺印，夥計恍悟，暗道晦氣。他不再瞧那擦肩而過的青衣女子，隻看看鞋面血迹，想到茶樓前那灘腌臜物，徒勞蹬一蹬腳才離去。

長巷深處，醉漢已搖擺至家門前，伏于門扉前胡亂摸索，卻隻摸到紮手豁口。他煩不勝煩，索性撞門而入，茫茫然看一圈昏暗窄小的院落，才又撞進東面廂房。

這院子冷落，擠于長巷中段，常年籠在北山陰影内，正屋難見陽光，東西廂房更潮濕難當。醉漢隻情撞開門，不料黴臭尿馊撲鼻，頓時胃湧酸潮，“哇”一聲吐在腳旁。他擡手要扶門邊妝台，手底撲個空，這才記起那紅木打的妝台已教自己典當出去，換回不過三斤米糧。屋中黑黢黢一片，僅餘牆邊一張破舊竹榻，還有榻下那隻嫁妝箱。他跌跌撞撞撲上前，拖出那嫁妝箱，掀開箱蓋。榻上老婦“啊啊”哀叫，醉漢渾然不知，大手伸進箱底摸探，直到腦袋也栽進箱子，才信内裡已空空如也。

一屁股坐地，醉漢摔上箱蓋，恍惚間聽得那老婦癡癡嗚叫，便爬起身查看。老婦病倒一年，如柴的肢體動彈不得，眼不能看、口不能言，隻大張着幹口啊叫，涎水與眼淚糊了滿面。她還穿着數月前換的裡衣，卻未着亵褲，身下大片屎尿污漬，惡臭熏人。醉漢腹中作嘔，教老婦那“啊啊”叫喚惹得心煩，提膝一撞她腿側，恨恨道：“老虔婆！死外頭得了！”

院内吱呀一聲門響，吞沒他口中叫罵。醉漢一愣，昏沉沉抱起那空嫁妝箱護身，跌出門高嚷：“誰啊！”

門外無人應答，隻一竹青色衣裳的女子站立院中。醉漢力張雙眼，雖瞧不清對方面容，卻依稀尋見她左頰刺字。“哪來的賤奴，還敢擅闖民宅！”他惡聲惡氣，摟着木箱往前一撞，本欲唬那女奴離開，誰知竟一頭撞上西面磚牆，立時頭重腳輕、眼冒金星，再一回看，青衣女子已徑入東廂房。

“你站住——站住！”醉漢打着拐追去，正欲揚聲叫嚷，又見那女子寬袖一拂，頓覺頸前刺痛，有尖銳纖細之物紮進喉間。他連忙捂頸張口，繃緊喉口也發不出聲響。

醉漢吓得一跌，抓緊脖子縮到牆根，眼見那女子抱起榻上老婦，回身踱進院内天光下，自始未看他一眼。

他打一個寒噤，終于認出那張臉孔。

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許雙明睜開眼，腦中喧嚣未褪，朦胧視野裡漸浮出一張人臉。那彎長眉目似曾相識，冷在眉梢眼角的輕蔑更是眼熟。許雙明懵然數息，忽而一悚：“李、李明念！”他幾近咬着舌頭，一時隻以為還在那火光沖天的藥田，忙坐起身急喊：“戈氏——戈氏打來了！家祯呢——家祯他們在哪？”

“大哥！”不遠處響起歡呼，他聽見一串噔噔腳步近前，轉頭一看，弟弟妹妹已撲擠身周，三雙眼睛俱欣喜非常。

“大哥醒了！”

“怎麼樣，還疼嗎？”

“我去拿水來！”

目送張秀禾跳起身跑開，許雙明仍癡懵原地，不知其所以然。“雙明大哥，你身上有傷，切勿着急起身。”耳旁響起一道稚音，一雙小手扶上他右臂，“學堂的哥哥們現下都各在家中，放心罷。”

後背重又挨回榻上，許雙明吃痛一抖，這才自覺渾身作痛，四肢和指節皆麻木難動。“你……你怎麼也在？”他認出身旁的周子仁，扭頭環顧四周，後知後覺身在何處，“我怎會在家？”

“你什麼都不記得了？”李明念不答反問。她盤坐小兒對側，穿的還是一身綠衣衫，肩前倚一柄鏽刀，冷淡神情與他睜眼瞧見的一般無二。許雙明呆呆瞧她，有心要問他們姐弟為何在此，腦袋卻又重又鈍，嘴張半天竟難吐出一字。

“我記得……我在藥田受罰。有火光，還有打殺聲。”他聲虛氣軟，腦海間湧出零碎片段，“家祯他們把我拖到一處隐蔽地方，給我吃了什麼東西……還有——還有戈氏！他們都斷發，穿的皮衣，還拿着兵器……”

“戈氏襲劫了藥田，家祯他們帶你藏身躲過一劫，還給你吃下白果根，才沒教還魂草刺毒要了你的命。”張邺月端茶盤入内，身後跟的張秀禾懷抱木盆，“下回見面，你可得多謝他們。”

許雙明爬起身：“張嬸——”

“躺下。”張邺月跽坐榻旁，一手輕攔他臂膀，“我已痊愈，不必憂心。”

見家人盡安然無恙，少年松了筋肉回榻，腦中依舊混沌。“那……藥田其他人呢？可有傷亡？”

“戈氏此行隻為還魂草，藥田服役的鄉人沒有武器，見戈氏打來，大多四散逃跑，因而無甚傷亡。”身旁小兒答道，“隻是鎮府疑心有人通敵，事後嚴刑審問，大家多有負傷……”