直至離開張家，周子仁依然神采奕奕，笑語不盡。“張嬸人也好。”輕風留藥香，他未覺背簍藥草重，仰頭望絲雲撥日，雀鳥浮碧空，“從前不知，雙明大哥家原有這許多人，且都是好人。”

換防動靜已平，街頭巷尾巡兵漸稀。扯腰牌把玩手中，李明念留心周圍，目光追去竄過巷口的野貓，心不在焉應道：“你怕是以為這世上沒有惡人。”她不過随口一應，小兒聽罷卻凝神細想。“大家生活在一處，便是互敬互愛，亦或因所求相異而相互傷害。”他道，“子仁相信，許多人作惡……也許并非出自本意，隻因力弱而無可奈何。”

隐約聞得嬰孩啼哭，李明念瞥向遠處人戶：“那是你未見過生性邪惡的。”

“生性邪惡之人，子仁亦曾見過。”小兒道，“不過，惡既在，性惡與否或者也并無不同。”

李明念朝他看去。

“什麼意思？”

身側小兒仍仰望高處，隻見驚雀飛檐，如葉的細影沒入巍峨山影間。“天性難改，遇性惡者便如對四季更疊，回天無力，隻得痛而受之。”他句斟字酌道，“若惡出于無奈，則與本性相悖，又加諸于無辜者。于己于人，皆為煎熬。”

煎熬二字墜在舌底，竟有些重。他略低下頭：“不論源出何處，惡之所在，難免憾恨。所以……似乎并無分别。”

“管好自己便了。”李明念不以為意，“人自獨立，旁人如何行事，我們原不必幹預，也幹預不得。”

周子仁仰臉瞧她：“哪怕會傷害自己，還有自己喜愛之人麼？”

對方張嘴欲答，卻又一默。左旁一陣響動，他二人盡望過去，入眼一片篾席遮鋪的屋頂，兩隻長尾山雀正撲鬥其間。這景色平常，姐弟倆卻斂步，靜觀兩雀撲騰逐跳，嗛起篾條四翹。“阿姐說的對，無論想與不想，許多事隻是‘不能’。”少焉，周子仁自語，“但是……明知不可解而徒索，明知不可得而枉求。有時候，好似人人皆如此。”

房頂雀鳥展翅而去。李明念提步前行。“你也想旁人依你行事？”她問。

“想的。”小兒坦言，“阿華哥哥要殺小狼時，爹爹要領兵打仗時……都想。隻是子仁不知，自己所求究竟對不對。”

徐步跟在阿姐身側，周子仁抓住肩前背繩。“明知小狼無罪，卻眼見小狼抵命，必然不對；小狼不死，卻令阿華哥哥仇恨難解，必也不對。我便盼阿華哥哥亦如我所想，以為幼子無辜，饒他性命。”他平靜道，“可小狼終究喪命，我無力相救，阿華哥哥或者也恨意未消。那時我才知，我一廂情願所求，不過使阿華哥哥平添怒氣，毫無意義。”

略略一頓，他輕聲自問：“若早知這般結果，又該如何行事？我想不明白，有時便隻反複想，卻什麼也不做。”

想這許多做甚？李明念觑一眼身畔。小兒遠望前方，又似茫然出神，不知看往何處。“你爹不願打仗，卻可為你披甲上陣，因為于他而言，護你周全才是頭等大事。”她轉開視線道，“衆口難調，世上原無令所有人滿意之事。無需顧慮旁人，所思所行對得起自己便是。”

可那些無人偏愛，無人護佑之人呢？周子仁不解，正欲再問，不期李明念乍然住足，左向旁顧。相隔一條窄巷，大街兩旁民居破敗，兩個官兵模樣的男子停在一處門首，正自拉扯。他們身着軟甲、腰佩環首長刀，服制卻與巡兵守衛相異。其中一人手擎三尺鐵棍，不時朝李明念瞧上一眼，擰直脖頸與同伴偎頭竊語。那鐵棍樣式稀奇，周子仁探首細看，但見棍身纖纖，一頭為木質抓柄，一頭線鐵曲折轉擰。

大約見周子仁站立近旁，那官兵終未上前，隻轉向背後柴扉，叩門入内。門扇開合，嬰孩哭啼挾風而出，又自悶息。

小兒遙遙望着，直到李明念複又拽步，才忙跟上去。

“阿姐，那些官兵拿的是何物？”

“烙鉗。”

“烙鉗？”

“公奴出生兩日即須黥面，男刺額，女刺頰。”李明念眺向長街盡頭，“為免漏失，總是官兵上門行刑，以鐵烙面，再以熱針蘸取墨汁，一點點刺進傷處，直至‘奴’字成形。”

周子仁略怔。

“那……若傷口潰爛……”

“便是活不過足月。”

小兒啞然，久久未語。

一路再不遇巡兵盤問，二人沉默南行，踏上直貫南北的主道，已不覺一前一後。感察小兒腳步徐斂，李明念回過身。幾步之外，他孤伶伶立地，背負人寬的竹簍，眼望鞋尖，低眉垂淚。雖未哭出聲，那神色卻傷心，淚水更袖拭不盡。“哭什麼？”李明念問他。

小兒垂首揾去眼淚，隻答：“很疼。”

他腳傷未愈，卻早已行走如常。李明念伫思原地，依稀明白他所指并非那傷處。将木牌揣進腰帶，她回到小兒跟前，蹲下身道：“上來，我背你。”

瘦小的身子伏上後背，李明念兜住小兒腿彎，起身往山腳去。她步子慢，隻看那高牆間老者側卧酣睡，聽耳後呼吸漸勻，扶在肩頭的小手撤開，又輕落回來。“對不住。”小兒輕吸鼻子，悶悶道。

“無妨。”李明念應得平淡，“疼便哭，原是尋常。”

“可子仁從未見阿姐哭過。”

“哪個從娘胎裡出來不嚎一嚎？”她道，“我不過許多年未哭了。”

小兒松松摟在她頸間。

“那阿姐也為傷心事哭過麼？”

“大約有罷。”

蒙蒙茸茸的腦袋輕挨她臉側。

“若大家都不會疼，也不會傷心便好了。”他道。