“是許雙明！”少年争辯，舉起手中毛筆，“不過想給你畫兩道胡子……哪曉得你這人竟裝睡！”還未挨着便動刀，險些令他人頭落地！

“胡子？”李明念重又盤腿坐下，打個呵欠，“畫那個作甚？”

一手捂在頸側，許雙明念着方才利刃貼肉的寒意，隻覺心跳狂亂，四肢虛軟無力。“作笑耍子啊，還能作甚？”他扔開那筆，沒個好氣，“你這人沒趣得很，自小不耍子怎的？竟還動刀。”

周子仁忙擱下茶葉，前去扶他坐起：“大哥莫怪，阿姐自幼習武，較尋常人總要警覺些。”說罷又給少年搭脈，“可有傷到哪裡麼？”

對方擺擺手，卻不肯松開脖子。“怎的不見她沖你拔刀？”分明是裝睡唬他！

“子仁與我相熟，你怎麼比得？”李明念卻渾無歉意。揭開腳邊食盒，她撚出一塊甜糕扔進口中，又含混問道：“為何你家就你姓許？”

“我家兄妹四個都是張嬸收養的，我教張嬸撿到時已有了名字，未曾改名換姓。”許雙明還搓着頸側。

小兒正查看他手臂舊傷，聞言不禁擡臉：“那祐齊哥哥他們也非血親麼？”

“嗯。張嬸早年喪夫，膝下猶虛，采桑時在西山撿到我，領我去了官府。”少年口吻平淡，“似我這等來曆不明或無父無母的南熒人，年歲若足，便充作公奴；年紀太小，如無賤戶收養，亦隻活埋作罷。張嬸收留了我，随後幾年又陸續收養了祐齊、秀禾和祐安，照養我們長大。”

糊血的細布扯開傷處，他倒一口氣，縮了縮胳膊。“我們四個……一個被遺棄山中，一個乘木盆漂流河上，一個自饑荒之地逃難而來，一個寡母難産而死。祐齊他們被收養時還沒有名字，落戶便随張嬸姓。”

口間細嚼豆糕，李明念卻嘗到竹香。“所以張嬸還是你們的救命恩人。”她說。

許雙明點頭。“家中無男丁，張嬸要獨自擔起糧稅和絲稅，原已十分艱辛。隻因不忍看我們喪命，她收留我們四個，自此又多擔四口人的稅，更是積年累月辛苦。碰上年景不好，有時野菜也難挖到，張嬸便帶我們去别家讨飯，或是拿偷存的藥草換一口吃食。祐齊和秀禾都是吃百家飯長大的，鎮上賤戶雖窮，卻也見不得張嬸帶我們凄苦，于是每戶給出一點，這才沒教我家餓死。”他道，“待我長大些了，便是我帶祐齊他們去讨，一手牽一個，胸口再兜一個。我們在外頭讨飯，張嬸還要下田，采桑，劈柴。夜裡我們已睡下，她還坐在家門前，趁月替我們制冬衣。”

掌肉摩挲頸間，他垂下眼去。“這份恩情……還有鎮上大家的恩情，我們一輩子也還不起。”

周子仁尋來藥膏，跽坐少年身旁。“難怪那日張嬸病倒，便是祐安也奮不顧身，獨上西山采藥。”

“祐安年紀小，卻也曉得張嬸辛苦，成日裡幫着幹活。”許雙明頭疼，“就是莽夯了些。”

“可那日逃出蛇口，祐安發現丢了白果根，便急得哭起來。”小兒替他上藥，“雖說莽夯了些，卻是一心記挂家人的。”

“是不是憑誰你都能誇出朵花來？”

他二人你言我語，李明念獨坐近旁，卻隻聽得風卷鈴響穿檐廊。她偏過臉，眺萬裡青天，白日當空。再站高些，即可瞰見山谷。她記得日間望去，鎮上屋舍盡如黴斑，無甚分别。“若張嬸有血親，那人卻令她過得凄慘難堪，你會身有餘力而不相助麼？”她忽而開口。

抹藥的手頓在創口前，周子仁望向廊下。一旁少年擠起眉頭：“這算甚麼怪問題？”

“問你便答。”廊下人道。

便是聽慣她語氣不善，許雙明也不住撇嘴。“自然不會。”他回答，“張嬸救我養我時尚且自顧不暇，若哪日張嬸遭罪，莫說有餘力，便是沒有，我也不能坐視不理。”

答案倒不意外。李明念斂目，拍去手上粉屑：“雖非血親，你卻似她親生。”她扶刀起身，又看向席邊小兒，“我走了，晚飯你自領。”

對方忙喚住她：“阿姐——”待她再看過來，他才展顔，“子仁釀的果酒近熟，阿姐明日來嘗嘗麼？”

他問得熱誠，仿佛那酒是甚麼瓊漿玉液，定要請她嘗一嘗才好。“可。”李明念道，“我明日來。”

“好，”小兒笑應，“那明日子仁也備些竹葉茶。”

青衣少女未答，身形一晃，已如影縱去。“她不是特來歇中覺的罷？”許雙明咕哝，轉臉見小兒還呆望廊下，即搡他一把，“你瞧什麼？”

周子仁回過神。“啊，無事。”他道，“隻是覺得……阿姐似有些心情不振。”

“哈？”那裡瞧出來的？

“嗯……感覺罷了。”小兒輕輕揭過，重替少年紮起傷處，不忘問他：“方才讀的那段，大哥可記住了？”

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苦讀半日，書也入夢。

翌日清晨睜眼，許雙明依舊四體酸痛，迷蒙間瞧着屋頂，竟遍眼是字。他打個寒噤，但恐患上眼疾，連忙起身揉眼，直揉到那幻覺消散，方大松一口氣，倒頭榻上。“子仁？”他扭頭低喚，屋中半晌無人應答。許雙明爬下床榻。外室移門已大開，案上水捂子溫的藥湯還冒熱氣，他裡外轉一圈，卻不見小兒蹤影。

門外天剛蒙蒙亮，看時辰，那小兒大約又下山打水了。許雙明盤坐案前，飲盡那燙嘴的藥湯。從前隻知南熒人天不亮便早起幹活，未想這小兒起更早，住的玄盾閣，卻連打水也需親力親為。

牆邊竹籃搖動。許雙明轉過頭，看那籃内棕兔打轉四嗅，不覺雙眼漸直，腹響如雷。默默許久，他索性撈起案旁竹簍，抛下唾手可得的野味，貼壁根沿棧道而出。

曦霧籠山梯，前路盡無明。來時教那影衛轉瞬背至崖屋，許雙明還未曾踏過這山路，雖知石階直通山腳，眼下見霧海茫茫、深不可測，仍不免心底沁寒。記着小兒說過的幾味藥草，他行至山腰，徑往西面山林去。

西南山深林密，許雙明常年行走山間，自诩深谙識路辨向之法，原要繞開最近的高閣，孰料才走不過一刻，即自亂枝間望見灰樓閣影。他詫異，不再留意四周草植，轉向前行一刻，竟又窺見那閣底門楣。他不信邪，數度調轉方向，卻如是反複，總要走回這高閣前。

朝陽東起，深林仍自昏蒙。他掌心生汗，再見灰閣側影，終漸斂步。

怪了，鬼打牆？

許雙明正驚疑，忽察遠處林中隐有人聲，忙豎起耳朵。“……令我們兩閣一道去，他們卻有意拖延，遲了一刻才到！”一道激憤話音依稀入耳，“整一個玄盾閣就他們最闊綽，我可不信私販秘毒能得那許多銀子！”

另一道喉音絮絮對語，聲調太輕，竟一個字也難辨清。許雙明屏息細聽，那談話聲卻好似已息。

“你是何人？”耳後蓦地響起人聲，“如何進的閣中？”

腳下一個驚跌，許雙明踉跄兩步，猛地蝦跳回身，捕見面前兩道人影：一個黛衫長身，一個偏髻圓臉，兩人都腰揣長劍，身佩玄盾閣黑漆漆的腰牌。“問你話呢，你是啞巴怎的？”梳偏髻的不甚耐煩。

許雙明認出這人喉音，知他兩個正是林中人，便僵穩住雙腿，強自鎮定道：“纭規鎮人。”他扯腰間籍符在手，“我是周子仁的同窗，前幾日教他接來養傷。”

兩名少年互換眼神，那黛衫的不語，隻伸出右手，示意他交出籍符。許雙明抛将過去，任其查看。“那小兒倒愛撚煩，竟哄得閣主許外人入閣。”圓臉小子端量他一番，面現輕蔑，“瞧着手無縛雞之力，也不怕教人誤殺。”

許雙明悶不應聲。黛衫的那個不忙還他籍符，攥在手裡又問：“既是子仁接入閣，你為何不在他住處？”

“我醒來時不見他，出來尋人，沒想成迷了路。”

“他住東面，你竟尋至西面，倒是走得遠。”

“原要順道采些藥草，才走來這邊。”

見少年對答有條有理，那黛衫的蹙額，似有猶疑。“師兄，我瞧他可疑得很，養傷不好好躺着，出來采藥作甚？”旁邊圓臉的卻說，“再說他一個未出過鎮的公奴，那裡識得甚麼藥草？”

“鎮上南熒人世代以山為養，哪個辨不出幾味藥草？”許雙明冷臉反問，“怕隻有圈在中鎮人大院的私奴不識了。”

“你！”對方一惱，手欲拔劍，卻教同伴攔在臂間。那圓臉的不服道：“師兄，他嘲諷我們！”

頭頂冷不防一聲哼笑：

“分明隻嘲你一個，怎還攀上你師兄了？”

那女聲冷诮，三人聞之一頓，仰頭上看，隻見青衣少女蹲坐枝頭，冷眼半垂，彎眉高挑。“李明念！”許雙明與那圓臉的異口同聲，一喜一怒，難辨高低。圓臉的愈發羞惱，質問來人：“你不是同巫夫人學規矩麼？怎會來此！”

“我是學規矩，不是坐牢子。”李明念輕巧落地，睥睨他道，“我愛上哪，輪得着你管？”

對方臉上一燙。

“我——”