“那她究竟教你沒有？”

曉色昏昏，山腳學舍熾若燈魚，沉浮霧間。移門半籠燭光，少年聚坐成圈，叽叽喳喳一片。學堂重開，南熒學子連日未出家門，各自心照不宣，天不亮即趿草鞋趕來，你推我搡，鬧作一團。聽聞許雙明才去玄盾閣養傷，他們一哄而上，七手八腳扒拉他，摸得胳膊腿俱在，自纏鬧一番，要聽那火海刀山的見聞。“教了！”許雙明拍腿正色，豎起一根食指，“——一句口訣！過會兒我念給你們，你們也練練。”

滿場噓聲倒散。“一句口訣頂甚用處？”婁家祯推開他肩膀，嫌得遠遠的，“我看她是拿你作耍子，不定那甚麼内功有沒有用呢。”“我問過子仁，他總不會騙人。”許雙明卻堅信不疑道，“再說李明念那人不教便罷，真答應要教，也不至戲弄我。”

“周子仁也罷，那小兒确古怪，雖是中鎮人，心眼倒不差。”一旁丁又豐插嘴，“不過你怎還幫李明念說起話了？她爹可是閣主，你一向瞧不上玄盾閣的。”

許雙明不以為意：“生在玄盾閣也未必爛心腸，爹娘又不是她自個兒選的。”不過舌頭是毒了些，且不但鐵頭，還是隻鐵公雞，讨還起價來渾不講理。

“當門人總是她自個兒選的罷？”丁又豐不甘示弱，“莫忘了那些個門人影衛幹的甚麼勾當，功夫那樣高強，不想着反中鎮人，還甘為走狗，盡護着他們。”

這話自己從前也說，許雙明不好駁他，隻得虛拂一手，咬定道：“總之她幫過我家，我瞧她人也不壞，自當她是朋友。”

周圍人竊笑，婁家祯眯眼促狹：“下巴已不疼啦？”許雙明面皮臊紅。“當初本也是我挑的事，她就是揍我，又沒殺我！”他理直氣壯，“且那事之後，她瞧見我和祐齊對上官兵，還出手相救了。”

“不殺你便是好了？”丁又豐也不饒他，“我們不過作弄那小兒，未打未罵的，那丫頭憑甚麼殺你？不過仗着功夫好，又是玄盾閣來的罷。”

心知說他不過，許雙明去扯二弟：“祐齊你說！”

張祐齊樂得見大家作笑，一時隻情避開，縮躲人叢裡。“我們這身份，原也不好與李姑娘交惡。”他笑道，“李姑娘确是護短，但生在玄盾閣……大約也有冷酷無情的一面。不過不打緊，隻要心中有數，又知如何讓她以護短那一面相待，便夠了。”

這一通好繞，許雙明愈發糊塗：“什麼意思？”

“就是人無完人之意。”張祐齊隻笑。

外間竹梯乍響，有人耳尖回頭，直起哄道：“欸，周子仁來了！”許雙明伸長脖子，果見那天青衣衫的小兒爬上竹梯，背上書匣還高出腦袋一截。他舉手招呼：“子仁——過來，過來！”

少年身形高大，人叢中坐直腰杆，卻也打眼。周子仁趨步近前，躬身施禮：“各位哥哥安。”不等他直起身，許雙明已擠開身旁人，又扯來一團軟墊，拉他坐下道：“你坐，他們有話與你說。”言罷，又給周圍幾個使起眼色。近旁幾名少年你看看我、我瞧瞧你，還是婁家祯“唉呀”拊膝，望小兒直言道： “先前作弄你，是我們不對。今日給你道歉了。”說着便左右拉上一把，與同伴一道跽坐起來，彎腰賠禮。

周子仁忙扶他們起身：“從前多有誤會，今已事過境遷，哥哥們不必介懷。”他起得急，尚不及脫下書匣，背後骨碌碌一串，比他話音還響。饒是先前仍不自在的，這會兒亦不由頑笑：“你這性子倒好，沒脾氣似的。”

待他幾個笑鬧落座，又有人問那小兒：“欸，你原住東北，那你爹是如何認得玄盾閣那個的？”

“此事我亦不甚清楚。”小兒脫下書匣，“隻記得數年前，李伯父曾領景峰哥哥和阿姐在家中小住。我便是那時認得伯父一家。”“那你們也是因這層關系結義的？”許雙明好奇，“之前我便奇怪，你倆這性子天上地下，也不知怎的竟厮混一塊。”

周子仁卻搖頭。“我自來喜歡與阿姐一道。”他認真道，“阿姐很好，堅強果敢，胸襟豁達，心腸也溫柔。”

“溫柔？”婁家祯端出一副驚訝神色，“她上回替你出頭，可是打掉了雙明下巴。這也算溫柔呀？”

不知他意在打趣，小兒連忙作禮緻歉，口中解釋：“那回事起在我，阿姐是護我心切，還望哥哥們莫怪罪。”衆人一默，忽而哄笑，隻餘小兒茫茫然不解。許雙明看不過眼，搡他道：“道什麼歉，他們拿你作笑的。”

婁家祯卻虎起臉：“胡扯，我們笑的是你。”

于是哄笑愈盛，周子仁也漸回味過來，看看身旁撇嘴翻眼的少年，垂臉而笑。

正自熱鬧，他們又聞竹梯響動，兩個平民同窗結伴而來，繞道廊下，各歸其座。那兩張面孔眼熟，移門邊的丁又豐斂了笑，往外一瞧，見邱凡骐徘徊院中，不知何故，竟遲遲不入學舍。扭頭沖許雙明打個手勢，丁又豐指一指欄外。對方隻看一眼即會意，取出書匣内一隻木盒，拉上二弟起身而去。

嘎吱重響入耳，院内邱凡骐醒過神，趕忙朝拐角處躲，卻見許、張二人徑直走來。邱凡骐神似撞鬼，還要再避，才發覺背後無路，避無可避。“你、你們做甚？”他轉向來人，硬着頭皮開口。

那兄弟倆互瞧一眼，突然跪地而拜，唬得邱凡骐跌退兩步，足跟難立。“那日多謝你救命。”許雙明低頭抱拳，“我家貧寒，無以為報，這一世定謹記這份大恩。”

一張瘦臉立時紅到脖頸，邱凡骐左右張望，不敢去扶，隻滿臉焦灼，擡臂催促：“好了好了，快起來，起來！”好容易他兩個起來，那張祐齊又遞上一隻木盒：“這個是一點心意，不值甚麼，你莫嫌棄。”

正欲張口推拒，邱凡骐瞟見他倆神色，忽又不甚過意。他隻好匆匆接去。“張嬸痊愈了罷？”他躲開目光問，“祐安也尋回來了？”兄弟二人點頭。“這香丸是他們和秀禾一道做的。”張祐齊舉起另一隻木盒，“還有，那日救治張嬸的魯老爹……不知他家在何處？我們也想上門感謝。”

“不必了！”邱凡骐脫口拒絕，随即自覺失言，搶過那木盒道：“我……我替你們轉交便是！魯老爹獨居慣了，見不得外人。”

見不得外人？許、張二人目目相觑。“……那謝過你了。”許雙明摸出衣襟裡一枚錢袋，“上回藥錢和診金他也未收，你幫我們一并轉交罷。”

邱凡骐看一眼那錢袋，臉色重又沉下，竟不肯接。“算了罷，魯老爹不收你們錢。”他道。見他眼神躲閃，仿佛心有顧忌，許雙明便再往前一遞，鄭重保證：“你放心，不是甚麼來路不明的錢。”

對方呆立一會，方明白他言下之意。“不是疑你們。”他垂首悶聲道，“醫館診金貴，我們平日瞧不起病，都是去尋魯老爹。他隻收幾個藥錢，有時見病人拮據，便是藥錢也不肯收。”不知記起何事，他言語略住，口氣生硬起來：“上回他既不收你們的，這回也斷不會收。你們記着他好便是。”

這态度實是古怪，許雙明擰起眉頭，還欲再問，卻聽頭頂學舍一陣喧嚷，重物振響木架的地闆，争執聲隐約可聞：“……你還想如何！”

識得婁家祯喉音，許雙明一驚，手中錢袋塞給二弟，拔腿跑向竹梯。

學舍内喧鬧稍息，幾名奴仆趴跪廊下，噤若寒蟬。印博汶冷立翻倒的書案旁，腳邊伏一個抖如篩糠的家仆，對面是聚站一道的賤籍同窗。那周姓小兒默伫他跟前，垂眸拱手，茶盞碎裂鞋畔亦安如磐石，不見慌亂。

許雙明急忙趕到，見狀隻鑽進人牆上前，将那小兒拉到身後。“怎麼回事？”他問婁家祯。好友擠到他身旁，牙磨嘴歪，顯是還在氣頭上。“橫豎今年不必再去藥田，我們正說要同子仁一道溫書，午後待官兵點過數，再來學堂便是。”他瞪向印博汶，“他卻道這不合規矩，不準我們學堂聚衆。”

對面人冷笑，眼下一圈淡青，較往日更顯煩恨。“不許你們去藥田，你以為是為何？”他譏諷道，“防的便是你們這些賤奴通敵，這節骨眼竟還滿地亂爬，當真愚不可及。”

背後同伴躁動，周子仁意欲站出來，卻教許雙明擡臂一攔。少年迎上對面目光：“官府已解了禁令，這學堂也非你家做主，隻要夫子首肯，我們自然能來。”

場面倒似曾相識。印博汶喉間重重一哼。“一口一個夫子，你們倒想仗勢，卻渾不知感恩，哄得夫子掏盡家底保你們，還不肯夾緊尾巴做人。”他道，“将來怕是夫子拆了學堂，也教不會你們何謂收斂。”

“夫子掏盡家底保我們？”許雙明鎖眉，“什麼意思？”