西南夏夜短。

戌時餘晖未盡，山腳地色昏黃。兩名少年赤足奔過小徑，借道旁荒草遮掩，貓腰推學堂栅門而入。夜課時辰未至，學舍書案間隻山風拂走，燈影朦胧，空無一人。他們沿底欄拐向西面栅居，摸上竹梯，輕輕叩門。柴扉張開小半，門縫後卻是個眉清目秀的小兒。年長的少年急問：“夫子回了麼？”

“還未。”那小兒低答，揭門闆讓開身，“兩位哥哥先進屋。”

兩個少年蹑腳入内，見席間風爐溫有熱茶，案上筆墨未幹，鎮紙還壓着書寫一半的脈案。張祐齊随大哥叙坐，問向對席小兒：“你一直在夫子這兒？”“是。”周子仁替他二人各斟一碗姜茶，“夫子怕你們還要再來，便讓我等候接應，免教巡兵發現。”

許、張二人眼神相換。先前兄弟兩個來報信，已近官府清點男丁時。他們教夫子打發回家聽信，實在坐立不安，這才去而複返。“我們一路打探過，似乎還有另幾家也教官兵逮了去。”許雙明盤緊腿道，“不知為的是不是同一回事。”

“可若是為着藥田之事，那幾家也對不上号，更不必将娭毑一并抓去。”張祐齊接過小兒遞來的熱茶。周子仁又捧起另一隻茶碗：“哥哥們莫急，晚些還有夜課，夫子不消多時定能回來。”正要将茶遞與許雙明，即聞門首一陣響動，側旁門扇吱呀打開。三人齊望過去，恰見一銀須老者掀簾入室。

“夫子！”許雙明騰地起身，打着跌迎上前，“如何？有沒有家祯的音信？”

楊青卓擡手一扶，面上難辨悲喜。“今日鎮上除去婁家，還有五戶人家也被官兵帶走，送入印府。”他答道，“家祯與他們一樣，如今已成了印家私奴。”

“什、什麼？”少年怔然，仿佛不解其意。楊青卓不答，隻領他坐回席間，接小兒手中茶碗送與學生。“戈氏兵亂以來，西南諸縣多失糧草，又奉皇命自平折損，便隻得層層盤剝。”待學生接下茶，夫子方道，“還魂草價值千金，眼下更是奇貨可居，哪怕得了《神封古都圖》，纭規鎮亦虧損難填。為折換銀兩，印家賣出了一批私奴，然府中事務繁多，人力不足，遂以鎮上公奴相抵。”

許雙明愕在原處，捧着滾茶也不覺燙手。

“那……那便是服更役？”張祐齊試探道。

楊青卓搖頭。

“官府籍冊上，他們已是印家私奴。”

學生們默然，惟周子仁疑惑道：“可各地公奴戶數人口皆須造冊，要贖公作私，不是仍須買身錢麼？”“是黑戶。”許雙明睖睜着眼，好似仍未回過神來，“那些狗官為中飽私囊，總要瞞報一些人戶。張嬸說過……從前鬧饑荒，也出過這樣的事。”

“不在籍的門戶大多人口簡單。”楊青卓接口道，“家祯雙親俱故，家中隻餘一老一少，大約許多年前便已在籍冊消去姓名。”

“那他們往年的稅物……”話音戛止，周子仁已恍然自明。

“夫子，再沒旁的法子了麼？”張祐齊急切道，“家祯大哥他……他連春考也還未……”一句整話還未脫口，他已然哽住。

茶碗砰地落向案頭，許雙明轉向恩師，伏地叩首。“夫子，求你想想辦法！印博汶一向與我們不對付，家祯若成了他家私奴，定會生不如死！”他揚起臉，眉心緊顫，前額通紅一片，“何況……何況他祖母還病着，到了那地方要怎麼活？”

張祐齊也擱下茶碗，俯身磕頭：“求求夫子！”

見此情狀，周子仁眼中濕熱，不覺一道下拜。

屋外雨聲漸起。楊青卓合眼，撫膝而歎。“老夫已請見過印大人，原想抵換他們祖孫二人，卻教印大人回絕。”他道，“私奴依律乃私産，若家主不允，老夫亦别無他法。”一一将學生扶起，他聲色沉沉，“家祯學業未成，老夫明日會再與博汶懇談，請他上學時也許家祯随行。往後……也好再行争取。”

驟雨滂沱，濕冷的山風灌進窗縫，撲案燭微弱。周子仁擡起身，見許雙明正癡望案頭。那姜茶他半滴未飲，蒼白的臉膛卻盡是汗淚。

木然迂久，少年緩緩再拜。

“……深謝夫子。”

初夏苦雨洶洶，終日不休。

翌日散課，周子仁尋至巫家雅院，大半衣褲已教山雨濕透。銀竹未歇，李明念卻早早離去，不知蹤迹。奚錦妍留他烘幹衣物，廊下數度進出，自也聽去大半情由。“畢竟是私奴，夫子亦無法。”她端上一碟龍須糖，“你也不要太憂心，吃些酥糖罷。”

“多謝奚伯母。 ”周子仁躬身行禮，微濕的中衣未褪，不禁掩口打個噴嚏。奚錦妍取來方才烘幹的外衫，又替他倒上一碗熱茶。“要是還可上學堂，你們教他胡寫考卷不就成了？”巫采瓊手撚針線，舉起繡了大半的芙蓉鯉魚圖，擺弄細看，“隻要考不上，便每年都能去學堂。”

“博汶哥哥已成年，來春便可滿師。即便他許家祯哥哥随行，能上學堂的時日也不多了。”小兒捧熱茶捧入懷，“往後也不知是何種日子。”

斜眼看他喪眉耷目，巫采瓊隻覺掃興，噘唇嫌道：“那也是他的事，與你又不相幹，你愁眉苦臉有何用處。”“思而不行，确是無用。”周子仁凝看懷中熱茶，“可子仁擔心家祯哥哥，也擔心阿姐。”

“李明念有什麼可擔心的？”粉裙少女不屑一顧，“叫她學規矩，她隻夯坐半日，針線沒長手上，倒長在坐墊上。哼，成日裡山上山下跑，比你我可快活多了。”

“但李伯母已在為阿姐議親。”小兒道，“阿姐若成了親，也會記作私奴。”

“姑娘哪有不嫁人的，再說李明念與你那哥哥也不一樣。”

“不一樣麼？”

舉繡撐一哼，巫采瓊道：“自然不一樣。她功夫那樣強，性子又那樣壞，哪個敢招惹？便是嫁進夫家，也隻她給旁人臉色，誰還能差遣她了。”說不了，又覺天光襯得繡圖亮麗，便喜滋滋遞與小兒瞧，“你看我這鯉魚，繡得好麼？”

小兒怔愣，轉過臉細細觀看。“栩栩如生，用色也很美。”他道。

“花鳥圖才好看呢，鳥可比魚難繡多了。”粉裙少女得意起來，輕撫繡面上出水的芙蓉，“你那哥哥和李明念，便像這魚和鳥。一個離不得水，一個不但在枝頭跳，還能往天上飛。”

她說得理所當然，那小兒卻不應聲，隻眺向廊外，望天地間銀珠如簾，濺山霧騰騰，籠高閣微茫。這樣的大雨，北方甚是少見。“在北方，子仁曾見官貴将老奴剜去雙眼、斬斷雙腿，養在木箱表演雜技，隻為取樂。”他出神道，“戰場上……也有許多軍士四體難全，或慘死沙場。但那般以人取樂的，子仁卻從未見過。”

巫采瓊探出圓睜的杏眼：“那能有甚麼樂子？”不得吓出噩夢才怪呢！她不免發怵，轉頭又問母親，“阿娘見過麼？大戶人家可都是這樣？”

廊前移門大敞，奚錦妍原坐屋中理絲線，聽得女兒呼喚才擡頭，抿唇淡笑：“我長在西南，娘家也盡是農人，不曾見這些。”

掌心摩挲茶碗，周子仁斂目，耳旁雨響不絕。“從前子仁以為，所謂‘人’，便是直立而行，口能表意，語能互通。後來方知，物各有類，人分以群，立場不一亦可你死我活，更遑論推己及人，情同與共。于是同己相與，異己相非，力強者如刀俎，力弱者無異魚肉，勿論善惡，無關是非。”他凝思道，“既無異魚肉，剜眼削足也好，毆打謾罵也罷……以此取樂洩憤，皆是尋常，不足為道。便如家祯哥哥，于許多人不過籍冊上一筆姓名，一旦劃去，生死禍福即似無物，無迹可查，亦無人挂懷。”

這話凄涼，累得暴雨也聲聲切切。巫采瓊摳弄起繡撐的竹框。“可你上回不是說，兔食草，人食兔……”話息嘴旁，她總也記不起後文，“嗯……甚麼這便是天地之道麼？既是天地之道，便不可違逆，橫豎無法，還想來做甚。”

那小兒歪頭思量。

“大約因為……我們是人，不是石頭。”

“怎的又扯上石頭了？”

小兒面上現出笑意，并不回答。“巫姐姐方才說，阿姐與家祯哥哥不同。可阿姐和家祯哥哥都是人，有悲喜，有好惡，活在同一片天地，一樣受拘于天地之道。”他攏緊肩頭外衫，“便是功夫高強，心志堅韌，也并非不在受苦。”

七彎八繞，竟還是說的李明念。粉裙少女不以為然：“好像哪裡沒有苦似的。”她重又穿針引線，“她可是玄盾閣閣主的女兒，有一整個玄盾閣給她撐腰。天底下比她苦的，便是數一整年也數不完。”

“巫姐姐說的是。”周子仁卻輕聲自語，“正因人人都苦，且人人自身難保，才顧不上旁人苦。自苦而難諒他苦，人皆如此，便是苦上加苦。”

這都囊囊咄咄些甚麼？巫采瓊不明白，頓生氣惱：“甚麼苦不苦的，聽得我嘴裡也苦了。”她抓一枚龍須糖塞過去，“吃你的糖，少說話。”

糖絲遇熱即化，小兒忙送入嘴中，輕輕一咬，滿口香甜。他眼瞳一亮：“好甜。”随即轉向門内，“奚伯母，子仁可否帶一些回去，給阿姐也嘗嘗？”

奚錦妍笑答：“原就做了許多，你要喜歡，一會兒我給你包上一些。”