“李明念夜裡還會上你那去？”巫采瓊挑起秀眉。小兒含着半枚糖，腮幫鼓鼓，老實點頭：“嗯，有時會。”他總是尋不着阿姐，便隻能等阿姐來尋他。

少女聽罷卻發起橫，扭頭沖母親道：“不許給他！”她要吃便自個兒來吃！

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連日天泣難止。

山谷悶熱，柴枝見潮，生火愈發繁難。許雙明煮開一鍋蠶繭，吩咐幺弟在竈下添柴，不等湯冷即撈出繭來，又将另一筐下鍋。待坐到堂屋抽絲，兄弟兩個皆已灰頭土臉、滿身熱汗。封窗的篾席移出窄縫透風，漏雨聲簌簌，伴紡車嘎達搖晃。張祐安搖着手柄，看那銀絲一圈圈纏上竹框，忽然仰臉：“大哥，家祯大哥和娭毑還要絞生絲麼？”

殘缺的左手夾緊白繭，許雙明抽出細絲，半天隻答：“不曉得。”

張祐安于是垂下頭去，繼續搖動那手柄。“上回娭毑說，白果煮湯好吃。”他咕哝，“我還答應要采白果給娭毑的。”

擡肘擦一把臉，許雙明啞着聲說：“不怕，待夫子說服了印家，我們便煮湯給娭毑吃。”

幺弟點點頭。人聲回寂，屋中一時又隻紡車搖響。

“怎的就你兩個在？”

一道話音乍響耳旁，唬得張祐安跌個屁墩，險要踢翻紡車。他張皇一瞧，堂屋裡不知何時長出個人來，衣裳、頭發濕漉漉挂着水，滴滴答答，渾似上岸水鬼。“李明念！”許雙明卻驚跳起身，一把抓住那水鬼胳膊，“你、你上哪去了！”

他喉音哽咽，紅腫的眼眶竟還包着淚。李明念見了一住，拍開他手道：“大呼小叫做甚？”她眼神移向那夯跌在地的小兒，“秀禾他們呢？”

那小兒終于認出她，仍吓得心驚膽戰，縮躲大哥身後，緊巴那兩杆腿。“上……上山去了。”他鼓足勇氣道。許雙明連忙抹過眼睛。“你上哪去了？”他又問，“子仁說這幾日都未見到你，還得托巫采瓊給你帶話。”

“我上哪不必與你交代。”李明念懶于寒暄，徑往席間一坐，“尋我何事，說。”

“你等等。”少年将掌間蠶繭塞與幺弟，“祐安拿着。”

他疾奔入内室，腳步太急，似還教什麼絆下一跤，才急匆匆撞将出來，拍幾枚銅闆在案頭。“這是上回欠你的。”許雙明喘着粗氣，又拎起一隻錢袋，“還有這個……夠你教我内功了罷？”

聽他這亂七八糟的吐息，确得教一教。李明念接過錢袋，掂了掂分量，打開一睨，竟是一口袋白花花的碎銀。她頓了身形，指間幾乎挂不住錢袋，面上卻不顯，束起袋口淡道：“夠教半年。”

許雙明兩眼一瞪：“才半年！”

“師父領進門，修行在個人。”李明念臉不紅氣不喘，“若半年還摸不着關竅，再教你十年也是無用。”

她本是坐地起價，料定他要讨還一番，卻見他讷讷應一聲“哦”，呆頭呆腦道：“你不問我哪來的銀子？”“到我手上便是我的，問那麼多做甚？”當即将錢袋揣入衣襟，李明念拿眼角端量他，“你尋我便是為這個？”四處托人來尋，害她以為甚麼大事，得了信即冒雨趕過來。

一旁張祐安插不上話，摳手偷瞧左右，悄悄溜進内室。許雙明不察，隻緊看眼前少女：“我是想問你，若内功深厚，是不是偷入那些大宅大院……也不會教人發覺？”

“内功乃根基，藏匿氣息是另一碼事。”李明念折腿擰幹裙擺，“要論隐身，玄盾閣門人和影衛自是擅長。你想學這個，另外開價。”

“那你能進印家院子麼？會不會教人逮住？”

“鎮長印柄瑜？”她忖度少頃，觑得張祐安捧出件幹淨衣衫，“他身邊有影衛，不過也不礙事。”

許雙明急捉她左肩。

“你幫我個忙，我支給你銀子！”

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婁家祯奔走廊中。暴雨如注，長廊大半濕亮，僅牆根側旁一縫窄道暗淡。腳下不時打滑，他提着心急走，手裡銅壺僵擺，滾燙的熱氣灼擦腰間。

已逾午飯時候，庖房下人大多得閑片刻，正自摸尋吃食裹腹。掌廚的還需緊備糕點、涼茶，恐大竈悶熱，即轉至東偏院的小竈忙活，不取火，隻令奴仆燒湯往送。未及趕進院中，婁家祯已聞得那掌廚隔窗呼喝：“湯哪？湯怎麼還沒燒好！”“來了——來了！”少年伸起脖子回喊，一個跨步沖進院内，教蕩出的滾水燙着腿側，卻不敢住腳。

掌廚正弓身揉面，耳聽步聲入内，回頭便大罵：“腳長着擺看哪？手爬都比你快！”看清少年手中銅壺，他又臉色一變，“怎的隻燒了這點！”

“還……還有一壺，我這就送來！”婁家祯上氣不接下氣，額汗流進眼角，澀得兩眼難睜，隻情往竈台邊跑。“真個蠢畜！”他聽見那掌廚咒罵，“還說甚麼一個當倆用，來了這麼些天，連湯都燒不利索！”

屋内四角皆置水缸，掌廚貪涼，陰雨天也将井水灑個滿地。婁家祯心急，不知竈腳還墊着塊鵝卵石，濕足踩上前，隻覺腳底一滑，竟跌了個腦着地。天地倒轉，什麼物件摔在身前，又骨碌碌滾下去。他眼前發黑，忽覺出頸間、胸口熱辣辣一片，人便掙彈起來，失聲哀叫：“啊！燙——燙！”

“哎呀！”那掌廚急忙閃避，見銅壺摔翻在地，滾水潑灑已盡，登時惱得急赤白臉，張口就罵：“倒竈東西！賠錢貨色！”

他又跳又罵，那地上的少年卻那裡聽得見？府内奴仆衣衫單薄，入夏更隻着單衣，滾水一潑，已教他頸前、胸間燎出大片水疱。他翻滾哀嚎，撕扯開襟口，好容易掙挫起身，連滾帶爬撲向水缸，也不見那飄在缸口的水瓢，捧起涼水便往胸前潑。掌廚的将他扯開，一掼在地：“才打的井水，哪個許你用的！”見少年還要往水缸爬，掌廚飛腳踹進他腰間，“還不快滾去燒湯！要誤了我的事，便将你那賠錢的祖宗扔井裡去！”

“我就去——我就去……”婁家祯打着抖，疼得眼裡滾淚，撿銅壺爬起身，跌撞出門檻。

“要兩壺！”那掌廚在他身後高喊。

屋外大雨依舊，長廊地闆濕滑，沾水的腳印沿路滿布。婁家祯跑向庖房，一路栽了數回跟頭，鑽到竈下時已是唇破鼻腫。幫廚早躲去午睡，庖房的奴仆盡聚廊偷涼，眼見他一身狼狽，也無人理睬。所幸竈火未熄，他添上幾塊粗炭，忙又打水燒湯，合上銅蓋才敢背過身，扯衣襟查看那燙傷。

皮肉緊紅，水疱成片，擦破的肉泡流出濃液，針蟄般疼。婁家祯淚湧不止，咬緊牙根四顧，見左右無人，方摸向牆邊水缸。幾滴涼水砸上腦門，他止步，仰臉上看，竟見得一人影貓在梁間，正垂臉與他對望。少年一吓：“李、李——”他反應過來，急捂住嘴，唯恐驚動旁人。

梁上人扔給他一枚紙包。

“塗上，燙傷也能用。”

婁家祯驚疑未定，才接那紙包入手，又見一隻口袋摔落腳邊。“許明明給的，說是夠吃十天，往後再交我帶與你。”頭頂女聲徑自說道，“他讓我轉告你，楊夫子已找過印博汶，那姓印的雖不許你去學堂，也答應不會為難你。”

拾起那口袋解開，婁家祯低頭一看，内裡盡兜的赤色寒水石。他眼眶一燙，再仰起臉。

“雙明……他們還好嗎？”

“他們好歹是公奴，無需你擔心。”梁上少女答得直白，“聽許明明說，上回他教你背過内功口訣？還記得麼？”

少年抹去眼淚，使勁點頭。

“依那口訣引氣，身子會比尋常人更強健。”對方于是道，“好自為之。”

眼看她身形一動、作勢要走，婁家祯忙嘶聲叫住：“等、等等！你有吃的麼？”

那梁上人似已住身，他卻淚眼模糊，隻依稀瞧見一團暗影。他忍住哽咽，擠出聲道：

“娭毑……已幾日沒吃東西了。”