金秋十月，戈氏亂軍敗退，西南諸縣倉廪大實。
纭規鎮北野搭起草台，正對山腳神廟，張挂上紅絨紮的穗條，從南山而望，倒似院内尚未落盡的秋海棠，隐在果實初露的枝葉間。廊下竹籃躲陰，架一幅喜鵲海棠圖，再添幾針銀線即将繡成。巫采瓊人坐席間，捧着碗不住偷看，心覺那繡撐上絲線平整、線腳流暢，光亮亮一片，襯得院景也明媚。“兵亂一平，鎮上那些兵魯子也少了。”她夾菜進碗，“先前他們總在鎮南打轉，一個個兇神惡煞，白日裡逮着人都要盤問，可煩得很。”
對席的奚錦妍笑笑，手邊碗碟未動，隻安靜替丈夫布菜。巫重陽重内修，往往十天半月才進食一次，用的多是素菜，便與女兒愛吃的分擺兩側。
“采瓊近些日子常去鎮上？”巫重陽端坐主席，忽而啟口。
筷子一住，奚錦妍瞧一眼他的臉色，小聲答：“也不常去。”
“我是去找秀禾的。”巫采瓊卻道，“阿娘還說苦出身才善刺繡，我看秀禾家倒更苦些。她家老養絲蟲，要麼便是去西山采桑，莫說制繡品，往日裡拿針也不過縫縫補補，穿的還不如李明念呢。”
“公奴之家，自與你們長在閣中的不同。”巫重陽淡道，“往後你少去罷，省得教未來夫家瞧見，還當你與那些公奴是一路人。”
“這有甚麼？”少女全不在意，又去看那廊下繡撐，“席韌自個兒也是公奴，那裡在乎這個。”
“不是席韌。”巫重陽端起湯碗，“是步廊縣令之子，申相玉。”
巫采瓊轉回臉，筷尖還點在嘴邊。
“什麼？”
母親低下眼簾，隻父親吹一口熱湯，面上喜怒不顯。
“為父已與申家商定，待入了冬，申公子便迎你入門。”
這答話字字明白，巫采瓊卻聽不明白。“不是早說好的，我要嫁席韌麼？”她呆道，“且那申相玉——那申相玉是與李明念議親的！”
飲一口燙嘴的湯汁，巫重陽擱碗。“小姐雖為閣主獨女，卻到底是南熒人，又身在賤籍，嫁去申家隻可作妾。而今她當媒人之面削發，更有違中鎮族大倫，已屬自毀前程，便是尋常人家也難嫁了。”他道，“你是庶籍，得虧你阿娘是中鎮人，申家應允你為正妻，比小姐入門為妾要強上許多。”
“那又如何！”巫采瓊又驚又怒，“她李明念算甚麼，憑甚麼同我比！我比她好看，比她手巧，比她聰明……我比她讨人喜歡！便是這庶籍的身份，也是阿爹你拼了命掙回來的！不論嫁誰，我原就該當正妻！”
“正因這庶籍是爹拼命掙來的，爹自不會委屈你，令你與人為妾。”巫重陽慢條斯理接話，“申家乃官戶，已高出平民一截，你嫁與申相玉為妻，往後便身份尊貴，萬一将來西南有何動亂，夫家也可保你平安。”
手裡碗筷一摔，巫采瓊騰地站起身來。
“可我不喜歡那申相玉！”
“你難道就喜歡席韌了？”巫重陽挑眉，“你若喜歡他，又為何成日嫌他、罵他？”
“但他喜歡我，他待我好！”少女掙去母親拉扯衣擺的手，“外頭那些平民都瞧不上我們玄盾閣，何況申家那樣的官戶？我要嫁給了申相玉，往後還有甚日子可過！”
“休得胡言。申家若瞧不上玄盾閣，如何能與閣主議親，又如何能與我們議親？”
“還不是他們沒銀子了！”巫采瓊沖口便道，“我早聽說了，就因為戈氏劫了糧草藥田，大貞皇帝令這些縣令自個兒填平損失，他申家銀子不夠，這才答應與閣主議親的！”
耳聽女兒口出狂言，巫重陽鎖眉呵斥：“這些豈是你可議論的！”
“李明念可議論，憑甚麼我不可？”少女不肯相讓，“那申家與李家議親不成，又要娶我……為的不就是我家嫁妝！就為了這樣的夫家，阿爹還要打死我不成嗎！”
奚錦妍忙起身上前，輕拉住女兒手臂。“采瓊，莫胡說，你阿爹是為你好。”她湊近哄勸，“申家公子……品貌都好，确是良婿。席韌那孩子待你好，阿娘也曉得，但他如今不知何時能脫籍，比申家公子還是差了許多。你若跟了席韌……将來勢必要吃苦。”
“那我便誰也不嫁！”巫采瓊甩開母親，“我一輩子不嫁人，一輩子跟在爹娘身邊！”
“胡鬧！”巫重陽拍筷在案，“這是你一個女兒家該說的話？”
他鮮少發怒，少女見了卻毫不畏怯，甩袖便掀翻自己的碗筷，嘩啦啦摔碎一地。“有何不可！那李明念嫁不出去，不也要留在玄盾閣嗎！”她兩眦通紅，“我本就不想嫁人！天下男子與我非親非故，哪個還能比爹娘待我好了？爹娘又不是養不起我，為何非得令我嫁人！”
慌躲開飛濺的碎瓷片，奚錦妍手足無措，隻好尋看向主席。巫重陽收斂怒氣，合眼調息。
“看來是我們将你慣壞了。”他道，“你回房罷，自省三日，不必出來用飯了。”
父親的面孔模糊在視野裡，教眼淚揉得不成人形。滾燙的淚水掉出來，巫采瓊咬住下唇，不願現出分毫膽怯。“我沒錯。”她繃緊發顫的唇角，“分明是阿爹為了虛名，甯可倒貼錢财也要将我送給申家……憑甚麼要我自省！”
“采瓊，不可這樣說你阿爹！”母親嗓音微抖，“你阿爹這些年費盡心力攢下錢财，為的便是替你找一個好夫婿，護你一世周全——”
“真要護我周全，替我買一個影衛便是！他申相玉難道還能時時守着我麼！”巫采瓊忍無可忍，淚眼又恨恨轉向那聲源，仍舊隻看得模糊一片，“你也是……你不過是嫁了個南熒人，成日裡擡不起頭、沒臉出門，便想令我嫁給中鎮人，嫁個官戶罷了！”
母親身影一晃，座前的父親拍案而起。
“越說越不像話！你眼裡到底還有沒有你父母！”
少女腳下一縮，卻又強咽哽咽，橫心嚷回去：“你們都不要我，我做甚還要你們！”
抛下這句狠話，她再不看屋中人，扭頭奔上檐廊。蔭庇處的繡撐撞入眼中，巫采瓊無端生出恨意，一腳踹開那竹框，徑朝院門而去。
繡撐翻飛廊外，奚錦妍心口忽緊，拽步欲追。
“随她去！”身後卻傳來丈夫喝令，“撒夠了氣，自會回來。”
忙收回拉開的腳步，奚錦妍回過臉，見丈夫面冷如石，人已坐回桌前。她垂首，默入廊下。檐廊外竹框倒翻，五色絲線散落滿地。她撿起泥地邊的繡撐，綢緞雪白如舊，隻海棠粉豔的花影間沾上了泥點。
從前再惱，也不會拿繡品撒氣的。奚錦妍小心擦一擦那泥污，看花枝斑駁，雙目漸燙。
她知道，污迹已再難擦去了。
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