食時宮深，天幕堪堪擦亮。虞髙逸踏上武英殿外的丹墀，正與那病體羸弱的下關王觌面相逢。二人互施常禮，隻暗換一個眼光，各自背道而去。

殿内燈影幢幢，趙世方猶端坐上位，神思懶倦。

“如何？這些時日他當真隻待在王府？”

“是。”虞髙逸恭答，“王府挂孝，下關王稱病不出，便是葉聞沙回京述職，他也未曾召見。數月以來，出入王府者不過西北信使，盡皆報送下關城地宮督建之詳事。”

趙世方合目聽着，并指揉按額穴，沉吟不應。

“母後病得蹊跷，這般驟然崩逝，總是教朕心神不甯啊。”良久，他終自感歎。

階下太傅略舉雙目。

“陛下可是疑心……下關王與太後之死有關？”

“他沒那個膽。”趙世方漫不經心，“為求長生之道，母後這些年已吃下許多靈丹妙藥，想是物極必反，倒折了陽壽。”他話語略頓，“隻是那木芙蓉……”

“木芙蓉？”

“從前母後貼身的老奴，通些南熒醫術。當初便是她告知母後，說那還魂草還有延壽之效。”雙指複掐眉心，趙世方答得敷衍，“後來那老奴教老八生母買通，在湯藥裡下了還魂草莖汁，才令九弟一病不起。那回母後便将她處置了。”

虞髙逸斂目欠身。

“賤奴勾結罪妃謀害皇子，确是罪該萬死。”他道。

“墳頭草盡已丈高啦，死人之事不必再提。”趙世方仰靠向後，望殿頂青龍擺尾的浮雕，長出濁氣，“長生，長生。父皇也好，母後也罷……便是那始帝燕行，終究也竹籃打水一場空，落個魂散骨枯罷了。隻不知九弟尋得的法子，會否又是炒沙作飯哪。”

細察他言下之意，虞髙逸稍作沉慮，将身弓俯。“下關城密送到京的地宮圖紙，臣與國師共覽，皆以為其排布有别于尋常吉壤，确似仿始帝地宮而作。”

“不是說所謂燕行地宮皆系謠言，也從未得見圖紙麼？”

“元朝覆滅已近一千七百年，又兼焚書毀著、亂世動蕩，真真假假，确難考證。隻是那通天塔地基有異，曆代匠人勘察，亦多以為内裡仍暗藏機關，難保地宮入口便處其中。”虞髙逸道，“神封也曾傳言道，當年大祭司淨池溘然長逝，便關涉地宮機密。地宮圖紙雖已随淨池遺作一并燒毀，修建地宮的工匠後人卻幸存于世，故而時有殘片流傳民間，号稱地宮圖複本。”

趙世方略回目光，撫弄手底龍頭。“朕這九弟身子孱弱，瞧着澹泊風流，卻多年遍曆西北，苦求延壽之法……長生之欲實不輸母後。”他自語，“想來他苦心孤詣這許多年，定是搜羅了不少可信的圖樣，成竹在胸，才肯如此大動幹戈。”

“四海奇珍，原當盡歸天子。”虞髙逸淡笑恭賀，“如今這圖紙也已在陛下囊中了。”

胸中一聲哼笑，趙世方複倚龍椅間。“可惜啊。”他長歎，“這些年國庫空虛，伐北平南又多有耗損，怕是擠不出銀子修吉壤咯。”

階下人長揖。“微臣正有一事啟奏陛下。”他道，“前日夜裡，微臣府上接待了一位來客。因其身攜重金，所陳之事又關乎一方安定，微臣不敢草率，是以急遣人秘通東南細作，多方查探，至今日方才禀報陛下。還望陛下恕罪。”

倒賣得一手好關子。趙世方低哼。

“究竟是何人哪？”

“回禀陛下，是東汶國使節。”虞髙逸垂首相告，“因礦山之争，近年汶涞兩國摩擦不斷，東汶自恃兵強馬壯，已生伐涞之心。東涞勢弱，是以遣使赍金珠并國王親筆上京，欲求我大貞出兵助之，不日将抵陽陵。東汶國聞報，特命使節赍貢快馬加鞭而來，先于涞使到京，乞盼早日面聖，盡陳其情。”

趙世方挑高眉梢。“這倒稀奇。東歲人一貫少動幹戈，當年見太祖蕩平西南，東南各國便主動稱臣納貢。哪怕利朝時候他們東歲族做主，也未曾揮軍南下，反倒極力與妖界訂立協約，永修盟好。”他道，“如此不争不搶，怎的如今隻為幾座礦山，竟要勞師動衆？”

“東南物阜民豐，商旅不絕于途，故而少動幹戈，亦不過為一個‘利’字。”階下人卻不動聲色，“既是為利，一旦教人奪了口糧，便也隻剩個‘刀’了。”

龍椅中人倚坐沉思。

“搶在涞使之前抵京，想必東汶是有備而來。”

視線悄越笏闆，虞髙逸瞟向高階之上。

“據聞……東汶所獻貢禮，足有東涞三倍之數。”

肘支前臂，趙世方指尖輕點額側。

“他們差的何人為使？”

“陛下見過，是蘇朔。”

“蘇朔？”

“便是東汶國那位年輕的少傅。”

一張面如冠玉的臉浮現腦海，趙世方眯起眼。“朕記得了，秋收宴上那個模樣不錯的使節。”他面色慵倦，“他卻有趣，身為東歲族人，竟佩刀而不佩劍。你可知他武藝如何？”

虞髙逸微微一笑。“乳臭小子，不足為懼。”他答道，“蘇家族親身在東汶國後宮，膝下育有一子，母子二人多年聖寵不衰。這蘇朔年紀輕輕卻身居高位，大約也是借的外戚之勢。”

趙世方唇角略勾，漸生幾分興緻。

“那便見見他罷。”

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成貞十七年冬，人界奇寒，西南多地隕雹飛霜。

嚴月二日，纭規鎮細雪輕飏，峰閣燈明若珠，頂冠南山。冽風灌入門洞，神龛前燈影急擺。李明念跪坐蒲團間，隻感脊冷刺骨，有履聲伴蓑衣窣飒，駐止祠堂門首。

“今日采瓊出閣，你去送嫁。”

李明念注視那一線跳蕩的燭焰，長跪不動。

“她不願嫁申相玉。”

門首的腳步踏半濕的砂石回轉：

“她有父有母，與你不同。”

“有父有母也是人。”李明念扶膝起身，“人活一世，就不該為外人掣肘。”

那步響停于一方呼嘯的風雪前。“你以為她為何要嫁申相玉？”來人話音冷淡，近乎吞沒風中，“席韌留閣，申家悔婚，采瓊出嫁。一切皆因你任性妄為，毀己毀人。”

李明念回過身，目向母親背影。她靜立門扇間，瘦削的身軀披蓑戴笠，肩頭落雪似絮。“與我何幹？”李明念反問，“誰以為姑娘必得嫁人，誰逼巫采瓊嫁申相玉，誰扣住席韌不放——你不怪他們，卻憑什麼盡推在我身上？”

“因你還活在這世間。”李雲珠仰看漫天風雪，“世人萬千，人心所向亦萬千，從無衆願得償之策。世間之法，也從來隻論高低，無分對錯——有人往上爬，便有人死在踐踏之下。這道理，入閣那日起你就當銘記在心。”

拉緊蓑衣襟口，她步入蕭瑟的天地。

“自己擇的路，不必裝癡作傻，替旁人叫屈。”

風燭閃灼，光芯近滅。李明念握緊腰側刀柄。

山腰東側，小院竹籬圈繞，門柱結彩鮮紅。巫采瓊孤坐閨中，聽窗畔燈花結蕊，癡看鏡中滿頭珠翠。中鎮族婚服是豔麗的朱紅顔色，大衫金線刺繡，男龍女螭。她如今身上這件，便是從前母親出嫁時親繡親穿的。巫采瓊擡手，摸一摸練鵲霞帔下那條無角的龍。

古人當真無趣，她想。既有了龍，又何必虛造這去角的玩意，好似無它擺襯，便難顯天龍金貴。