活下去。她說。

不為旁人，隻為自己。

炭堆坍塌，銅盆中火星飛濺。尹甯霓合上眼，無聲痛哭。

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西南秋遲，山色青郁如春。

峰閣地底陰寒，鐵索撞擊聲回蕩山壁之間，嘈切不絕。石梯蜿蜒陡峭，沒入黑暗深處，惟盡頭一星燭火閃爍，伴小兒稚音撐開一隅光亮。

“……三日後，大祭司淨池病逝，始帝下令各書院焚毀其著作，嚴禁祭司再行逆天術法。自此澇退旱溉，天地異象漸消。”

“你這書裡說的不對。”上方石室中有人打斷，“從前我随契主長居西北，那兒的北人都傳……說甚麼始帝從南邊帶回的霜妃是妖族，還是隻魅人的狐妖。大祭司便是為了這妖精才與始帝反目成仇，教始帝一杯毒酒賜死，弄得人界南澇北旱，氣象大亂。那妖精倒好，拍拍屁股便逃回了妖界。”

“子仁也曾聽聞這種傳言。”周子仁合起書冊，仰頭面向那聲源，“元朝史料多已滅失，傳聞又皆如空穴來風，自有其根據。不過，天地有道，因果有報……較之妖妃為禍人界，我更信是上位者逆天道而行，才緻異象頻現。”

關在左旁石牢的老翁哼笑，振得鐵鍊一陣響動。“小娃兒這話不錯。”他道，“男人惹的禍事，推給女人又算甚麼本事？我看那燕行便是為着私藏長生法門，才将大祭司滅了口。”

上方人冷哼。“如是也說得通。這些個當帝王的，本就沒一個好東西。”

聽出他們氣力尚足，小兒心頭稍松，回目望進前方石室。洞口未經鎖鍊攔封，那男子仍舊吊跪牢中，垂首肩下，動也不動。周子仁每五日一來，如是一年，竟從未見他擡頭。

膝前長燭已近燃盡，周子仁起身施禮。“時候已不早，子仁須得告辭了。”他環看周圍，“還有一事要向伯伯們告罪。學堂出了秋考三榜，這幾日我須與同窗一道複盤、溫習功課，或者無法前來看望。”

“這地界暗無天日，我們常年在此，早不知白天黑夜，便是你不來也不曉得。”左旁老翁頑笑，“你又何須告甚麼罪啊。”

“夫子說過，為人當重諾守信。”小兒背起腳邊竹簍，“我答應伯伯們要來，便是伯伯們不知，也自當守諾。”

他個頭雖小，卻向來自有主張，一闆一眼竟也頗有趣味。那老翁低笑。“說來也怪，每回你一來，我竟都覺氣力足些。”他歎道，“想是長久不見天日，聽你這小娃兒說說話，才知自己還活着罷。”

許是這笑語凄涼，那小兒頓住身形，放下手中燈燭，又行一禮。

“過幾日秋收農忙，子仁定來探望。”他鄭重道，“我會尋些有趣的書，到時再讀給伯伯們聽。”

山中暑熱未褪，午後石階若炙。周子仁悄離地牢，自峰頂東下，登上住處一側的棧道時，已是滿頭大汗。

崖壁間清風斜走，嘎吱步響中依稀有人聲入耳。

“……也夠快了！從前我爬上來還得多半個時辰！”

“内修一整年才這般長進，你還有臉提？”

背竹簍逆風往前，周子仁攀上竹梯，得見兩道熟悉的身影歇坐廊下，腳底立時一輕。“阿姐，雙明大哥。”他拉緊背繩，小跑着迎上前，“今日上山又快些了嗎？”

“你回來了！”許雙明一骨碌爬起來，“看過我答卷了罷？如何？”

“大哥這回史數都答得很好，字也較從前長進許多，想是凡骐哥哥教的法子十分管用。隻是政法禮差些，樂也不見起色。”小兒脫下竹簍，與他二人跽坐一處，端出簍中食盒，“方才經過庖房，掌廚老伯分了我一些栗子糕，阿姐和大哥嘗嘗。”

“四朝法度都不一樣，大貞官貴、庶人和賤民還各有其法，那裡背得全？”少年苦起臉，待那糕點興緻缺缺，“政樂便更遠了，策論若考的賦稅，好歹是算賬，還有一通可扯。結果考甚麼安國全軍之道……他們中鎮人的國，左右與我們不相幹，我又有甚麼策可論？”

“雖然四朝法度各異，但學堂授考的已經貞朝先賢精簡，原自有内在關聯。”周子仁打開食盒，吐息間略略喘氣，“大哥若不信，可借夫子的《法經》一覽。書中詳載各朝法度變更，除利朝修律頻繁，便是壽命最短的元朝也曾兩次改訂典刑。”他分出留給吳克元的點心，“法殊貴賤，亦始自元朝。往後三朝貴賤之分不盡相同，卻萬變不離其宗。”

“元朝也有賤民？”李明念拈一塊栗子糕，抱刀靠坐門前，“不是亨朝中鎮人開的先河麼？”

“啊，那個《神封古都圖》。”許雙明記起來，扭頭向身旁小兒，“你說上面也畫了賤民是罷？”

對方颔首，揾去臉上汗水。“不錯。元朝初期，律例面前原也不論貴賤，直到元朝十五年修訂刑典，才定下五刑。五刑之内的罪人須貶為奴籍，子孫世代皆可買賣，再犯刑者則另循奴律處置。”他頓了頓，“據聞……始帝與大祭司最初分歧亦在此。”

糕點甜膩，李明念囫囵咽下。“這也不過處罰重犯，亨朝将俘虜記作奴籍又是另一碼事。”她不以為然，“何況大貞奴役一整個西南的南熒人。”

對面小兒略一思忖。“阿姐說的有理。”他道，“不過子仁以為，律例約束的是人，而非草木鳥獸。人若可買賣，在旁人眼裡便與草木鳥獸無異。如是一來，律例刑罰不再是戒人之法，而是剝奪人之為人的強權。權柄易位，無非改頭換面、另擇他人奴役，原是一個道理。”

“那也不能毫無分别。”李明念道，“刑罰不重，如何震懾那些頑固不化的惡賊？連寓信樓都知道，必得将影衛的家人拿捏在手，才能教他們忠心賣命。”她睨向一旁，“這人當初也在我跟前叫嚣，還不是生打一頓才服氣？”

“那裡是打服氣的？”許雙明舉出左手，“印家那個還削了我兩根指頭，你看我服不服氣？”

“那你服我什麼？”

“自是你幫了我家。”

“我幫了你家，你便纏着我教你功夫？”

“那是兩碼事！”

見他兩個又拌起嘴，周子仁無奈而笑，進屋端出晨間煮的涼茶。“重典可震懾百姓，但衆心不一，以德服人也好，以武服人也罷……總是服得一千，卻難服萬衆。”他給三人各斟一碗，“鎮惡治亂或者不同，可我還是覺得，要想服人，必先得視人作人。”

“你說慢些，我記兩筆。”少年忙爬向門内，一股腦翻出書匣中的物什，摸尋紙筆，“下回若考這個，我就這樣答。”

“大哥不忙記。”小兒置下茶壺，“我已草拟一份溫書之計，待同伍幾位哥哥聚在一處，我們再仔細商議。”

“溫書”二字砸上頭頂，許雙明一僵，回首滿地狼藉間。

“馬上秋收，往後我還要去守糧倉半月，再溫書也得等回來罷？”

“夫子提前秋考，便是擔心秋收農忙，好些同窗不得溫書。”周子仁對答認真，“隻怕秋收後，才背的書又要忘去許多。若不加緊，哥哥們明年春考也難過。”

那目光燙人，少年移開眼，不知想見何事，隻胡亂搓一把鼻尖。“……指不定明春還考不考得。”他嘟囔。

小兒一愣。

“大哥此話怎講？”

許雙明翻坐起身，看看門邊的李明念。“這事先莫說出去。”他對小兒壓低喉音，“鎮上好幾家病了，都是高熱嘔吐，恐怕秋收也下不來床，隻得我們多出些力。”

“好幾家？”周子仁驚訝，“秋冬之際，正是疫病高發時。莫不是……”

“往年也總有幾家病倒的，不定是不是。”少年道。

“既是往年都有，你做甚還緊張遮掩？”門邊人冷不防啟聲，“不如早些告知楊夫子，省得事大不好收拾。”

周子仁點頭。“夫子醫術高明，定有法子。”

避開他二人注視，許雙明回身收拾書匣，手底嘩啦作響。“你兩個莫說出去便是，我們有數。”他道，“要真不好了，自會告知夫子。”

瞧出少年面無血色，小兒默思片刻。“或者……大哥領我去看看。”他提議，“總得教大夫瞧一瞧，也不好任大家一直病着。”

許雙明搖搖頭，端涼茶一口飲盡。“不必了。都是靠山長的，也識得一些藥草，頭疼腦熱且能應付。”他看也不看他們，拽緊書匣便站起來，“今日我先回了。”

“大哥——”

周子仁起身欲追，卻聽門邊人道：“随他去。”他循聲回頭，恰見李明念放下茶碗，面無情緒。“中鎮人最忌諱這個。從前鎮上有公奴疑染了瘟病，那些官兵俱是問也不問，挖個大坑活埋了事。”她瞥一眼少年遠去的背影，“他不瞞着我們，已算仁至義盡。”

耳畔風急，周子仁轉過臉，望那背影奔過棧道，拐上山梯。山路險峭，他卻隻身一人。

周子仁複又起身。

“那我先查些醫書，明日再求大哥領我去問診。”

“你身子骨弱，最好莫要上門。修内功的極少染病，待在玄盾閣總是安全。”李明念扶刀而起，“我先下趟山。”

“阿姐也去鎮上？”

“阿娘又去了鎮南，我去提醒她少走動，順道探她心情。”

小兒會意。

“李伯母還是不同阿姐說話麼？”

李明念系刀腰側，摸一摸頭頂圓髻。入夏以後，她便出了祠堂。斷發雖已重蓄，卻教阿娘記恨至今，再未正眼瞧她。“從前就無甚閑話，現下索性再不搭理。”李明念望西遠眺，鬓發翻飛，“隻得等她消氣，再談找契主的事。”