“我們是正巧經過。”答他的仍舊是許雙明，“原也是來尋人溫書，哪想竟撞上了你。”

大晚上溫書？郁有旭瞟向周子仁。“因着農忙，隻好夜裡來尋同伍的哥哥們溫書，以備明年春考。”那小兒眼也不眨，“哥哥是要帶什麼給褚勇哥哥麼？不若交與雙明大哥，下地時一并帶去。”

許雙明幫腔：“對，你交給我便是。”

目光來回二人之間，郁有旭癟緊嘴，取出袖袋中一冊書卷：“那你帶給他罷，告訴他要記得溫書。”他走下竹梯，原要遞到少年手裡，卻忽又抽回來，“不可私吞了，回頭我要問他的！”

對方垮下臉，一把搶過那書卷。

“誰稀罕私吞你東西。”

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鄉居外小徑深幽，荒草沒人迹。少年領小兒避開守衛，摸黑撥紮臉的蔓草趕到學堂，悄悄翻過栅欄。

學舍四壁常年敞開，而今卻移門緊合，繞屋舍底欄而行，才偶見門縫間透出一線昏黃燭光。攀上栅居竹梯，他們叩響門扇，待銀須老者打開移門，即一齊施禮：“夫子。”

楊青卓默立門後，身後一卷竹簾阻隔視線，從門首隻能瞧得幽微的燭光閃爍壁間。他移目，看向少年身旁的小兒。許雙明解下肩頭包袱：“依着夫子交代，分别從藥鋪和魯老爹那兒買的。”感察夫子眼光所向，他搓揉一下鼻尖，“子仁非要過來，說是有事相告。”

那小兒再度一伛。“夫子……”

“夫子，又燒起來了！”竹簾背後響起一道急喚。

門邊老者面色一凜。他略作思忖，終對廊上二人道：“遮上口鼻，先進來。”

竹簾後方僅四角明燭燃亮，書案、坐墊俱已撤去，梁上拉開數張草苫，隔作兩塊的席間各鋪十餘床棉榻，患者或躺或坐，幾個尚有氣力的扶在牆沿，慢慢走動。放眼一望，屋舍内竟不下三十人。周子仁随許雙明入内，尋至楊青卓跟前時，他已跽坐一張靠牆的榻旁，展開手邊針囊。

榻上女孩蜷作一團，抱緊腦袋不住翻滾。“疼……好疼……阿兄……”她嗚咽細喊，通紅的臉頰滿是淚痕。丁又豐獨臂不便，隻得手腳并用将她摁住，急出一頭熱汗：“馬上紮針了，不怕，不怕啊……”

許雙明連忙撲上前，幫着按緊女孩四肢，才見她額前纏有細布，隐隐滲出血迹。他問同窗：“不是說前日已見好了嗎，怎的又會複發？”“一直反反複複。”丁又豐下巴垂汗，“阿香前日還能起身，要幫着我一道照顧阿娘……哪想入了夜又渾身疼起來，一個勁哭。”

近前幫忙的周子仁一愣，扭頭環看四周。兩側病榻上有老人哀歎呻吟，對面倚牆而坐的少年蓬頭垢面，正自掩面低泣。床榻間盡擺唾壺和碗勺，米粥卻大多一口未動，已然冷作膠凍。“從前隻是發熱嘔吐，如今還會渾身疼麼？”周子仁回過臉，“是否還食不下咽？”

點一點頭，丁又豐轉臉向肩，蹭去鼻尖汗水。“也就這兩日開始的，都喊疼，尤其是頭疼。”他道，“老人難動彈，小的卻遭不住，昨夜阿香疼得撞地，頭也教磕破了。”

許雙明聽罷，忙騰出手推開小兒：“你快離遠些。”

“眼下隻得施針穩住。”楊青卓拈針紮入女孩額頂，“壯年的還可受着，老人孩子卻經不起反複。”

手底掙紮的勁力漸弱，丁又豐松一口氣，替妹妹擦去眼淚。

“那可還有旁的法子？”

尋定其餘穴位施針，楊青卓片晌無言。“能用的藥盡已用過。”針訖，他方道，“恐怕還得去趟橫骨嶺，尋那味赤母一試。”

“橫骨嶺是戈氏地盤，大貞數萬軍兵也不敢入，怎好過去尋藥？”

楊青卓合上針囊。

“老夫親去。”

三個晚輩面面相觑。“您……您獨個兒去？”丁又豐目瞪口張，“不成，萬一有個甚麼差池……我們可都仰仗您的！”

“橫骨嶺不止一個山頭，夫子獨個兒去，十天半月也不知能否尋見藥草，何況還有戈氏阻撓。”許雙明也急道，“我們見識過那些山人，又豐的手便是他們傷的。您是中鎮人，一旦教他們發現……”

“橫骨嶺兇險，除了老夫，已無旁的人選。”楊青卓語态平靜，“此去關乎一鎮鄉人性命，老夫必竭力保全自身，盡早尋得赤母歸來。隻是……”他回望一室患者，眼底燈黃微閃。

周子仁轉向夫子，拱手一拜。

“若夫子決意要去，子仁願在此照看病患，直至夫子歸來。”

許雙明轉眼睖他。

“小孩子家家，瞎摻和甚麼！”

“子仁體質異于常人，有把握不會染病。”周子仁目視夫子，“秋收以來，隻三戶人家陸續病發，可見這疫症自染上異氣至顯現病症，仍需一段時日。如今秋收宴在即，染病人戶俱已挪至學舍，卻難保疫症再擴散。子仁留在學舍，一可照看病患，二來……若還有鄉人染病，也可托吳伯伯将人送來學舍，不至瘟病擴散。”

話音略頓，他又道：“此外，子仁年方十歲，尚未成年。夫子不在，子仁留守此地亦為上策。”

見小兒渾不聽勸，許雙明沖他橫肘一搡：“還曉得你才十歲！”

“子仁是平民，又尚未成年，即便事發也依律不得治罪。”楊青卓卻望進小兒眼中，“如是說來，确更宜留守學舍。”

不得治罪？在旁兩個少年啞然。

“正是如此。”周子仁迎上夫子目光，“子仁已同阿姐商議，待二位哥哥前去糧倉，阿姐會每日送來食物和所需藥材。”

“李明念也許你胡來！”許雙明兩眼瞪張。

一旁少年聽及此言，神色卻有所松動：“可……可學舍盡是重症，你一個小兒能成嗎？”

“子仁随夫子學醫兩年，醫術雖遠不及夫子和張嬸，但也可獨立配藥施針。且有吳伯伯相助，如遇疑難情形，子仁還可求問于張嬸。”小兒對答從容，顯然已考慮周全。他朝老者再行一禮：“子仁信夫子，亦盼夫子信子仁。”

與之對視一刻，楊青卓合眼靜思。

“老夫明日清晨啟程，學舍的病患便交托給你。”

許雙明騰地站起來。

“夫子——”

楊青卓豎掌止住學生話語。“後日起你與又豐須得前去看守糧倉，鄉中人力不足，子仁那位影衛的助力至為重要。”

病榻上的女孩猶自抽泣。視線掠過她額前傷處，少年僵立原處，望向身側同伴。丁又豐垂頭不語。“瘟病可不是頑笑。”許雙明隻好去看對面小兒，“你才十歲，萬一也染上病……”

周子仁仰起臉，回視少年雙眼。“我曾在爹爹墓前立誓，此生定遂其心願，平安度日。”他道，“如無把握，我萬不會涉險。請大哥信我。”

眼見小兒神色鄭重，許雙明緊攥拳頭，終于跪地作禮。

“深謝二位。”

丁又豐默跪側旁，欲拉師長衣袖，卻又顫縮回手。他俯下身，前額重重磕在席間。

“您……定要早日回來，平安回來。”