北山腳下，學舍内燭火淡弱。

周子仁跽坐榻前，吹溫一勺米粥，小心送到老人嘴邊。榻上老人蹙額抱頭，避開臉前瓷勺，喉中呻吟不止，皺縮的嘴唇抿作一線。小兒無奈，細觀老人面貌，已見印堂現灰，口鼻雙耳俱隐冒黑氣。耳旁低啜有氣無力，周子仁不忍長聽，終放下碗勺，掌心覆在老人前額，凝神屏息。

一隻大手握上腕間。

“閣主交代過。”

腹内氣息微滞，小兒張目，玄底金紋的面具落入眼中。“吳伯伯。”他輕聲道，“瘟病乃異氣入體，夫子叮囑要足量飲食，也是為補充體内陽力，以抵抗異氣。上回在又豐哥哥家……我靠近那殘留的異氣，它便頃刻消散。若能将我體内陽氣注入病體，或者……”

吳克元搖頭。“哪怕當真可行，有那異氣之力阻撓，也必得輸送大量陽氣。”他道，“你救得了一人，也救不了所有人。切不可冒險。”

“可是……”

“莫忘了北村之事。”

僵擡的五指一攏，周子仁垂下眉眼。

見他神色暗淡，吳克元還待再言，卻倏爾轉面，朝向遮擋移門的竹簾。“有人息。”他望門欲起，又教小兒反拉住袖管：“伯伯莫急，隻有一人。”

他兩個一時未動，感察那氣息登上竹梯，拍響廊下移門。

“子仁，子仁——”

壁上光影一顫，周遭聲息忽滞。周子仁辨出來者喉音，連忙起身前去，半拉開移門，果然隻見得一人在外。“秀禾。”他将人迎入門内，“可是出什麼事了？”

張秀禾雙頰燥紅，背簍的肩帶已滑挂肘間。“窦伯伯發了高熱，張嬸先去瞧了，怕是染病，讓我尋吳伯伯去一趟。”她強咽口中喘息，眼神尋向小兒身後，“吳伯伯……”

循她目光回頭，周子仁與背後人四目相遇。

“伯伯去罷，我就在此地，不會有事。”

沉默少頃，吳克元颔首，轉看一旁女孩。

“勞你指路。”

二人自向山的檐廊離去。周子仁移步對面移門，自門縫南望，恰眺得大片荒草搖倒，盡頭官道上炬火橫列，正自逐風移閃。二更時分，又無兵亂，往常從未見這許多守衛巡防外圍。寒意灌入襟口，周子仁合緊窄縫，重望北向門闆。臨行時，夫子曾斂步那門前，與他最後低囑。

“還有一事……老夫須交代與你，以應不時之需。”

周子仁轉目學舍正中。前年印章丢失，便是這地闆變形凸起之故。肉眼瞧去，卻并不打眼。

“小大夫，可是出什麼事啦？”

沙啞的話音入耳，周子仁思緒一斷，方覺一位病人已踱近身旁。衆人病程不一，雖病勢多在晚間加重，每夜裡卻也有站得起身的，自貼着牆根活動。此刻舉目而望，竟也有小半之數。

“姜伯伯。”周子仁定下心神，細看眼前人口鼻，“姜伯伯頭還痛麼？”

“今夜好些，這不一直在走動麼。”姜萬三呼出一口稀薄黑氣，“你那影衛不在，有什麼事我也可搭把手。”

周子仁拿定主意，将身一伛。

“眼下正有一急事，要辛苦伯伯幫忙。”他道。

學舍外栅門緊拴，小徑末端的主道炬火輝映。北山麓密，金晗伶披星下山，遠遠即見鄉居間燈星遊移，人影叢叢。官道上崗旗高樹，兩名巡兵徑奔而來，當先的長槍一橫，卷着風攔在金晗伶身前，粗聲粗氣道：“哪兒來的，三更半夜上鎮裡做甚？”

目及那槍頭寒光，金晗伶面色不改。“十二斤，八尺長。是步兵軍械。”她道，“官爺是武卒？”

“嗬，還盤問起我來了！”那巡兵詫怪。

另一個卻眼乖，乍見金晗伶身上首飾寶劍，忙搶近前搡開同僚：“欸，客氣些！沒見人家是個姑娘麼！”他豎起槍杆，沖對面賠個笑臉，“姑娘，這幾日鎮裡有賤奴發瘟病，依着律例，入内皆須上鎮衙登記，且隻許進，不許出。你若無甚急事，還是先回罷。”

“瘟病？”金晗伶瞟向望風樓後方的鄉居。難怪巡防府兵盡換作了武卒。她想一想，遞出籍符：“既如此，勞煩官爺領我去鎮衙登記罷。”

眼乖的接過一瞧：“哎呀，您是金家小姐！”躲開同僚伸來的腦袋，他隻将那籍符歸還，叉手欠身，“金小姐見諒，我等有眼不識珠，适才多有得罪。”

“無妨。”金晗伶抱拳回禮，“還請官爺引路登記，我也好盡早入鎮。”

兩個守衛眼神一碰，還是那眼乖的開口：“不知金小姐遠道而來……所為何事？”

“我家鋪面便在鎮上，自是來查看生意的。”

對方略一思量。“實不相瞞，鎮上這疫災事發突然，上峰之令是暫不許外鄉人入内。”他道，“不過金小姐是貴客，想來鎮衙也會通融，隻是我們幾個還做不了主。不如……我領小姐上印府，先請示印大人？”

“也好。”金晗伶道，“那便有勞了。”

-

沙沙細響入夢，周身知覺漸清。

許雙明迷蒙睜眼，辨出那沙沙聲不過遠處山風戲葉，才依稀明白“熟睡養神”的關竅。兩側同伴鼻鼾正響，他悄直起身，背脊挪貼壁上，才回看身後磚房。牆高如山，硬山布瓦頂已推出半輪銀盤。這倉庫四面無窗，惟北向兩扇木門、屋頂一方通風天窗，日夜各十人把守，四伍輪班。

今夜歇息，許雙明一伍便擠睡西牆壁根旁。

糧倉設在纭規鎮東邊高地，四野不見草木，隻一片光秃秃的青磚白地，蟾光下銀亮亮鋪開。許雙明望去坡下，目光越過那大片銀地，半晌方覺鎮上燈火有異。“欸，欸——”他推醒左右，“看下面，那是不是一隊人馬？”

同伍的揉眼抻腰，隻看鄉坊間一行火光貫穿南北，正中分流兩支，不移時已将纭規鎮裁作四片。

“打着火把，橫豎不是鬼怪。”一人嘀咕道。

右面的丁又豐卻起了身：“巡兵還是賊人？這時辰是要做甚？”

兩弧分支漸趨圍合，許雙明面色一白，托地站起來，蓑衣滑落腳前。