三更初，東偏院焰輝連雲，一反往常。婁家祯推着辘車近内，遙見一院官兵林立，印博汶負手正屋檐下，一道瘦弱身影背朝院門，跪伏五丈開外的石子地間。“本官沒工夫同你耗。”印博汶冷聲驟起，“最後一遍——那些染病的賤奴藏哪兒去了？”

“實在……不知。”受訊人氣虛聲弱，“賤民……賤民是今夜應鄉鄰求救，方赴窦家探看病人。此前從未聽聞甚麼疫症……”

雖瞧不見臉，婁家祯卻認得這聲音。提送熱水的下仆來往身旁，手底辘車咯噔顫動，婁家祯偷擡眼皮，望那人跪在大片水迹中，頭臉俱濕，發髻散亂。“既不知是疫症，又何須系面巾遮擋口鼻！”印博汶将腳邊竹簍一踹，“你所攜藥草俱有解毒化濕之效，鐵證如山，還有何辯！”

那竹簍滾下門階，摔出一地桑葉藥草，雜一團黑漆漆的物什滾落其間。婁家祯錯眼看去，竟是攤開半邊的針囊。辘車一震，是車頭撞在牆邊。他打個寒噤，趕忙擱下推杆，攏一堆柴禾入懷。

“大人明察……”那受訊人在身後低答，“因窦家人所述病情似為風寒，賤民才鬥膽備上解毒化濕的藥草……”

階下柴禾堆燃，上架一口大鐵鍋，方才注滿的滾水正自翻騰。婁家祯将柴禾搬放一側，身子一彎一直，已滿面是汗。他記得那針囊。從前給娭毑瞧病，張嬸每回都收在身上。

“你母女二人通醫術而不報，本已罪無可恕——如今瞞報瘟病，更是罪加一等，百死莫贖！”印博汶的威吓響在階頂，“想清楚了，如實招供，尚可免你一死。再有欺瞞，本官今日便令你橫着出去！”

婁家祯抱起餘下的柴禾，聽得“咚”一聲悶響。

“賤民實是不知！”

“還敢狡辯！”階頂之人大喝，“上刑！”

懷中柴禾嘩啦啦跌落大半，婁家祯倉皇去撿，隻聞背後履聲雜沓，撿回臂彎的柴枝又接連落下。

“動作快些！”有人搡他。

少年支吾應着，兜攏亂糟糟的柴枝，一回身，正見兩名官兵提起那鍋沸水，闊步往石子地間一放。立時有人将那地上的受訊人拖起，摔至鍋前。

“大人明鑒……”那人喉音顫抖，“賤民……賤民當真不知！”

呲啦。什麼東西沒入沸水，撕心裂肺的慘叫響破長空。婁家祯雙腿一軟，争些跌進火堆，模糊的汗眼尋向聲源，又燙着般急轉回來。

柴枝落地，哐啷啷蓋過偏房門内的悶吼。滿院痛叫穿透門扇，柱前的許雙明奮力掙挫，眼望窗紙外跳動的火光，目眦盡裂。

又是一串水響。那慘叫一浮，戛然而息。

“闆子已備上。”正屋檐下的喝令響徹院内，“再不招認，便不止燙熟你一雙手了！”

婁家祯才攏起柴堆，聽得此言，人已歪跌在地，擡頭隻望焰光煌熠，院牆也教烘得橙紅一片。“走了——”送水的拽他一把，壓低了腰身，急往月洞門而去。少年掙爬起身，手腳拐纏一處。

“賤民……不知……”那受訊人的聲音氣若遊絲。

“二十脊杖！”

檐下聲量赫然拔高，婁家祯四肢俱顫，又摔回原處。官兵擡春凳而入，鐵靴沓沓行經身側，踐過他撐地的左手。他急一縮手，強吞下痛呼，哆嗦着再爬起來，莫尋向辘車。

一陣掙紮的響動。婁家祯推車趨往院門，耳後仗風呼嘯，砰一聲肉響。他身子一垮，仿佛教那重響打折在地，辘車骨碌碌滑脫出手，卻聽悶叫聲起背後。

那悶叫如堵在喉，拍上偏房門闆，拍入門後的許雙明耳中。他渾身汗透，綁在腰後的雙手拼命扭動、搓磨，緊縛身軀的繩索深勒肉裡。

杖響挾着痛叫，聲聲相接。婁家祯重又站起來，緊抓回辘車推杆，汗濕的視野裡天旋地轉。他催車向前，聽背後痛叫愈來愈悶、愈來愈弱，腳下的刮擦也漸沒了聲。

“阿榆。”

婁家祯一抖，如夢初醒。他望過月洞門，見阿楠候立林叢前，一張鐵臉灰白如常。婁家祯向着他，卻忽而看見插在土堆前的枝子，看見背後牆根下的狗洞。辘車已脫出院門，門框磚縫正貼在履尖。他恍惚間明白，這一腳若踏出去，便是當真踏進了墳墓。

推杆啪地摔落，婁家祯猛踅回來，撲跪階下。

“大人手下留情！”他力磕一記響頭，“我……我可作證，這女子一家向來老實，從不撒謊！她既說不知，那定是不知，絕不敢欺瞞！”

偏房門内的掙紮聲一頓。婁家祯渾然不知，隻強擡汗眼，瞥得階上一角官服衣擺，抖着聲道：“她從前也不通醫術……是翻過幾本醫書，才敢給鄉人治病。鎮上公奴無人收治，碰上重傷大病，也隻能死馬當活馬醫啊！”

少年蒙着面，檐下的印博汶本不識其身份，教他一通胡言，才臉色大變。“你當這是什麼地方，輪得到一個家奴出來說話！”他怒喝，“拖下去！”

一隻鐵手鉗住婁家祯右臂，将他一把提起。他慌急起來，扭頭去看院中春凳，兩根碗口粗的竹杖輪番而揮，每落一聲，那綁伏凳上的身影便彈動一下。張邺月口中橫着勒條，濕透的長發垂擋臉前，身上已教人扒去外衫、亵褲，腰間血肉模糊一片。

婁家祯紅了眼眶，竭力去掙那鉗在臂間的手。“我說的都是實話……都是實話！”他沖階上嚷叫，“她沒撒謊，她不知道——你不能動刑，不能冤枉人！”

“不通醫術，不上學堂，倒識得醫書上寫的甚麼！”印博汶滿面厭怒，“謊話也扯不圓，還喊得甚麼冤枉！拖下去！”

臂上的鐵掌猛一用力，将婁家祯拖翻在地。他雙腿胡蹬，發了狂地掙側：“我沒撒謊、沒撒謊！張嬸……張嬸！莫打張嬸！”

杖擊聲蓋過偏房急促的低響，又教少年狂亂的喊叫淹沒。

“莫打、莫打了！”

火光急晃眼前，石子滾過腳跟，耳内杖響不停不歇。婁家祯徒勞蹬掙，眼看月洞門的拱頂滑過上方，腦中嗡嗡直響，雙手亂騰，一把摳住院門。

“印博汶——你這個小人，你公報私仇！”他抱緊那月門，不要命地嘶喊，“你便是嫉恨祐齊、記恨雙明——你假公濟私，報複張家！拿張嬸開刀，你算甚麼本事！”

那鐵掌急将他一扯：

“不要命了！”