末音聲起，周子仁已正身跪地，卻神色端肅，全無驚怯。
“雖不知發生何事，但聽鎮長大人和有旭哥哥方才所言，似是鄉中有人感染疫症，大人疑心夫子知情不報，藏匿病患，有意使瘟病擴散，殘害鄉民。”他聲朗句晰道，“草民年幼，卻已從師兩年，深知夫子品性高潔，為醫更仁心仁術，斷不會行此為害鄉鄰之事。即便大人确有證據，草民也信夫子為人，如要問罪，我願一力承擔所有罪責。”
他終于仰起臉，一雙烏黑眼瞳直望階上少年，手拱襟前。
“博汶哥哥，同為學生，子仁信你自知夫子品行。若今日子仁因罪身死，還請師兄明查此案、撓曲枉直，還夫子清白。”
言畢，竟俯首至地，徑拜下去。
印柄瑜頰肉抽顫，未發一語。側旁的印博汶卻目盯那小兒，眼光如炬。
“好。”一道女聲響破沉默，金晗伶端坐拊掌，渾不顧旁人目光，隻笑看那伏地的小兒：“力行而好學，守諾而尊賢——這才是中鎮人一以貫之的氣節。小公子年幼，卻承先賢風骨，尊師重道，不畏義死，實教人刮目相看。”
周子仁拜伏原處，聽得此言，尚自未動。
階上那少年心氣洶湧，再難按捺。“《大貞律》載有明文，平民之未成年者，觸刑名而免罪。”他眼望地上小兒，“今番之事，還輪不到你一個小兒擔責。”
印柄瑜橫眉：“博汶！”
“父親。”印博汶向他将身一揖，“學舍内既不見染疫賤奴，又無楊夫子蹤迹，便是孤證難立。孩兒以為還不是論罪之時。”
“糊塗！”印柄瑜厲聲呵斥，“哪怕暫無實證，眼下疫疾是真，十幾戶賤奴失蹤也是真！依舉告人所言，行迹最為可疑便是他楊青卓！不審這小兒，難道白白放過不成！”
耳聽父親威聲震頂，印博汶閉口不言，隻略側過臉，目光剜向那凳上的少年。
郁有旭臉色慘白，身子溜将下凳，搶跪周子仁身邊。“大人明察！即便那些賤奴未藏在學舍，許雙明他們幾個也定知内情！”郁有旭喊得嘶啞，“褚家連日空無一人，這小兒和許雙明卻說他一家都在田裡，分明是有意隐瞞！若非知曉褚家染病，他們何必扯這個謊話！”
話音未盡，他急慌慌往身旁一指：“這小兒往常老實，那日答話卻眼也不眨，一瞧便是撒謊！大人可細問當日之事，看他還有何可辯！”
周子仁卻微微支起上身。“有旭哥哥所說，可是秋收宴前日之事？”不待對方回應，他又朝階上拱手，“二位大人知道，曆來秋收，鄉中賤戶皆須從早到晚在田勞作，是以每逢秋收月，官府也會免去清點各戶男丁之定例。今歲連日暴雨，各戶忙于搶收，田間更是亂作一團，人人來去匆忙，少有留意鄉鄰之時。”
話音略作止頓，周子仁看一眼左旁少年。“那一夜秋收宴在即，草民以為農忙已過，便去尋同窗溫書。恰遇雙明大哥歸家，我二人同行，發現許多同窗尚在田壟，方才作罷。”他繼續道，“遇上有旭哥哥時，聽聞褚家也空無一人，雙明大哥便以為他家也仍在勞作。随口一答，不想竟引有旭哥哥誤會。”
胡說八道！郁有旭雙唇僵抖，欲要争辯，卻腦内空白一片。“那……那筆記呢！”他急抓住一線靈光，“許雙明還拿了我的筆記，答應轉交褚勇！哪怕當日不知，後邊幾日他尋不着褚勇，難道就不覺古怪嗎！”
他身側的小兒默了默。“此事草民亦不甚清楚。”那道稚音向階上回答，“秋收宴後，因雙明大哥前去看守糧倉，草民已多日未曾與他相見，更不知褚家是何情形。”
郁有旭還白着臉，乍聽這話卻喜沖眉梢。“哼，答不上了罷！”他心中得意，喉音卻愈發見顫，“大人，隻要再審問那許雙明——”
“你這小兒倒伶俐。”印柄瑜肅聲打斷，雙目冷冷凝看那小兒，待郁有旭竟是睬也不睬，“那許雙明連日在糧倉服役，若是秋收宴當日未曾尋見褚勇，自可推說不知褚家多日無人，更不知疫疾之事。”
郁有旭啞在那裡，未及理清頭緒，即見身旁小兒又跪揖下去：“草民所答盡是實言，絕不敢欺瞞捏造。”
眼觀階上二人神情莫測，郁有旭慌口癡張，思緒飛轉。“那日我還聽見——你們說甚麼‘學醫’，甚麼‘過去幫忙’！”他猛記起來，“這你要如何解釋！”
“許是有旭哥哥聽錯了。”周子仁答得坦然，“雖已過去數日，草民卻記得清楚，當日我并未與雙明大哥談及這些。”
“你胡扯！”郁有旭激憤大吼，惶亂中又尋看向階上，“大人休教這小兒蒙騙！當日我聽得一清二楚，他二人說甚麼‘過去幫忙’，這小兒今夜又無端現身學舍，定是在那裡診治那些——”
“還敢攀扯師長！”印博汶怒聲斥斷，“夫子不在鎮中，周子仁一個十歲小兒，學醫才不過兩年，如何照看得十幾戶賤民！”
身軀登時矮下大半，郁有旭滿臉冷汗，有口難辯。
“他、他——我……”
“外頭甚麼事！”印柄瑜突然一聲呼喝。
郁有旭又是一抖，茫然回顧，才見院門外多出個人高馬大的官兵，正與那領來周子仁的官兵肅立一處，卻并不答腔。
先前那官兵回話：“大人，是陳千戶到了。”
各鎮武卒須聽令于鎮長，卻實由縣衙節制，軍報可直達縣令處。印柄瑜強壓陰冷的臉色。“讓他進來。”他道。
陳千戶闊步而入，一路目不斜視，徑登上正屋門階。“大人。”他停在印柄瑜跟前，“暫未發現病奴蹤迹。屬下已在鎮北各街通告，嚴令明日午時前不得出門。雖未挨家挨戶查問，應當也無人敢私藏感染疫症的賤奴。”
“不必等天亮，即刻挨家挨戶去搜。”印柄瑜仍看着階下小兒，“除去那些病奴，還要查問楊青卓的去向。他如今嫌疑最重，不可放過。”
“是。”那陳千戶應下來，人卻還挺在原地，既不告退，也不請令。
印柄瑜現出膩煩：“還有何事，一并報了！”
“糧行幾個商戶，今夜已在打聽鎮倉餘糧之數。”對方這才開口，“眼下已牆圍了鎮南，隻怕天一亮，消息便壓不住了。”
“那便将禁令延至後日。”印柄瑜聲調趨緩。
“鎮裡的禁令，再延兩日也算不得甚麼。”陳千戶木着臉道，“隻是送去縣倉的糧草原該明日出發，耽誤不得。還請大人盡早決斷。”
印柄瑜再未應聲，隻目觀地上二人，負手默立。
感察那千戶長的目光又移向自己，印博汶隻得向父親進言：“下田的賤奴不知有無尚未病發者，那些糧草怕是留不得，隻能盡數燒了。”
未及印柄瑜答話，階下金晗伶便站起了身。“本是歉年，若将歲收全數焚毀，必是雪上加霜。”她道，“印大人，楊夫子再有能耐，也不至将十數戶病人帶出鎮外。如今既已圍封鎮南，不若靜候幾日，嚴禁牆内鄉人出戶，由官府分發糧水，令醫士入内定期診看。如若再無鄉民病發，今年的糧草亦可保下。”
印柄瑜乜向她。
“依金小姐之意，這些賤奴倒是一個都死不得。”
金晗伶将身一欠：“大人洞若觀火，心中自有決斷。”
“沒這規矩。”那陳千戶看也不看她，“本就是賤奴招惹病害，難不成還要讓我手底的兵駐進牆裡看守，再将病害帶去軍所麼？再者說，等一日便要耗一日錢糧，要确保瘟病消散，少說也得一兩個月。現下送去縣裡的糧草都還沒個定數，那裡供得這些賤奴吃喝？金小姐怕是含着金湯匙長大，還以為國帑也似你家私庫錢糧一般，說發就發了。”
“此正是民女憂心之處。”金晗伶不羞不惱，隻正容望階上道，“派兵駐守，及時隔斷，雖需耗費一些錢糧，卻可保受災人戶為數有限。倘若僅僅圍封鎮南，任瘟病自行擴散，恐怕幸存者隻會不足半數。”
陳千戶鼻底重哼：“死的是賤民，與我等何幹？”
印家父子卻未緊表态。
“父親。”有頃，印博汶出聲，“無論如何，将此事呈報縣府，籌措糧草才最是要緊。”
“好了。”印柄瑜神态漠然，“老祖宗的規矩，‘街有時疾，染易一戶以上者，身雖無病，百日不得出戶’。哪怕真要派兵駐守，也不止一兩月光景。”
他轉望偏房緊合的門扇：“糧草要燒，疫疾詳情也要呈報。本官今夜便拟好公文，報送縣衙。”
“大人英明。”陳千戶總算抱拳，“屬下立刻前去安排搜查。”
铿铿鐵靴聲離去，院内沖天的火光似也冷下來。
階下槍尖排指夜空，周、郁二人猶自埋首跪候。印柄瑜厭看他們一眼，揚聲道：“帶那幾個賤奴出來。”
偏房大門嘎吱敞開，一串履響經過周子仁右側，駐步坪中。他識得其中那最輕的人息，悄擡眼簾而看，入目卻是一片血肉模糊的後背。周子仁心尖一震，雙目瞪睜。
“書吏也出來，令他幾個畫押。”印柄瑜再次下令。
又一聲嘎吱輕響，正屋門扇大張，一書吏打扮的男子無聲走出，手捧兩打筆錄，飄似的溜下門階，将筆和其中一份遞送郁有旭跟前。“簽名。”那書吏低聲道。
郁有旭呆趴着未動，顯是渾然不知那門後還有人錄供，眼瞅滿頁密密麻麻的字迹，竟頭昏眼花，心中發怵。
“簽名。”那書吏又催。
郁有旭抓起筆，顫手簽下姓名。另一份筆錄又無聲遞過來。
待兩個平民畫過押，那書吏才走過婁家祯身前，将那第一份筆錄遞給許雙明，卻未遞筆，隻掏出一盒巴掌大的印朱：“按個手印。”
雖是賤籍，纭規鎮公奴也上過學堂，習過字。賤民畫押按印不簽名的規矩卻不改。少年擡起眼皮，不去碰那印朱，伸出血淋淋的左手按下指印。那書吏的臉木刻一般，又将筆錄遞轉向李明念，見她右手往肩頭一抹，也在紙末留個血指印。
男丁已押印，同戶女奴原不必再畫押。瞥過張邺月紅腫的雙手，書吏收起印朱，退身一旁。
正屋檐下，印柄瑜昂然而立。
“瞞報疫疾之事證據不足，本官且放張家人回去。但你李明念夜闖印府劫人，與官兵沖突動武——在場數十雙眼睛瞧得一清二楚，莫想開脫。這份筆錄本官會送去南山，看你玄盾閣是個甚麼說法。”
階下無人動作，李明念面無喜怒，冷冷回視。
“将許雙明押去東街，跟糧倉那幾個關到一處。餘下瑣事，鎮丞處置。”印柄瑜移目坪側，“金小姐，随本官去一趟正廳。”言未畢，他已徑自步下門階，袍幅帶風，獨望主院去。
金晗伶回過身，與李明念交換一個眼神，随行離開。
院内僅餘一隊武卒，盡頭兩名長槍手上前，押上怔看院外的許雙明，縛起手腕。他驚醒過來，回看身旁同伴，隻及匆忙一瞥，便教推出了角門。
山風灌入門洞，撲得一院炬火晃動。印博汶孑立檐下，目光掠過餘人。“張邺月押回鎮南，郁有旭留下。”他未看李明念，隻與階前小兒四目相對，“你兩個自回南山，三十日内不得出戶。”
兵頭唱喏，親自提步近前，卻教李明念冰冷的眼刀釘住。“我自送她回去。”丢下這話，她回向月門，“子仁。”
那小兒即刻起身，朝階上默行一禮，退身跟上。
“李明念。”正屋前響起陰沉的低喚，“你是玄盾閣門人，更是閣主之子。再不知分寸，一心與賤奴厮混，下回可就不會如今夜這般揭過了。”
足步一住，李明念喉中冷笑。
“不以為恥，還有臉發笑！”印博汶怒道。
“我本豺狼，何須知甚麼羞恥。”那人隻以腦勺相對，“隻笑你們冠冕堂皇，滿口仁義禮信，卻還不如這些賤奴有個人樣。”
“一群牲畜，何來人樣！”
李明念側首，細翹的眼尾冷睨向他。
“為信為義，不顧生死——如何不是人樣？”
印博汶眼光劇動，目視對方将臉一撇，領那小兒跨出門磚，消失在月洞門外。
“大人……”階下兵頭揣量他神色。
沉默數息，印博汶啟口：
“跟着，确保那女子回了鎮南。”
那兵頭得令，領上半隊武卒速追而去。院坪空出大片，候在正中的郁有旭頓如出頭之椽，手腳不知如何擺放，隻得小心翼翼觑往階上：“鎮、鎮丞大人。”
“依你所說，今夜這院裡受訊的，大多近身過染疫病奴。”印博汶的聲音聽不出情緒，“你既入了院，隔離三十日再回去。”
“啊？”那少年大驚失色。
印博汶全不理睬，視線越去他身後——婁家祯已教阿楠按跪在地，這會兒卻倔仰着頭，直瞪過來。這是不怕死了。印博汶冷瞧着他，記不起從前身在學堂，這賤奴的眼神是什麼模樣。
迂久，印博汶踱下門階，與那地上少年擦肩而過。
“帶下去，煮艾葉洗了，同那幾個送水的一道關着。”他道。