醜時末刻，山影中雞鳴回蕩。

纭規鎮薄霧彌漫，零星幾處戶光籠在垂雲陰影間，朦胧難辨。鎮南圍牆内沒有大坪，當中數所屋舍卻戶牖大開，一方方燭光洇在霧幕，照亮大片主道，也照亮近處街巷紛攘的人群。張祐齊候在道旁栅居的竹梯下，左手攥着右手，來回踱步。鄉人大多已聚在主道，他卻不忙登高，更不敢旁看，隻耳内裝着嗡嗡人聲，竟半字也難聽清。

一條人影擠出人牆，跑停數丈之外，撐着膝蓋喘氣。張祐齊匆匆一瞥，隻看那人生得背闊腰粗、面圓耳大，便認出是學堂同伍的司興淇。

張祐齊連忙迎上前：“齊了嗎？”

“還有幾戶不敢出來，但你說的那幾戶都齊了！”司興淇大口咽着氣，“不是全家過來，便是叫了男丁——不礙事！”

“好，好……”張祐齊揩去臉汗，“多謝你們了。”

對方擺手，喘息間難以說話，隻重拍一下他的胳膊，又倒退回人叢。耳旁嗡嗡聲好似沸騰起來，張祐齊扯開絞緊的雙手，回身奔上竹梯。

梯頂又起了微風，張祐齊扶立圍欄前，放眼而望，才覺霧光朦朦，屋底熟悉的鄉鄰盡教霧氣遮去眉眼，餘下無數映着燭光的黃臉，密密麻麻壓作一片。胸中無端生出一股冷懼，他吞一口唾沫，目光尋去同窗站立的方向，終于勉定心神。“諸位！諸位鄉親——靜一靜，勞煩大家靜一靜！”張祐齊鼓足勇氣大喊，“眼下官府已圍了鎮南，往後會如何處置，還不甚清楚——如今最要緊是先商定應對之策！”

一張張模糊臉孔望過來。張祐齊定在原處，忽覺那風聲極大，竟仿佛壓過了自己的聲音。

“你家大人呢？怎的是你一個娃娃出來說話！”

“叫你大哥和張嬸出來！”

“當初便是你家說要瞞着官府，現下鬧成這樣，你家得給個說法！”

下方人聲蜩螗，身後風摧愈緊。張祐齊兩眼發昏，又因個子小，足跟也似将教烈風掀翻。

“請……請大家聽我說！”他扶緊手底圍欄，“因有人舉告，今日又恰逢窦家伯伯病重，張嬸在窦家瞧病時被抓去了官府——”

人群嘩然，衆人隻知事起因疫，卻不知個中細節，一時聲浪又蓋過他的話音。

張祐齊隻好高聲繼續：“雖然張嬸未說出瘟病之事——但窦家伯伯确染瘟病，當場已教官府處置！官兵發現那幾戶染病的人家不知所蹤，這才樹牆圍起鎮南，防止瘟病擴散！”

欄下吵鬧漸息，他心跳在喉，嗓音發緊：“眼下，張嬸受了刑，正重傷歇在屋内。我家大哥……還有今年去守糧倉的幾位哥哥，都教關在了外頭。家中無人主事，隻好由我來代張嬸與大家商議對策。”

一陣交頭接耳的議論。有人撥開人叢趨上前，腳步伴着嗒嗒輕響，竟是個拄着竹杖的老妪。

“阿月怎麼樣了，傷得重不重啊？”

張祐齊惘惘看去，許是離得近，這時竟瞧清了老妪的臉。他眼眶微濕：“怕是一時下不了地。”

一衆鄉人盡慌亂起來。

“那……那要咋辦？鎮上隻張嬸通醫術，萬一再有人染病……官府能給咱們送大夫進來嗎？”

“做夢罷！沒聽方才祐齊說麼？窦家的當場就教埋了！”

“糧食衣裳都不給，那裡還會給我們大夫！怕是真染了病，連口藥也沒有！”

“那不是圍我們在這裡等死麼！”

底下喧喧嚷嚷，一闊臉大漢挺出腦袋，面頸已然漲得通紅。“當初就不該瞞着！早報給官府，那裡還會有今天！”他惱恨四看，“這下可好，全都給圍起來了！既不給糧又不給衣，隻等着一道死罷！”

“這話算得甚麼！要是你家惹病，你還情願教他們埋了怎的！”

“埋就埋，我可不怕！”

眼看下面要吵起來，張祐齊慌舉起手，卻不知該先勸哪頭。屋下那老妪卻是個急脾氣，手中竹杖一舉，将圍欄敲得哐哐直響：“都靜一靜——靜一靜！聽祐齊把話說完！”待到聲稀，她又轉看欄上，“你既說是代阿月出來的，那阿月可有甚麼主意？”

無數道目光又釘過來，張祐齊雙腿僵直，渾身發汗。他蓄氣回答：“張嬸之意，當務之急是将各戶的餘糧、藥草還有禦寒之物集中起來，依每戶人數分發，大家共渡難關。”

“那可不成！”立時有人高喊，“糧衣藥草盡擱一塊兒，要是給旁人發完了，我們還吃甚麼，穿甚麼？”

“自家或者還夠吃，要歸攏一處發，還不定能發多久！”

“就是！哪個曉得管事的會不會私吞，或者亂發一氣！”

四下附和聲不斷，張祐齊耳内嗡響再起，不覺一陣昏亂。正自手足無措，卻聽近處啪啪急響，那老妪的竹杖又敲向手邊圍欄。

一串擊打又急又重，底下嚷聲再大，聽了也漸安靜下來。那老妪籲着氣，眼睛依然望向欄上。“便是挪歸一處，也要有人監管。”她目光炯炯，“阿月是個甚麼意思，可有推舉的管事人哪？”

張祐齊緩過神，這才明白那老妪為何站在這裡。“若是大家信得過，可交由我家調配。”他稍添底氣，看一圈屋下衆人，“我們會備好紙墨，當面清點每戶送來糧衣、藥草之數，一一記錄。往後按人頭分發，也會将時間、數目一筆筆登記在冊，絕不藏私，也絕不胡亂分配！”

一片死寂。

短暫的無聲過後，人叢中忽而蹦出一個聲音：

“不成，誰家都不成！”

這一聲尤其響亮，頓如投石水中，激起千層圈浪。

“都是救命的東西，須得各管各的！”即刻有人喊道，“哪家有難，能幫的再幫襯些便是！”

“要我說，索性将那幾戶染病的交出去，也好過連累我們所有人！”

“這話是正理！”先前那闊臉大漢應和，“連夫子也救不了，還有誰能救啊！橫豎要死，若是把他們給官府，不定牆也就拆了！”

“對！原就是為着那幾家才紮的牆，隻要讓官府曉得他們不在鎮南，還有我們什麼事？”

人群亂嘈嘈一團，贊成此法的聲音卻愈來愈多。張祐齊背汗如瀑，耳聽那些高亢話音，眼中密密麻麻的黃臉已融合一片，仿佛一團朦胧巨球壓向身前。

不知哪兒來的力氣，他雙手一撐，用力拍上圍欄：

“各位，請聽我一言！”

聲出丹田，竟比适間那反對聲還要洪亮。

風嘯漸弱，欄下吵嚷亦漸收息。

張祐齊跪下來，膝蓋砸上竹搭的支闆，重重一響。

“我家四個小的……尤其大哥和我，都是吃百家飯長大。我今年十三了，至今還記得當年張嬸和大哥是如何帶我沿街乞讨——每家一口吃食，每戶一角碎布……十戶、百戶聚湊一起，便供養了我們十餘年。要不是鄉親們心善，不忍看張嬸獨身辛苦，又不忍看我家兄妹四個餓死，哪裡有我們如今的日子！”

面朝那團朦胧黃影，張祐齊雙目含淚。

“眼下張嬸躺在家裡，重刑拷打也不曾招認……便是因為各位鄉親的大恩大德，我家沒有一日敢忘！鄉鄰有難，要是用得上我家，哪怕千刀萬剮，我們也在所不辭！”他一字一頓道，“今日染病的……不論哪家，都是我張家的恩人，我張家都該當竭盡全力去救。也正因如此，而今大難臨頭，我們哪一家都不能放棄！”

張祐齊環顧衆人，雖淚眼蒙眬，卻見那團黃影慢慢分離。

“也許有些人家足夠自給，若拿出糧衣歸攏分發，反會缺衣少食。但在這圍牆裡，哪家未遇上過難關，哪家不是靠一樣困難的鄉鄰援手，才渡過難關！一口馕餅，一塊碎布——或者便可救人性命！”他膝行向前，全力挺直腰杆，“我在此懇求大家！求大家，便如當初憐我張家一般，憐我們身邊所有鄉鄰——惟有如此，才能保更多人熬過這個冬天！”

喊出最後一個字音，張祐齊已然哽咽，砰地拜倒在地：

“——求求大家！”

萬馬齊喑。

少頃，司興淇鑽出人牆，毅然跳上竹梯。“學堂裡的兄弟們——聽我說！”他朝下方大喊，“往日都是張嬸和雙明帶挈我們，有錢一道掙，有藥一起分，便是甚麼内功呼吸的法子也告訴我們，哪回藏過私！别家我們管不着，但我們一道讀書，就都該聽張家的！”

人叢間有少年奮仰起頭。

“說得對，雙明不在，我們就聽張嬸和祐齊的！”

“張嬸懂醫術，祐齊腦子又靈光，我家也聽他們的！”

年輕的聲音紛紛響應。張祐齊擡起淚臉，正見前排站出一個婦人，抱着熟睡的嬰孩轉向人群。“這些年大病小病，哪回不是托她張嬸照應，才熬得過去！”她聲如洪鐘，“張家孩子也都是我們看着長大的，信得過！”

屋前那老妪也将竹杖一拄：“信得過！”

應和聲四起，一浪高過一浪。張祐齊俯伏在地，淚如泉湧。

“我代張家五口人……在此深謝大家！”他用力叩首，強穩話音，“現下還有一要緊事，須與大家商議！那幾戶染病的人家居所分散，今夜若挪回各家，更不便照看。所以還要請家在中央的鄉鄰——挪騰出幾間屋子，用以集中安置病患！”

激奮的人聲弱了些，底下鄉人面面相觑，一時無人作答。

“是教整戶都挪走，騰出空屋子來？”那老妪問他。

還有人探出腦袋：“需要幾間哪？”

“方才召集大家時，我已前去查看過。”張祐齊支起身子，“除去居在那附近的病戶，還需十六間。”

衆人目光相碰，隻茫然轉頭，尋看那些病戶周圍的鄉鄰。“糧衣藥草便罷了，屋子可讓不得！”其中一人伸長脖子發話，“染瘟的住過了，莫說再住人，官府還不定盡得燒掉！那将來我們要住哪兒去！”

“對，屋子讓不得！”又有人接言。

“便是不燒，往後誰還敢住進去！”

“既然都要染病，那還分開做甚！各住各屋便了！”

抗拒聲此起彼伏，張祐齊不得不站起身。

“各位鄉鄰！”他朗聲道，“不足兩月，便有十餘戶鄉人陸續染病！雖說早将病戶隔斷照看，近日卻仍有鄉人病倒，足見此疫症可潛伏多日才顯出病征！如今官府圍了鎮南，莫說我們當中或者已有人染病，便是暫且無事的，再多幾日也難保無虞！将病戶集中照看，也是為防大家混居一處，盡皆染病——即便當真染了病，也更能及時救治啊！”

叫嚷的鄉人沉默下來，卻并不表态。旁人不甚過眼，舉高手道：“說的不錯！既教困在這裡，我們這些人也早晚要染病！若各住各的，一家子全倒了，誰來照看？那便是等死啦！”

“就得分開措置！病重的歸攏一處，沒病的抽人去照看！”馬上有人高喊。

“騰的又不是你家屋子，你插什麼話！”

“可張嬸是大夫，應當聽張嬸的！”

欄下争執不休，張祐齊再欲張口，卻看遠處一個少年躍上樹樁，使勁蹬開路邊破桶，哐啷啷一陣巨響。“事已至此，還扯這些做甚！想法子過關便是！”他大聲道，“我家也離得近，他們不搬，我家搬！”

“我家也搬！”另一頭有人舉手。

“還有我家！”

嬰孩的哭聲響起來，那抱孩子的婦人也挺身四顧：“我家離得遠，今日當着大家許諾——哪家願騰出屋子，将來若真沒個住處，我家便分出一半給他們住！”

“鄉裡鄉親的，無非是再湊個大戶！”人群裡又有人喊，“我家也出一半！”

四周附和聲入耳，頭先那發話的咬緊嘴唇，終于眼一閉，腳下一跺。“糧衣都交了，還有甚麼舍不得！”他豁出去道，“快些安排妥了，盡聽你們的！”

眼瞧領頭人讓步，餘衆你看看我、我看看你，仍有竊竊私語，卻再無異議。

張祐齊還跪在圍欄前，隻覺風輕霧散，眼前模糊的面孔終自清晰。高懸的心落回腔子裡，那樣重，重得他雙膝一跌，上身也俯向地去。

“多謝……”他磕下頭，難忍抽泣，“多謝……大家！”