山林熹微時，冰雨初歇。金晗伶結束整齊，日始即自住處而出，踏上林間草徑。雹天甫過，深林如洗。她避開滴滴答答的融冰，行不過足一刻，忽望遠處山梯濕亮，一道人影背立階上。
身形挺拔，霜衣玉冠。不必瞧清他腰側輕劍，金晗伶便眼眸一亮：
“峰哥！”
聲猶在口，她已腳下一縱，落身濕漉漉的石梯間。
那人也已回過身，微微一笑。
“晗伶。”
金晗伶眼光盈盈，隻道這久違的喉音聲清悅耳，額前榴石嵌的銀飾微斜向一側，竟也渾然不覺。
“何時回來的？”她問他。
目光掠過那額飾，李景峰看定她眼中：“夜深方歸。知你已歇下，便未去打擾。”
“朝廷安排你去軍營了麼？什麼時候出發？”
“前方暫無戰事，還得再等數月。這段時間我會留在閣中。”
眼底融開笑意，金晗伶道：“在閣中便好，比獨自在外守着契主好。”她眼神不離他雙目，“可已聽聞鎮上疫災之事？”
“師父已與我說過。”李景峰終還是伸出手，輕扶那額飾的銀鍊，“你見過鎮長，可是已許諾替鎮衙籌措糧草？”
“是，午後便要與糧行商戶合議，至遲後日出發。”
額飾已扶正，沾着濕氣的黑發擦過指尖。李景峰頓了頓，欲替她撫去發間露珠，思及此舉逾禮，才将手收回。
“阿念行事魯莽，幸得你在，才未鬧得不可收拾。”
金晗伶搖搖頭。“阿念也是我的朋友。何況糧倉空虛，又逢災變，官府為穩民心，無非掠之于商。我等盡早幹預，也勝過被動行事。”
李景峰稍稍斂容。“算上纭規鎮，步廊縣已有三鎮爆發瘟疫。”他道，“恰逢災年，縣倉空虛，今年民商怕是都不好過。”
“商人也罷，隻是苦了貧民。”金晗伶微垂眼睫，“此次疫疾，楊夫子似也牽涉其中。他如今不在鎮上，官府卻已下令嚴加搜捕，隻怕過後還有一通糾纏。”
“夫子不在鎮上？”李景峰看向她。
“聽聞已離鎮多日。”金晗伶想一想，“我看阿念和那位周小公子應當知曉内情，你若不放心，可去向他二人打聽。”
少年隻自沉慮，面上未露情緒。
“我知了。此事我會再細查。”他說。
“那我先行下山，疫災過後我們再聚。”面前人依舊瞧着他，“還有些事，我想當面與你說。”
“好。”李景峰回目她眼裡，“獨身在外，照看好自己。待你回來，再賀你出師之喜。”
“你知道我出師了？”
“回程經過竹柳縣，已從伯父那裡聽知喜訊。”
此時方知他去過金家，金晗伶不覺綻開一個笑，又與他錯開目光。她再未多言，徑自走下梯去，蹑出幾步，突然側回身來，臉旁耳墜輕晃，一簇火紅的明焰般立身青石階前。
“峰哥。”她眼如月牙，“歡迎回來。”
天光漸晞，遍山融冰滴露。階上少年回望着她，颔首而笑。
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徹夜雹打霜凍，鎮南曲折的窄巷泥濘滿布。
栅居檐下積水垂滴，四條人影各自蹲守踱步，聽得遠處車轱辘碾地，盡伸長脖子一望，隻見巷尾拐出一個車頭，矮矮兩層口袋疊拴在車闆，随那滾動的車輪不住跳顫。“來了……來了！”一幹瘦的少年推着辘車，口裡嚷得急，踏一雙破麻鞋飛跑不停。
檐下四人忙擁上去，分頭接住辘車，兩個去搬車闆上層的口袋，兩個扒開下層的查看。那推車的支住了推杆，胳膊抹着臉汗，隻在一旁大口喘氣，看他幾個連連呼出白霧。搬完頭層，司興淇合上幹澀的口舌，來回去瞧地上二人：“怎麼樣？有嗎？”
急扒開最後一隻口袋，張祐齊膝蓋托着袋底，手伸入内中一翻，癡在那裡。他仰起眼，看向對面也提個口袋的周子仁，見對方搖搖頭，更迷茫了臉色。
“……沒有。”張祐齊道。
司興淇瞪大眼：“一樣也沒有？”他不信這個邪，也撲将下來翻看，一壁廂亂問道：“那細辛、銅芸呢？還有甚麼甘草桔梗——總歸要有一樣罷？”
張祐齊慢慢撒開口袋：“沒有……都沒有。”
“盡是幹姜、戎鹽一類，隻有防護之用。”周子仁紮緊袋口，話音低疲。
“怎、怎麼可能呢？”那推車的不敢信，“前日那大夫不是進來瞧過嗎？他是大夫，難道不曉得要用什麼藥？”
想見那大夫模樣，司興淇霍地跳起來，隻把口袋一撇，跌腳恨道：“那大夫便是走個過場！才半個時辰就着急忙慌要出去，趕着奔喪呢！”
“便是他曉得要用什麼藥，官府也不會給我們。”檢看下層口袋的漢子還扶在車邊，這會兒眼盯着車上糧袋，闊臉一片灰敗，“就送這麼幾袋糧，還盡是些糠秕，那裡會拿銀子給我們買藥。”
衆人這才向車闆望去，見餘下幾隻口袋鼓鼓囊囊，繩口俱已扯開。“今日又是糠？”推車的急了，“一點米也沒有？”
那闊臉大漢滿面厭煩，抓一把稻殼摔回袋裡：“還米呢，糠都不給你磨碎。”他一屁股坐到車邊，兩張大手掩住臉膛，“我們便也罷了，橫豎往日吃的也隻這些。可病人那裡吃得？”
衆目相觑，司興淇朝地上小兒看去。“不是說官府疑心那糧吃不得，盡要燒掉麼？”他低聲急問，“既是要燒的……難道也不能分些與我們？”
“那夜在印府，鎮長确說過要燒的。”周子仁正自望那辘車出神，“聽聞金家姐姐也曾進言，将一些待燒的糧草送與我們。隻不知後來有無變數。”
那漢子撤下遮面的手。“那是中鎮人的官府！我們算甚麼？吃糠的畜生罷了！”他臉紅脖粗道，“糧草便是一把火燒盡了，也不會分與我們吃！”
這一通嚷嚷實在喪氣，幾個少年默住聲，隻周子仁起至車旁，撈一把糙刺的稻皮在手，細細撚搓。“好在不缺柴禾。”他回看向張祐齊，“給病人吃的便煮久一些，煮爛一些。往後再想法子買些米。”
對方醒過神：“對，明念姐每日送來十好幾筐，現下各戶都不愁柴禾，煮久些再吃。”他振作神色，見得口中呼出白氣，忙又搓一搓冰涼的手背，“眼看天越來越冷，便是衣裳不夠，有柴也不怕受凍了。”
車邊的那漢子卻腳一蹬，踹得那辘車猛然一晃：
“他們玄盾閣有的是金山銀山，不送藥，不送米，倒隻從山裡撿些柴禾送來！”
幾個小的登時愕住。街頭靜下來，隻檐下滴着水，那辘車搖搖晃晃地響動。周子仁立在近旁，手心還握住那捧稻殼，另一隻手輕輕扶穩了車身。他少有脾氣，此時卻一言不發，與那漢子隔一塊車闆相對，雖是各看一邊，竟好似僵持不下。
“不能這樣說。”張祐齊站起身，“明念姐自來與她爹娘不和，自己穿的一向也是舊衣，那裡有什麼餘裕。何況那日她已是舍命救張嬸，眼下還每天過來……必是擔着罪，不定要受什麼罰的。”
那漢子将臉别開，周子仁依舊默在原處。
見一大一小仍不吱聲，司興淇連忙幫腔：“祐齊說的對，她李明念是她李明念，原也不是代玄盾閣幫我們。”
他湊近小兒身旁，手肘輕搡過去：“不過……她好歹是閣主的女兒，能否想些法子，向她爹娘讨點兒銀子？你也曉得，實在缺不得藥了。當是我們借的也好，等過了這一關，我們一定還她。”
“對，對！”那推車的連口附和，“我們一道湊錢還她！”
周子仁扶在車旁，蒼白的臉神色黯淡。“事發那天，我未與阿姐一道回去。她腿上添了兩處重傷，接連幾日不讓我診脈，大約是因内傷也嚴重。”他垂眼道，“恐怕那一夜……阿姐已為此事同李伯伯争執過。倘有旁的法子，阿姐定也盡了力。”
在場幾人盡見過李明念腿傷，聞得此言，各個沉默起來。好一會兒，張祐齊拾起腳邊口袋：“有銀子也未必買得着藥，還是莫為難明念姐罷。”
那闊臉大漢立起身。“先尋幾戶人将這些一道磨碎了。”他沒好氣道，“藥的事，你們還得想法子。”
說罷，他看也不看旁人，重新縛上那半車糧袋，揮開推車的少年，掉轉辘車往張家去。
雖沒個好顔色，也終究未鬧起來。張祐齊松一口氣，回頭去瞧周子仁，又是一愕。那小兒連日勞累，面色本已虛弱異常，此刻更不知何故，臉竟白似雪地一般，兩眼虛望着前方，怔怔僵在那裡。
張祐齊急忙上前，伸手一攙：“子仁，是不是身子不适？”
那小兒搖晃一下，才緩緩回神：“啊……無事。”他凝住了目光，臉色卻仍舊慘白一片，“我先去看看病人——”
一言未盡，巷尾一串啪嗒嗒的履響，拐角處竟奔出個少年，眼見着這頭人影集聚，舉臂狂揮：“子仁——子仁！”他喊得氣喘籲籲，“姜家的……姜家的不好了！快，快去——”
周子仁急拽開雙腿，原要迎奔上前，卻似兩腳踩在棉花上，膝蓋一彎，人便撲跌出去。虧得張祐齊眼疾手快，搶前一步将他扶住，那司興淇又知事急，馬上拉小兒兜拕起來，背着便望病舍疾奔。
病舍内已是寂寂一片。
四個少年趕到時，張邺月正半趴在堂屋席間，見得緊闖進門的臉孔，隻是搖頭。一行人停在門首，周子仁目向病榻，尋見一雙小小赤腳，一動不動地露在榻間。張秀禾還跪守在榻邊，微彎着腰，背朝大門，衣衫已汗濕大片。
那報信人跌坐門邊，滿頭滿臉的水光，不知是汗是淚。他揩一把臉，又再揩一下，終覺出揩不淨一般，索性将臉轉向門外。“才一晚上，已經三個了。”他眺向外間濕淋淋的天地，“病重的盡是老人孩子，身子本就弱些……沒有藥，光憑這幾個人施針，那裡救得過來。”
滑下同伴後背，周子仁走近前，跪坐榻旁，撫合那雙半睜的眼。
一陣嘎吱巨響，有人奔上竹梯，腳住檐下。
“祐齊。”來人低喚。張祐齊回過頭，見那推車的少年杵在身後，兩脅并兩手挾滿口袋，俱是他們撇在街頭的藥草。他放下口袋，點一點手，走下梯去。情知這是有話要說，張祐齊往屋内看上一眼，輕步下梯。
司興淇猶豫片刻，也跟出去。餘下那報信人爬起身，關上門扇，挨近榻前。
“……要知會萬三叔麼？”他問。
榻前無人應答。張邺月緩緩放低下肢，伏歇席上。
“姜大哥也還病着。”她說，“尋張草席來罷。”
她重傷未愈，隻因内傷和雙手好了大半，才勉力下地走動。那報信的少年應一聲，不必她分撥，自鑽進内室翻尋。
房中原鋪有七張草榻，如今狹小的堂屋空空蕩蕩，榻墊也僅剩眼前一床。周子仁枯坐榻旁，隻覺身子沉在地間，神思卻愈來愈輕、愈來愈散，竟漸浮上屋頂，穿透門扇。近旁人息在耳，嘀嗒嘀嗒的水聲也在耳。他既在屋内，又在屋外。
“今日送糧那官兵說……讓我們将病死的鄉人埋在一處，記下姓名人戶，每日報與他們。”那推車少年的低語迎過來，“先前屍首盡歸在俞家屋裡，可那地方現下也滿了。你看是不是定個規程，咱們……咱們也好措置。”
“這些個中鎮人究竟要做甚！”司興淇應得激憤，“甚麼叫埋在一處？他們把鎮南整個兒圈起來，不給糧，不給藥，難道人死了連自家墳也躺不得！”
報信的少年走出來，懷裡抱一床藁薦。周子仁看着他，想要站起來，五體卻沉重如山。
“是要點數。”他聽見張祐齊的聲音，仍響在外間，又似響在耳旁，“大哥說過……去歲運糧，他們也是将屍首運到縣府，又一路運回來的。叫埋在一處，是方便官府日後起開查看。”
藁薦抖鋪在草榻一側。周子仁跪坐原地，隻看見張秀禾直起身，輕輕摟起榻上人。
“……那裡拒得住他。”外間話聲模糊起來，“那官兵說，若是不報個數，便連這點糧藥也不給了。”
幼小的身軀躺上藁薦。稚童瘦弱的臉落入眼中，周子仁恍惚一動，急欲起身。
一隻手搭上膝頭，止住他的動作。
“先去歇息罷。”
周子仁轉過臉，恰對上張邺月雙目。
“……我無礙的。”他尋回身體的聲音。
“大夫不能倒。”張嬸卻目不轉睛望着他，“先去歇息，天昏再來。”
那藁薦從新卷起來，遮住那了無生息的眉眼。
飄遠的神思漸漸凝合，落回身腔。周子仁合上眼，卻覺身軀愈發沉重，仿佛要沉下地闆，沉入滿地的泥濘裡。
“……是。”他道。